لعدة دقائق بعد أن شارك ريموند معه أسرار القوانين التي تحكم الكون، وقف فير مذهولاً من هذه المعرفة، وعقله لا يزال يكافح لاستيعاب العمق الهائل لما سمعه للتو.
دارت الأفكار في ذهنه كتموجات على سطح الماء الساكن، وكل فكرة منها تتحول إلى شيء أكبر وأغرب وأكثر غموضاً كلما طال تفكيره فيها.
كان الأمر كما لو أن العالم نفسه قد اتسع من حوله، وأن جدران فهمه قد انزاحت للخلف بفعل عظمة ما كشفه ريموند.
لأول مرة، أدرك أن القوة ربما لم تكن الطريق الوحيد إلى السلطة، وأن المعرفة نفسها ربما كانت سلاحاً أكثر حدة، سلاحاً يقطع بصمت نسيج المعتقدات.
زفر ببطء، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة في إعجاب متردد وهو يلتفت لينظر إلى ريموند، الذي كان يقف الآن هادئًا ومتزنًا، كما لو أن الحقيقة التي شاركها للتو لم تكن سوى فكرة عابرة.
«إنه حقاً يعرف أكثر مما يُظهره»، فكّر فير، وقد ازداد احترامه لنصف الإله. «إذا كانت جميع الدروس التي أتلقاها منه على هذا النحو، فربما يجدر بي الاستمرار في إعطائه هذه الدروس».
وخلص إلى القول، وهو يتخذ قراره بمواصلة هذا التبادل والاستمرار في الاستماع والتعلم، طالما سمح القدر بذلك.
(في هذه الأثناء، ليو، ميدان التدريب السكني المعزول)
في الأيام الثلاثة التي قضاها فير في تعليم ريموند تقنية [التحسين]، مر ما يقرب من عام كامل على ليو داخل العالم المتوقف زمنياً.
وخلال تلك الفترة، ارتفع عدد انتصاراته المتتالية من سبعمائة وخمسة وسبعين ألفًا إلى تسعمائة وخمسين ألفًا مذهلة، مما جعله على بعد خمسين ألف معركة فقط من تحقيق هدفه النهائي المتمثل في مليون فوز متتالي.
صوت صفير
صوت صفير
انحنى ليو تحت التأرجح الأول قبل أن يقفز فوق الثاني، وكانت حركاته دقيقة للغاية لدرجة أنها بدت غير طبيعية تقريبًا لشخص كانت معصماه وكاحلاه مقيدة.
تم قياس كل مراوغة بأصغر جزء من الثانية، وكان كل تحول في الوزن متوازناً تماماً مع زخم هجمات خصمه.
"آآآآه—"
صرخ الجندي الذي أمامه في حالة من الإحباط، وشق سيفه الهواء بينما استدار ليو على كعبه، وكان صوت احتكاك القماش بالحجر دليلاً على حركته المتحكمة.
لم يكن يستطيع الرؤية من خلال العصابة على عينيه، ومع ذلك كانت غرائزه تقرأ ساحة المعركة كما لو كانت أرضًا مفتوحة. كل اهتزاز في الأرض، وكل تموج في الهواء المزاح، أخبره بدقة من أين سيأتي الهجوم التالي.
صوت صفير
التفت ليو في اللحظة الأخيرة، تاركاً قبضة الجندي تلامس الهواء بجانبه قبل أن يخطو إلى النقطة العمياء للتأرجح، حيث قام بزفير حاد، وثنى ركبتيه، وجمع وزنه، ودفع للأمام، فارتطم كتفه ببطن الجندي بقوة كبش صدم.
أدى الاصطدام إلى تمدد الخصم إلى الخلف، وانقطع نفسه وهو يصطدم بالأرض، وتصدعت البلاطات تحته بفعل الصدمة.
"حان وقت إنهاء هذا..."
تمتم ليو وهو لم يعد يتردد واستخدم ارتداد ساقيه المقيدتين لدفع نفسه للأمام مرة أخرى، ولف جسده في الهواء قبل أن يهبط بقوة على صدر الخصم، حيث ثبته بالأرض باستخدام الزخم والوزن فقط.
صوت نزول المطر
سعل الخصم، ثم صمت، عندما فقد وعيه.
"الفائز هو اللورد شادو دراغون. الجائزة رقم تسعمائة وخمسين ألفاً وأربعة."
أعلن الحكم ذلك، بينما خفت الضوء فوق ملعب التدريب قليلاً وانفصل حاجز الأمان.
تحرك ليو جانباً وهو يُصدر أنيناً خفيفاً، وحرك كتفيه وأخرج الزفير من أنفه. تصبب العرق على حافة فكه، واختفى في ياقة رداء التدريب الداكن.
أمال رأسه نحو منصة الحكم، مشيرًا بإيماءة قصيرة.
قال بصوت منخفض لكن حازم: "لقد انتهيت لهذا اليوم"، بينما أقر الحكم بالإشارة، معلناً نهاية الحصة.
وقف ليو هناك للحظة أخرى، وشعر بنبض قلبه المنتظم يتباطأ بينما استعاد الصمت الغرفة.
"خمسون ألفاً متبقية"، فكر وهو يشد على فكيه. "خمسون ألفاً أخرى فقط... وبعدها سأصل إليها أخيراً."
عزم أمره، ثم استدار وسار نحو المخرج، وكانت خطواته المقيدة هادئة ومتأنية، بينما خفت الضوء من حوله ببطء، ولم يتبق سوى جثة خصمه الساقط.
"يا سيدي، زوجتك هنا لرؤيتك..."
أبلغه أحد المرافقين فور خروجه من ساحة التدريب، فقام على الفور بإلغاء هالته قدر الإمكان ودخل إلى غرفة نومه بوجه مبتسم.
انزلق الباب الثقيل مفتوحاً بصوت صرير خفيف، كاشفاً عن التصميم الداخلي المألوف ذي اللون الأزرق الداكن لمساكنه الخاصة، وللحظة، تباطأت خطوات ليو.
كانت هناك - أماندا - تجلس باسترخاء على عرشه، ساقاها متقاطعتان وابتسامة عريضة ماكرة ترتسم على شفتيها.
أغرقها الضوء الذهبي الخافت المنبعث من مصابيح المانا في الغرفة بوهج لطيف، وانعكس على شعرها البني وبدفء في عينيها العميقتين الناعمتين.
كان المنظر وحده كافياً لإزالة التوتر من كتفيه.
كل الإجهاد الناتج عن التدريب، والتعب من المعارك التي لا تنتهي، والألم الخفيف في أطرافه التي كانت مقيدة سابقًا - كل ذلك تلاشى في لحظة، واختفى تحت الإشعاع الهادئ لوجودها.
ولبرهة طويلة، وقف هناك صامتاً، وكان تعبير وجهه غامضاً ولكنه أكثر رقة مما كان عليه منذ أسابيع.
ظلت عيناه تحدق في ملامحها كما لو كان يحفظها من جديد، الطريقة التي ينسدل بها شعرها على جانب واحد من وجهها، وانحناءة ابتسامتها المؤذية، والشرارة الخافتة من الدفء التي بدت هي وحدها قادرة على إشعالها بداخله.
"إذن هذا هو شعور السلام"، فكر، وارتسمت على زاوية شفتيه ابتسامة خفيفة وإنسانية.
أمالت أماندا رأسها، تحدق به بنظرة حنونة. قالت بهدوء، بنبرة مرحة لكن بعيون رقيقة: "أنت تحدق مجدداً. تبدو كرجل نسي كيف يكون النوم."
أطلق ليو زفيراً هادئاً كان مزيجاً من الضحك والإرهاق. "ربما فعلتُ ذلك"، أجاب وهو يقترب منها حتى وقف أمامها مباشرة.
عندما وصل إلى جانبها، ارتفعت يدها لا شعوريًا، تُزيح خصلة شعر شاردة عن وجهه. كان لمسها البسيط، ودفء أصابعها، وألفة اللمسة، بمثابة بلسمٍ له، أعاده من غمرة المعركة إلى واقعٍ ملموس.
همست بصوت منخفض: "أنت تتدرب كثيراً. أنت دائماً تدفع نفسك إلى ما وراء حدود المعقول. سيأتي يوم يتوقف فيه جسدك قبل أن يتوقف عقلك."
ابتسم ليو ابتسامة خفيفة، وتحول التعب في عينيه إلى حنان هادئ. قال: "ربما. لكن رؤيتك هنا تجعل الأمر يستحق كل هذا العناء."
اتسعت ابتسامة أماندا، وللحظة، صمت كلاهما. لم يكن الصمت الذي تلا ذلك صمتًا فارغًا، بل كان دافئًا وحميميًا، مليئًا بنوع من التفاهم الصامت الذي لا يمكن أن يتشكل إلا بعد سنوات من العيش معًا.
ركع قليلاً بجانبها، ووضع إحدى ركبتيه على الأرضية المصقولة، وظلت نظراته مثبتة على نظراتها.
همست قائلة: "مرحباً بك في المنزل"، بينما كانت أصابعها تتتبع حافة فكه.
ارتفع صدر ليو مع نفس بطيء وهو يغمض عينيه لفترة وجيزة، سامحاً لنفسه، ولو لمرة واحدة، أن يتواجد ببساطة في ذلك السكون.
لا معركة.
لا توجد مهمة.
لا عبء.
هي فقط.