على الرغم من أن جالب الفوضى قد سمع تقارير تفيد بأن إكستال قد تم غزوها من قبل الفصيل الصالح، إلا أن مجرد سماع ذلك ورؤيته شخصيًا كانا أمرين مختلفين، حيث لم يستطع تصديق حجم الدمار الذي لحق بهذا الكوكب الذي كان نابضًا بالحياة في يوم من الأيام.
لقد تحول كل شيء إلى ركام باستثناء الغابة المفقودة والقلعة الحجرية التي وقفت كشبح داخلها، فبينما كان يحلق فوق سماء إكستال، لم يكن يرى سوى مدن متفحمة وجسور محطمة وسهول خالية حيث عاش الملايين ذات يوم.
كان الصمت يخيم على المكان. حتى الرياح بدت أثقل، كما لو أن الكوكب نفسه لا يزال في حداد.
هبطت طائرته النفاثة ببطء عبر الهواء الساكن، وكانت المحركات تكافح للحفاظ على استقرارها وهي تكافح ضد هالة سورون المتبقية، والتي لا تزال تملأ غلاف إكستال الجوي.
من الجانب الإيجابي، لم تكن هناك أي علامات على وجود أعداء من الفصائل الصالحة، وهو ما افترض أنه قد تم التعامل معه من قبل سورون، بينما من الجانب الأسوأ، بدا أنه لم يتبق الكثير من إكستال على الإطلاق.
عزف على نفس الوتيرة
في اللحظة التي عبرت فيها مركبته حدود الغابة المفقودة، تغير المشهد بالكامل.
أفسحت الأرض السوداء المجال للون أخضر نابض بالحياة، ولأشجار تنبض بالحياة بشكل خافت، وفروعها تتوهج بالثمار والزهور.
كانت قلعة سورون تقف في وسط ساحة واسعة، وجدرانها الحجرية القديمة مغطاة جزئياً بالكروم، لكنها كانت تشع بضغط أرسل قشعريرة في عموده الفقري، بينما كانت الخيام المؤقتة والملاجئ البدائية منتشرة حولها على حافة الساحة، مما يدل على وجود ناجين.
أحصى بضع مئات من الخيام على الأكثر، على الرغم من أنه ربما كان هناك المزيد مخبأ في أعماق الغابة.
"لا بد أنهم أولئك الذين لم يفروا عندما بدأ الغزو"، فكر، وقد خفّت حدة تعابيره. "أولئك الذين بقوا وتحملوا كل شيء".
فكر مبتسماً، بينما تباطأت الطائرة النفاثة وبدأت بالهبوط.
لاحظ الناجون المركبة فهرعوا على الفور، وأسلحتهم مسحوبة، ووقفوا في حالة تأهب ضد الكيان المجهول.
"عرّف بنفسك!" صرخ أحدهم، وصوته يرتجف بين الخوف والتحدي بينما كان حامل الفوضى ينتظر انخفاض المنحدر قبل أن يخرج إلى الهواء الرطب، وحافة معطفه الطويل تلامس التراب عندما تضرب أحذيته الأرض.
رفع يده ببطء، وكان صوته هادئاً وثابتاً.
"اهدأ الآن. أنا قادمٌ لا أحمل أي أذى."
قال ذلك، بينما خيّم الصمت الثقيل على المكان للحظة.
تبادل الناجون نظرات حذرة، وتنقلت أعينهم بين وجهه والشعار المطرز على معطفه والذي كان الشعار القديم لشيوخ الطائفة.
ثم فجأة، جاء الإدراك.
اتسعت عينا أحد الشبان، وهو يخفض سلاحه أولاً، وكان صوته يرتجف من شدة الارتياح المفاجئ.
يا رفاق... إنه الشيخ السابع! الشيخ هنا!
تجمد الحشد، ثم انقسم إلى همهمات متفرقة وشهقات بينما تحول التوتر إلى أمل.
زفر حامل الفوضى بهدوء، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يتقدم للأمام، وشعر بالفرحة المألوفة لوجوده بين شعبه مرة أخرى.
بينما كان حامل الفوضى يتبادل أطراف الحديث مع الناجين، سعل سورون بعنف داخل القلعة الحجرية، وارتجف جسده بالكامل بينما تناثرت كمية أخرى من الدم الأسود الكثيف على الأرض.
صوت ارتطام
تردد الصوت في أرجاء الغرفة المجوفة، إيقاع غريب لا ينبغي لأي إله أن يصدره، ومع ذلك كان الشيء الوحيد الذي أبقاه واعياً - التذكير الحاد بأنه لا يزال على قيد الحياة، وأنه لم ينهار بعد في الصمت الذي كان يستدعيه في كل دقيقة تمر.
نفض الغبار
تذبذب ضوء الشمعة بشكل ضعيف على جسده، كاشفاً عن مدى تدهوره.
كان جلده، الذي كان في يوم من الأيام برونزياً ومتألقاً، يتدلى الآن بشكل مترهل وبلا لون، ويمتد رقيقاً فوق جسد بدا وكأنه عظم أكثر من كونه لحماً.
كانت وجنتاه قد انكمشت إلى الداخل، وخط فكه حاد كحافة النصل، بينما كانت أضلاعه تتحرك بشكل واضح مع كل نفس متقطع يأخذه.
كانت الأوردة تحت جلده تنبض ببطء، حاملة دماً لم يعد يبدو أحمر اللون، بل أسود كالقطران وبطيئاً، مثل السم الذي يحاول الزحف للخروج منه.
"ليس جيداً... هذه المرة يستغرق السعال وقتاً أطول بكثير من المعتاد حتى يهدأ."
فكر وهو يمسك بحافة الطاولة ليحافظ على توازنه، وقد ابيضت مفاصل أصابعه مع اجتياح موجة أخرى من السعال له.
تناثر الدم على أرضية الحجر، متوهجاً بشكل خافت بينما احترقت آثار المانا الفاسدة من خلالها.
بصق، ومسح فمه بظهر يده، وحدق في اللطخة السميكة على راحة يده - داكنة، لامعة، وشبه عاكسة تحت ضوء الشموع.
كان صدره يرتفع وينخفض، ورئتاه تصرخان طلباً للهواء، لكن كل ما استطاع فعله هو أخذ أنفاس سطحية مرتعشة تصدر صفيراً مؤلماً عبر مجاري الهواء شبه المنهارة.
"بضعة أيام أخرى..." همس لنفسه، وكان صوته أجشاً كصوت ورق الصنفرة وهو يُجر على المعدن.
"أحتاج فقط إلى البقاء على قيد الحياة لبضعة أيام أخرى... حتى أتمكن من خوض معركة أخيرة."
تمتم وهو يمسك بكتلة المعدن الأصلي التي قام بتكريره بين يديه.
حتى في الضوء الخافت، كان ينبض نبضاً خفيفاً، مُصدراً أزيزاً خافتاً يهتز عبر الأرضية، نابضاً بالحياة بطريقة لا يُفترض أن يكون عليها أي معدن. لم يعكس سطحه شيئاً، بل امتص الضوء بدلاً من ذلك، كما لو أنه يرفض الكشف عن أسراره.
وضع سورون يده المرتعشة عليها، فكانت لمسته مزيجًا من التبجيل واليأس. همس بصوت بالكاد يُسمع: "أحتاج إلى إيجاد الحدادين، أولئك الذين ما زالوا موالين للطائفة... أولئك القادرين على تحويل هذا السيف إلى نصل جدير بالانتقام".
شدد قبضته حول المعدن، وارتجفت أصابعه بشدة، وسال الدم على معصمه وتقطر على سطحه.
"بمجرد أن أحصل على النصل..." قالها بصوت متقطع، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، "...سأجعلهم يدفعون الثمن أخيرًا."
لكن حتى قبل أن ينطق بالكلمات، انهارت ركبتاه وسقط على الأرض، وتشنج جسده من موجة أخرى من الألم.
شهق وهو يمسك بصدره بينما سال الدم من فمه مرة أخرى، وكان لونه أغمق من ذي قبل، وأكثر كثافة ولزوجة - دليل على أن رئتيه كانتا تتدهوران بشكل أسرع من قدرة شفائه الإلهي على مواكبة ذلك.
تلاشت رؤيته عند الحواف، وبدأت الجدران تنبض بشكل خافت داخل وخارج نطاق التركيز، وأصبح صوت همهمة معدن الأصل الخافت هو الصوت الوحيد الذي يربطه بالحاضر.
استلقى هناك للحظة، وكان تنفسه سطحياً، ونظراته شاردة وهو يحدق في ضوء الشمعة المتلألئ على الحائط.
في تلك اللحظة، لم يكن يبدو كإله. لم يكن يبدو إلهياً، أو منيعاً، أو حتى خالداً. بل كان يبدو كرجل يحتضر، مجرد هيكل منهك ومحطم لما كان عليه في يوم من الأيام، ينزف ببطء في أطلال معبده.
لم يكن لدى أتباعه في الخارج أي فكرة. بالنسبة لهم، كان لا يزال اللورد سورون الذي لا يُقهر، إله الطائفة الذي لا يلين والذي جلب العدالة إلى إكستال والانتقام من أعدائهم.
لم يرَ أي منهم الخرق الملطخة بالدماء المخفية خلف العرش، ولا الأصابع المرتجفة التي كافحت لتثبيت الكأس.
لكن حتى عندما خانه جسده، وحتى عندما كان الألم ينخر رئتيه كالنار ويتحول دمه إلى سم في داخله، رفضت إرادته أن تنكسر.
"الموت سيكون رحمة"، فكر بمرارة، وعيناه تضيقان. "لكن الرحمة للضعفاء".
نهض ببطء، ويده ترتجف وهي تضغط على الطاولة. انعكست صورته على سطح المعدن تحدق به – عيون غائرة، وخدود جوفاء، وشفتان متشققتان، وبريق خافت عنيد من الغضب يرفض أن يخبو.
همس في الغرفة الفارغة: "سأتحمل. حتى لو قتلني ذلك، سأتحمل."
وبينما انتابه سعال آخر، سال الدم الأسود مرة أخرى، لكن هذه المرة، لم تختفِ ابتسامته.