طرق حامل الفوضى برفق على باب القلعة القديمة، بينما كان يطوي يديه خلف ظهره وينتظر بصبر أن يجيب سورون.
تردد صدى طرقاته في الهواء الكثيف، واختفى في سكون القلعة الموحشة في الجهة المقابلة.
ومع ذلك، وعلى الرغم من أن الصوت كان عالياً وواضحاً، إلا أن أبواب القلعة الثقيلة لم ترتجف ولو قليلاً استجابةً لذلك، وكان سطحها بارداً وثابتاً تحت بريق خافت من الطاقة الإلهية المتبقية.
هل سمعني؟
تساءل حامل الفوضى، وهو يقف هناك للحظة، منتظراً ظهور خطوات من الطرف الآخر، لكنه لم يسمع شيئاً، ولا حتى صوتاً.
انزلقت قطرة عرق على صدغه وهو يلقي نظرة خاطفة نحو الغابة، حيث كان الناجون يراقبون من بعيد، ولم يجرؤ أحد على الاقتراب، بينما كانوا جميعاً يصلون في صمت من أجل أن يتم استقباله.
مرت دقيقة أخرى. ثم خمس. ثم خمسون.
لكن لا شيء.
حرك جالب الفوضى وزنه، وارتعشت جبينه قليلاً.
"بالتأكيد هو يعلم أنني هنا"، تمتم في نفسه.
"لا يحتاج الإله بالتأكيد إلى سماع طرق على الباب ليعرف أن لديه زائراً".
قال ذلك بينما كانت عيناه تتجهان نحو الباب المغلق مرة أخرى، متوقعاً أن يفتح من تلقاء نفسه، لكنه لم يفعل.
زفر زفيراً طويلاً وهادئاً.
"هل أطرق الباب مرة أخرى؟" همس لنفسه. "أم أن ذلك سيُعتبر قلة أدب؟ ماذا لو كان يتأمل؟ ماذا لو قاطعته؟ ماذا لو كان يختبرني؟"
فرك راحتيه معًا بعصبية، وألقى نظرة خاطفة على الممر كما لو كان يبحث عن إرشاد إلهي لم يأتِ.
"لا يمكنني البقاء هنا للأبد أيضًا،" قال بصوت خافت وهو يذرع الباب جيئة وذهابًا. "لكن إن غادرتُ وفتح الباب بعد رحيلي، سيبدو الأمر وكأنني فقدتُ صبري. اللعنة... لماذا أشعر دائمًا عند الاقتراب من المحاربين الأقوياء وكأنني أسير في حقل ألغام؟"
توقف، وحدّق في الباب مرة أخرى.
ازداد الصمت ضغطاً عليه الآن، إذ كاد يشعر بوجود سورون خلفه، ثقيلاً، خانقاً، حياً.
لم يكن متأكداً مما إذا كان ذلك مريحاً أم مرعباً، لكنه شعر بأنه مزيج من الاثنين.
"حسنًا،" همس أخيرًا، وهو يشدّ عزيمته ويرفع يده مجددًا. "طرقة أخيرة. واحدة فقط. إن لم يُجب هذه المرة، فسأنتظر... سأنتظر. مهما طال الأمر."
واختتم حديثه وهو يأخذ نفساً عميقاً وينقر مرة أخرى، بلطف هذه المرة، وكأنه يعتذر، قبل أن يطوي يديه مرة أخرى ويقف مستقيماً.
في الداخل، كان بإمكانه أن يقسم تقريبًا أنه سمع شيئًا يتحرك، ربما صوت احتكاك خفيف لكرسي، أو سعال، أو ربما مجرد صرير حجر قديم يتحرك في الريح.
لكن قبل أن يتمكن من اتخاذ القرار، تلاشى الصوت، تاركاً إياه وحيداً مرة أخرى مع حيرته.
"...سأنتظر"، قالها بهدوء لنفسه، وكانت الكلمات نصف وعد ونصف رجاء.
وهكذا فعل، إذ وقف بهدوء المؤمن المتدين، منتظراً أن يمنّ الله عليه بحضوره.
في هذه الأثناء، داخل القلعة، كان سورون يشعر منذ فترة طويلة أن شخصًا ما ينتظر في الخارج، ولكن نظرًا لحالة جسده الهشة، كان يعلم أنه ليس في حالة تسمح له باستقبال الضيف في الوقت الحالي.
وصل إليه الصوت مرة أخرى، لطيفاً لكنه مستمر، بينما بدأ صبره المتعب أصلاً بالتلاشي.
ضغط على أسنانه، وخرجت من حلقه همهمة ضعيفة بينما انتابته نوبة أخرى من السعال.
اختراق
انحنى على نفسه، وضغط بيده على الطاولة، بينما أمسكت الأخرى بضلوعه، وتناثرت كمية أخرى من الدم الأسود على الأرض.
صوت ارتطام
انتشرت رائحة نحاسية كريهة في الغرفة على الفور، بينما بدت الجدران وكأنها تردد صدى صوت أنفاسه الرطبة والمتقطعة.
"أسمعك، اللعنة!" تمتم بصوت منخفض وخشن. "انتظر لبضع دقائق، حسناً؟"
ارتجفت يده وهو يمسح زاوية فمه، وكان ظهر كفه ملطخًا باللونين الأحمر والأسود. شعر بنبضات قلبه تتباطأ، غير منتظمة، كل نبضة منها ثقيلة كطبل يحتضر.
ليس الآن... لا يمكنني أن أدعه يراني هكذا. من أجل شعبي، يجب أن أبدو دائماً قوياً وذا نفوذ.
فكر وهو يُجبر نفسه على الوقوف، متجاهلاً الطريقة التي تذبذب بها بصره، أو كيف تداخلت حواف الغرفة للحظة قبل أن تعود إلى التركيز.
كان يشعر بثقل كل عظمة في جسده، وكأنها جوفاء، كما لو أنها قد تنهار تحت وطأة وزنها في أي لحظة.
سأخرج حالما يهدأ هذا الوضع. حالما أعود إلى طبيعتي.
قرر ذلك وهو يستقيم، ثم أخذ نفساً عميقاً، ومرر يده في شعره، ومسحه للخلف بينما كانت قطرات العرق تتجمع على جبينه.
فرقعة
عند سماع الصوت، اختفت بركة الدم المتقيأ على الأرض، واختفت البقع كما لو أنها لم تكن موجودة قط، بينما حلت محل رائحة العفن رائحة الهواء النقي، واستقر ضوء الشمعة المتذبذب.
وبنقرة أخرى، عاد التوهج النابض بالحياة إلى بشرته، ليزيل اللون الشاحب المميت.
امتلأت الفراغات تحت عينيه قليلاً، وتوقف الارتعاش في أصابعه بينما تدفقت الطاقة الإلهية من خلاله مرة أخرى.
وبحلول الوقت الذي قام فيه بتعديل ردائه وضبط المشبك على صدره، بدا وكأنه قد عاد إلى حالته الطبيعية تقريبًا، على الأقل بما يكفي لخداع أي شخص لا يعرف الحقيقة.
"حسنًا،" قال لنفسه بهدوء، بصوت ثابت الآن، هادئ، يكاد يكون آمرًا. "دعونا لا نجعل الضيف ينتظر لفترة طويلة."
استدار نحو الباب، وظل تعبير وجهه غامضاً لا يمكن قراءة ملامحه مرة أخرى.
كانت كل خطوة يخطوها تحمل نفس السلطة المنضبطة التي جعلت المجرات ترتجف ذات يوم، حتى وإن كان جسده يصرخ طلباً للراحة خلف ذلك الهدوء.
عندما وصل إلى العتبة، مسح كمه مرة أخرى، مخفياً أدنى لطخة سوداء تحت طيات ردائه، قبل أن يطلق نفساً خفيفاً.
قال لنفسه: "بضع دقائق فقط من القوة، هذا كل ما أحتاجه".
وبعد ذلك، دفع الأبواب القديمة، وكان وجهه هادئاً ومشرقاً، كما لو أن الدقائق القليلة الأخيرة من العذاب لم تحدث على الإطلاق.
"ادخل..."
قال ذلك بصوت قوي، وهو يستدير بهيبة الإمبراطور، ويقود حامل الفوضى أسفل القاعة باتجاه غرفة الشاي.