بدأت أيام التدريب المكثفة تمر بسرعة بالنسبة لليو، حيث استأنف سعيه الدؤوب نحو الهدف المستحيل المتمثل في هزيمة مليون خصم على التوالي.
لكن في مكان ما قرب علامة النصر رقم 775 ألف، تغيرت معايير تجاربه مرة أخرى.
القيود السابقة، القتال بأطراف مقيدة، والعمى بسبب القماش، ولفه بأهداف من البالونات، أجبرته بالفعل على تطوير غرائزه إلى ما هو أبعد من العقل البشري... ولكن حتى ذلك لم يعد كافياً.
لقد أصبح قوياً للغاية، وبالتالي، لكي يتمكن خصومه من ذوي المستوى العالي من الحصول على فرصة بنسبة 50% على الأقل ضده، كان لا بد من إدخال شيء أكثر صرامة.
ونتيجة لذلك، تمت إضافة محدد جديد إلى معداته القتالية.
تم ربط قبعة ناعمة مبطنة، تبدو غير ضارة، فوق رأسه، مما أدى إلى تخفيف تأثير كل ضربة كان يوجهها، حيث أصبحت ضرباته الرأسية المدمرة، السلاح الأخير الذي كان يعتمد عليه عندما كان محاصراً، أقل فعالية.
إذ أن ما كان في السابق بمثابة ضربة قاضية أصبح الآن مجرد اصطدام خفيف بدفاع خصمه.
كان تغييراً بسيطاً، لكنه جرده من إحدى أكثر ميزاته حدة، حيث تحولت المعارك الآن إلى معارك طويلة ومملة، حيث أصبح كل تبادل للضربات يبدو أطول وأبطأ وأكثر إرهاقاً.
مع تقييد حركته بالقيود، وحجب رؤيته تحت عصابة العينين، وكتم صوت سلاحه الأخير، أصبح كل انتصار مسألة تحمل ودقة.
أصبحت المعارك التي خاضها الآن صعبة لدرجة أن أي خطأ واحد كان يعني الهزيمة، بينما كان يحتاج لإسقاط خصمه إلى توجيه عشر أو خمس عشرة ضربة نظيفة، كل منها في مكانها تمامًا، وكل منها تحمل كامل قوته، دون أن يسمح أبدًا لأي ضربة بالوصول إليه في المقابل.
كان الهواء داخل غرفة القتال كثيفاً، مثقلاً برائحة بقايا المانا وغبار الفولاذ.
وقف ليو بلا حراك في المنتصف، أنفاسه هادئة، ونبضات قلبه ثابتة تحت طبقات القيود.
ثم جاء صوت أزيز البوابة المعدني، وتبعه صوت خطوات خفيفة ثابتة وثقيلة.
شعر ليو بتغير الهواء، دافئًا ومضطربًا، وفي ذلك التغيير الطفيف، استشعر كل ما يحتاج إلى معرفته.
كان خصمه ضخمًا وكانت خطواته صلبة، مما يعني أنه كان مقاتلًا قوي البنية يتمتع ببنية عضلية قوية بدلاً من بنية مرنة.
'همم-'
تأمل قليلاً، وبمجرد أن وصل العد التنازلي إلى الصفر، تحول إلى وضعية القتال.
صوت صفير
لامست نسمة هواء خفيفة خده، قريبة بما يكفي ليشعر بدفئها. كانت الضربة قوية، ولو كان أبطأ بثانية، لكانت أصابت فكه.
"أسرع من المقاتل العادي."
قام بتقييم الوضع، وهو يميل للخلف بشكل غريزي، تاركاً الهجوم يشق طريقه عبر المساحة الفارغة قبل أن يقفز للأمام على ساقيه المربوطتين.
بسبب التقييد، لم يكن بإمكانه أن يخطو أو يدور بحرية، فكل حركة من حركاته كانت محدودة بقفزات قصيرة وغير متناسقة تتطلب توازناً مثالياً.
كانت ذراعاه مربوطتين بإحكام خلف ظهره، ومعصماه مضمومان بقوة، بينما كانت كاحلاه مثبتتين بأربطة مقواة تمنحه مساحة كافية للحركة لكنها لا تكفي للخطو. كان عليه أن يتنفس كل نفس، وأن ينقل وزنه كل حركة، وأن يكون ذلك بوعي وحساب وصمت.
«لا أذرع، لا أرجل، لا رؤية... والآن حتى ضربات رأسي أصبحت عديمة الجدوى. ممتاز»، فكّر بمرارة، وهو يعدّل وقفته بخطوات خفيفة. «لنرى ما تبقى لنقاتل به».
ترددت خطوات الخصم بهدوء عبر أرضية الحلبة، ثقيلة وواثقة، كاشفة عن وجود مقاتل متمرس. اقتربت كل خطوة، محسوبة وواثقة، وتبعها هدير خافت من الترقب.
ثم جاء الهجوم التالي.
هبت عاصفة هوائية قوية من اليسار. انحنى ليو، مثنيًا ركبتيه وخافضًا مركز ثقله بينما اخترقت اللكمة رأسه. قفز جانبًا، متفاديًا بصعوبة ضربة ثانية تلتها كالصاعقة.
أدت عصابة العينين إلى حجب كل الرؤية، مما أجبره على الاعتماد على كل شيء آخر - أخف صوت لحركة القماش، وهمس إزاحة الهواء، وحتى إيقاع تنفس الخصم.
ملأ همهمة خافتة عقله بخريطة ذهنية مكونة من الصوت وحده، حيث كان بإمكانه أن يتخيل كل حركة يقوم بها عدوه.
"متوقع للغاية"، فكر وهو ينحني للأمام في الوقت المناسب تمامًا ليسمح لركلة دائرية بالمرور بجانب وجهه.
ردّ بما تبقى له من حرية. التوى جسده، وانطلقت ركبته إلى الأعلى، لتصطدم بفخذ خصمه، مما جعل الخصم يتأوه لكنه لم يترنح.
اندفعت يدٌ فجأةً، فأصابت كتفه، وفي اللحظة التالية، سُمع صوت فرقعة مدوية عندما تمكن خصمه من تفجير البالون الأول.
فرقعة
بدأ الماء يتساقط على جانبه، حيث أصبح على بعد انفجار بالون واحد من فقدان سلسلة انتصاراته.
لكن بدلاً من أن يدع الضغط يؤثر عليه، استخدم الارتداد لإمالة وزنه إلى الأمام، تاركاً الجاذبية تفعل ما لم تفعله قيوده، حيث قفز إلى الأعلى وإلى الأمام في حركة واحدة وضرب رأسه المبطن مباشرة في ذقن الرجل.
خففت الحشوة الناعمة من حدة الضربة، لكن السرعة الهائلة التي تقف وراءها جعلت الخصم يتراجع متعثراً مع هدير مكتوم.
"إذن، الأمر ينجح إذا ضغطت بقوة كافية"، فكر ليو وهو يتنفس بصعوبة.
لكن لسوء حظه، استعاد الخصم توازنه وهاجمه مرة أخرى، واشتعلت حركاته بالعدوانية.
صوت صفير
صوت صفير
قام ليو بتغيير وقفته، وارتد مرة إلى اليمين ومرة إلى الخلف، متفادياً بصعوبة لكمة خطافية كانت ستفجر بالون رقبته، قبل أن يصد لكمة منخفضة بنعل قدميه، بينما كان ينتظر اللكمة التالية، ويحسب إيقاع تنفس خصمه.
استنشق. أخرج الزفير.
ثم جاء التأرجح.
لكنه تحرك قبل أن تهبط الكرة، فقفز باتجاه الصوت بدلاً من الابتعاد عنه، بينما كان يلوي كتفه ليواجه اللكمة وجهاً لوجه.
لقد هزته الصدمة، ولكن بما أن البالون في ذلك الطرف كان قد انفجر بالفعل، فإنه لم يتعرض لأضرار إضافية، بينما أدى زخمه إلى فقدان الخصم توازنه.
ترنّح
ترنح الخصم، وكانت تلك هي الفرصة التي كان يحتاجها لإنهاء القتال حيث استدار على كعبيه وألقى بوزن جسمه جانباً، وضرب كتفه في بطن الرجل، ثم طرحه أرضاً بقوة وثبته على الأرض.
كان الصوت ثقيلاً، نهائياً.
سقط الخصم وهو يلهث، وشعر بكسر ضلعين داخل صدره من شدة الصدمة.
"يا إلهي، لقد كان الأمر وشيكاً..."
تمتم ليو وهو ينهض، وجسده يرتجف من الإرهاق، والأربطة تغرز عميقاً في جلده بينما يتساقط العرق على رقبته.
"الفائز، سيد التنين الظل!"
أعلن الحكم ذلك، بينما خفض ليو رأسه وهو يتنفس بصعوبة.
«سبعمائة وخمسة وسبعون ألفاً واثنان»، فكر، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة متعبة. «ما زالوا صامدين».