بعد أن فكر ريموند لبعض الوقت في أفضل طريقة لشرح الأمر، نظر أخيراً في عيني فير ورفع ثلاثة أصابع.
قال: "هناك ثلاثة مكونات أساسية تُشكل جرعة الاختراق الخاصة بأنصاف الآلهة. هناك المزيد بالطبع، لكن هذه الثلاثة هي الأهم، لأن توافرها في الكون محدود للغاية."
استقام فير، وأنصت باهتمام بينما بدأ ريموند عزفه البطيء والمتأني.
وتابع ريموند وهو يخفض إصبعه: "الأول هو تراب من الحفرة".
عبس فير قليلاً عند سماعه الاسم، لأنه كان قد سمعه من قبل.
أليس هذا هو المكان الذي سأُقتاد إليه لأُعدم خلال شهرين؟
تساءل، بينما واصل ريموند حديثه دون أي انفعال. 𝑓𝓇𝘦ℯ𝘸𝘦𝑏𝓃𝑜𝘷ℯ𝑙.𝑐𝑜𝓂
"والخطوة التالية،" قال ريموند وهو يخفض إصبعاً آخر، "هي مياه الأمطار العذبة من كوكب غرناطة، والتي سيتم جمعها ومعالجتها في أقل من ثلاثين دقيقة."
"وأخيرًا،" أنزل الثالث، "أنت بحاجة إلى بتلات زهرة ضوء القمر، والتي إذا كنت تتذكر، فقد سلمتها لك بكل لطف بالأمس فقط."
توقف للحظات، تاركاً ثقل تلك الأسماء يتغلغل في النفس قبل أن يتابع حديثه، بنبرة هادئة ولكنها تحمل سلطة لا لبس فيها.
هذه ثلاثة مكونات فقط من بين العديد من المكونات اللازمة لصنع الجرعة، لكنها الأكثر أهمية، لأن كل مكون منها محمي من قبل إله لا يتخلى بسهولة عما يملكه. كل حبة تراب من الحفرة محمية من قبل هيلموت. كل قطرة ماء من غرناطة محمية من قبل موريس. وكل زهرة ضوء القمر التي تتفتح تحت ضوء هذا العالم مملوكة لأبي.
اشتدت حدة صوته قليلاً وهو ينطق بالكلمات الأخيرة، وظهرت لمحة خافتة من الاستياء في عينيه قبل أن يصرف نظره.
"ما لم يكن الثلاثة مدينين لك بمعروف كبير، فمن المستحيل الحصول على المكونات الثلاثة جميعها."
تغيرت ملامح فير إلى الكآبة حين أدرك الحقيقة. لم يكن الطريق إلى مرتبة نصف الإله مجرد طريق لتحسين الذات أو الإرادة، بل كان مسألة سياسة إلهية.
"لا عجب أن قلة قليلة فقط تنجح"، فكر بمرارة بينما واصل ريموند حديثه، وقد حملت نبرته الآن مزيجاً غريباً من التبجيل والاشمئزاز.
قال ببطء: "إن الآلهة الثلاثة العظام لديهم اتفاق فيما بينهم، ألا يصعد أي شخص مولود من سلالاتهم إلى مرتبة نصف الإله، لأن مثل هذا الصعود من شأنه أن يحطم التوازن الهش بينهم".
وبطبيعة الحال، يمتد هذا الاتفاق ليشمل الطائفة، الذين هم أعداؤهم اللدودون.
ومع ذلك، بالنسبة للغرباء، وهم الأشخاص الوحيدون الذين لديهم احتمالية ما للحصول على أحد المكونات، فإن الطريقة الوحيدة للحصول على الثلاثة جميعًا هي التقرب إلى كل إله على حدة، سواء كان ذلك من خلال الرشاوى أو العبودية أو عقود الأرواح.
أما القلة الذين ينجحون في الصعود، فإنهم يفعلون ذلك دائماً بتكلفة شخصية باهظة، وغالباً ما يُجبرون على حياة من العبودية تحت إمرة الآلهة الثلاثة، حيث أن سعيهم وراء السلطة العليا يحولهم إلى مجرد عبيد ممجدين.
انحنى للخلف قليلاً، وضاقت عيناه الباردتان.
"وهذا هو السبب أيضاً في عدم ظهور أي أنصاف آلهة جدد في القرون الخمسة الماضية. ولا واحد."
لأن متطلبات أن تصبح واحداً منهم صارمة للغاية، وحتى لو تمكنت من أن تصبح واحداً منهم، فإن حياتك بعد ذلك لا تزال لا تختلف عن حياة العبد العادي.
توقف للحظات، كما لو كان ذلك عن طريق الصدفة، ثم أضاف بنبرة أكثر هدوءًا: "حسنًا... تقريبًا".
لمحت لمحة من الفخر على وجهه، لكنها اختفت بنفس السرعة التي ظهرت بها، ولم يتبق سوى ذلك الهدوء المصقول مرة أخرى، حيث قرر أن يكبح جماح نفسه عن التباهي بحقيقة أنه تغلب على هذا النظام الملعون.
لاحظ فير التردد لكنه قرر عدم التساؤل عنه، بينما واصل ريموند حديثه بصوت منخفض لكن دقيق.
"الزهرة التي أهديتك إياها بالأمس، زهرة ضوء القمر، هي من أندر المواد الموجودة. يكلف الحصول عليها المحاربين الموهوبين أرواحهم، وحتى بعد ذلك، عليهم الانتظار لعقود حتى يمنحهم والدي واحدة. لذا كن ممتنًا لها أيها التنين الصغير، فهي حقًا كنز لا مثيل له."
أنهى كلامه، تاركاً الكلمة الأخيرة تتردد خافتة في أرجاء الحديقة الهادئة.
زفر فير ببطء، وعقد حاجبيه وهو يستوعب كل التفاصيل.
الآن أصبح من المنطقي لماذا كان صعود أنصاف الآلهة نادرًا جدًا في جميع أنحاء الكون، ولماذا لم يعبر تشارلز، على الرغم من تألقه، إلى ذلك العالم الإلهي.
ثلاثة آلهة، ثلاثة كنوز، ثلاثة أبواب مغلقة لا يمكن لأحد أن يعبرها دون تقديم شيء لا يمكن استبداله.
شعر بقلق هادئ يتصاعد داخله، نفس نوع الرعب الذي يصاحب إدراك مدى ضآلة المرء أمام القوى الكونية.
«بماذا أفكر أصلاً؟» فكّر بمرارة. «هذا مستقبل بعيد جداً. أولاً عليّ أن أبقى على قيد الحياة. ثم ربما يمكنني أن أحلم بالصعود.»
أومأ برأسه ببطء، مستعيداً رباطة جأشه، قبل أن يلتقي بنظرات ريموند مرة أخرى.
قال فير أخيراً: "حسناً، لقد وفيت بوعدك. أجد المعرفة التي شاركتها اليوم... مقبولة."
توقف للحظة، وضاقت عيناه قليلاً وهو يضيف: "لكن إذا كنت تريد المزيد مني غداً، فعليك أن تقدم المزيد في المقابل".
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ريموند. "أكثر، كما تقول؟"
ضحك ضحكة خفيفة، كان صوته هادئاً ولكنه يحمل ثقة كامنة بدت متغطرسة وجذابة في آن واحد.
قال: "حسنًا. علمني طريقة أخرى غدًا، وسأنقل إليك معرفة محظورة حول القوانين الثلاثة التي تحكم الكون. سيكون شرحًا مبسطًا، لكنه يساوي عشرين ضعف قيمة ما علمتني إياه."
نظر إليه فير بصمت لبضع ثوانٍ قبل أن يمد يده.
قال بحزم: "موافق"، بينما أمسك ريموند بالورقة دون تردد، وكانت قبضته قوية وباردة بشكل مثير للقلق.
في تلك اللحظة، تشكل اتفاق غير معلن بينهما - اتفاق خداع وفضول، وخطر متنكر في زي التعاون.
وعلى الرغم من أن التوهج الدافئ للحديقة الأبدية ظل هادئاً كما كان دائماً، إلا أن الشرارات الأولى لعاصفة أكبر بكثير بدأت في الظهور في مكان ما في أعماق هوائها الساكن.
فعلى الرغم من أن ريموند كان يعتقد أنه يشارك فير معرفة محرمة لن تصل أبدًا إلى أيدي الطائفة بسبب إعدامه الوشيك...
في محاولته للتقرب من فير، كان لا يزال يكشف عن أسرار أكثر بكثير مما كان ينبغي عليه أن يفعل.