لا يزال صوت الضربة الثانية يتردد صداه في المساحة المجوفة من فضاء الروح بينما ارتجف المعدن الأصلي مرة أخرى، وسطحه المستحيل يتماوج مثل الماء المضطرب، على الرغم من عدم لمسه أي حرارة مادية.
لقد شعر أرجو برد الفعل ليس فقط من خلال عينيه، بل من خلال عظامه نفسها، حيث زحف اهتزاز غريب إلى أعلى مقبض مطرقته وحفر مباشرة في صدره، وسحب شيئًا عميقًا بداخله لا علاقة له باللحم.
يا لها من مقاومة قوية...
فكر، بينما انحنت شفتيه في ابتسامة خفيفة قاتمة.
وتبعت ذلك ضربة أخرى، ثم أخرى، وكل صدمة كانت تهبط بإيقاع مثالي، حيث تناوب المتدربون على لعب دورهم في هذه العملية، حيث قاموا بتدوير كتلة المعدن ورش الزيت عليها حسب الضرورة.
في البداية، بدا أن المعدن الأصلي فقط هو الذي يتغير، حيث أصبحت حوافه أكثر ليونة في إسقاط Soulspace، حيث بدأ المكعب المثالي يتحول ببطء إلى شكل ممدود، وظهرت الخطوط العريضة الخافتة للشفرات المزدوجة مثل الرسومات الشبحية من داخل الكتلة.
ومع ذلك، ومع استمرار عملية الصياغة، أصبح من الواضح أن التضحيات لم تكن من جانب واحد.
قام أحد المتدربين، وهو شاب وصل إلى إكستال ببشرة ناعمة وعيون لامعة متعطشة، بمسح جبهته بدافع العادة، لكنه تجمد عندما رأى يده.
بدأ الجلد على طول مفاصله يتجعد، حيث بدت أصابعه أكثر عظمية قليلاً.
«سيدي...» همس، وقد تسلل الخوف إلى صوته. «يدي...»
"لا تنظر بعيدًا عن المعدن،" أجاب أرجو، وكان صوته حازمًا ولكنه لطيف بشكل غريب، بينما كان ينزل المطرقة مرة أخرى.
"لقد عرفتَ الثمن عندما دخلتَ إلى روح الحدادة. كنا جميعًا نعرفه. لذا لا تتردد الآن.
كلما نظرت إلى نفسك أكثر، كلما تحطمت بشكل أسرع.
قال ذلك بينما كان المتدربون يتخلصون من خوفهم ويستقرون في أنفاسهم مرة أخرى، موجهين تركيزهم وعواطفهم إلى السندان المشتعل في وسط هذا العالم الفارغ.
وأصبح من الصعب قياس الوقت في ذلك المكان.
كل ضربة كانت تبدو وكأنها أبدية، ومع ذلك لم يكن لديهم شروق شمس، ولا غروب شمس ليحسبوا الساعات التي تمر، حيث كان شعلة الروح البيضاء الشاحبة تومض وتلتف حول معدن الأصل، وتعيد تشكيله بلطف استجابة لكل تضحية قدموها طواعية فيه.
انقسمت الكتلة أخيرًا على طول خط التماس غير المرئي حيث انكشفت شكلان متطابقان من الداخل، مثل أنياب توأم تتقشر من فك واحد، حيث بدأت بدايات الشفرات ذات الحدين في اتخاذ شكلها أخيرًا.
كان انحناءهم لا يزال خشنًا، وعمودهم الفقري سميكًا وغير مكتمل، لكن الطول والمخطط التفصيلي اتبعا التصميم الذي طلبه سورون، حيث شعر أرجو بأدنى تلميح من الفخر يتحرك في صدره.
ومع هذا الفخر جاء الوزن.
سمع أحد المتدربين يسعل، وكان صوته رطبًا ومجهدًا ولا ينتمي إلى شاب، بينما نظر إليه لفترة وجيزة للتحقق منه.
كان شعر الصبي أسودًا داكنًا في السابق، والآن به خصلات من اللون الرمادي.
في حين أن خط الفك لدى متدرب آخر أصبح أكثر حدة وتجويفًا، حيث تحولت لحيته الخفيفة إلى لحية خشنة.
بدأت التجاعيد تظهر على أعينهم، وبدأ كل منهم يتنفس بشكل أثقل قليلاً من ذي قبل.
"إنهم يتقدمون في السن... كما هو متوقع"، فكر أرجو بينما اشتدت قبضته حول المطرقة.
ثم وقع نظره على انعكاسه على سطح الشفرات نصف المشكلة وكاد أن يتعثر.
وجهه، الذي كان يحمل بالفعل علامات التقدم في السن بكرامة، بدا الآن وكأنه ينتمي إلى رجل يقف قريبًا جدًا من النهاية.
ازدادت الخطوط على جبهته عمقاً، واختفى خديه، وأصبحت ملامحه ذات جودة غريبة وشفافة، كما لو أن وجوده نفسه أصبح ضئيلاً.
'جيد...'
لقد فكر، كما لو أن قبولًا غريبًا وسلميًا غمره.
"إذا كان على أحدهم أن يضحي بسنوات من عمره لكي ينجح هذا المشروع، فليكن ذلك لي أولاً."
"يا سيدي، اسمح لنا بتحمل المزيد من العبء"، طلب أحد المتدربين وهو يقترب، وعيناه تشتعلان بولاء يائس. "لقد قدمت ما يكفي بالفعل".
لكن أرجو هز رأسه رافضًا.
"لا أحد منكم جدير بذلك! ليس لديكم الخبرة، ولا القوة التي أملكها."
هذا العرض هو تتويج لحياتي كحداد.
"سوف تبقى باعتبارها أعظم تحفة فنية في حياتي!"
قال ذلك وهو يأخذ نفسًا عميقًا، قبل أن يزفره مباشرة في اللهب، بينما يغذيه بتصميمه.
تردد صدى الضربة في العالم المحيط، وهذه المرة، تشوهت الشفرتان التوأمان بشكل أكثر وضوحًا.
أصبحت أشواكها رقيقة، وانحنت في قوس لطيف يحمل كل من الأناقة والقتل، في حين أصبحت حوافها حادة على طول خطوط غير مرئية، كما لو كان مفهوم القطع المثالي محفورًا فيها ضربة بضربة.
مع كل مرحلة، كان أرجو يعدل زاوية ضرباته، فيدفع الوزن أحيانًا نحو منتصف الجسم كما وصف سورون، وفي بعض الأحيان يضغط على الشبكة الوهمية للمعدن الأصلي بحيث تكون الحواف النهائية رقيقة بما يكفي لقطع ليس فقط اللحم ولكن الأبعاد أيضًا.
كان عقله يعيد تشغيل كل التعليمات التي أعطاها له سورون.
ثلاثة وثلاثون سنتيمترا من النصل.
أحد عشر للمقبض.
تم قفل التوازن على بعد ثلث من المقبض.
يتركز الوزن باتجاه منتصف النصل لضربات وحشية وحاسمة، ولكنه خفيف بما يكفي عند المقبض لإجراء تغييرات سريعة في الاتجاه.
لقد صاغ تلك المبادئ في الهوية الحقيقية للمعدن.
مع كل ضربة، كان يهمس بصمت داخل قلبه.
هذا من أجل إكستال.
"هذا من أجل إخوتي الذين سقطوا"
هذا من أجل الطائفة.
هذا من أجل اللورد سورون الذي يحمل كل أعبائنا.
هذا من أجل القائد تشارلز، الذي مات ببسالة وهو يحمينا.
هذا من أجل آمال وأحلام شعبنا...
بينما كانت "مصهر الروح" تشرب تلك المشاعر، وتسحبها إلى "المعدن الأصلي"، الذي لم يعد يشعر بالبرودة واللامبالاة، بل بدأ ينبض بشكل خافت بوجود خاص به.
تسللت الشقوق على طول ذراعي أرجو - ليست كسورًا مادية، بل خطوطًا ملتوية من الضوء الخافت تحت جلده، كما لو أن روحه كانت تتفتت عند اللحامات في الوقت الحقيقي.
تشوشت رؤيته عند الأطراف. وأصبح تنفسه أقصر. ومع ذلك، لم يتزعزع موقفه أبداً.
من حوله، أصبح جميع المتدربين رجالاً يمكن اعتبارهم محاربين قدامى - شعرهم مختلط بالشيب، ووجوههم منحوتة بالمشقة - ومع ذلك لم يتذمر أي منهم، حيث ظلت أعينهم مثبتة على شفرات التشكيل أمامهم.
"سيدي... أشكال الشفرات مستقرة تقريبًا،" قال أحدهم بصوت أجش، بينما أومأ أرجو برأسه.
"حسنًا. ثم نبدأ التسلسل النهائي."
قام بتوجيهه، بينما كان يغير قبضته ويضرب على ظهر النصلين بإيقاع متناوب، ويرققهما تمامًا حسب الحاجة، بينما كانت شعلة الروح تلتف حول الحواف، وتضغطها إلى خط دقيق بشكل لا يصدق.
الآن أصبح كل تأثير يبدو كما لو أن شيئًا ما تم تمزيقه من صدره.
ركبتيه ارتجفت.
اهتزت كتفاه.
وميض العالم.
ولكنه لم يتوقف.
ليس عندما بدأت يداه ترتجفان.
ليس عندما رسم الدم خطًا رفيعًا من زاوية فمه.
حتى عندما شعر بنبضات قلبه تضعف، بينما كان جسده يكافح بشدة للبقاء على قيد الحياة لفترة أطول قليلاً.
"يا معلم، هذا يكفي! سوف تموت..." صرخ أحد المتدربين، وهو يمد يده إليه غريزيًا.
ولكن أرجو لم يجيب.
ابتسم ابتسامة خفيفة فقط، ولم تفارق نظراته الشفرات.
كان السلاحان التوأمان يطفوان الآن فوق "معمل الروح"، وقد اكتملت ملامحهما، وكانت منحنياتهما أنيقة، ووجودهما مرعباً، كما لو كانا وحشين نائمين ينتظران الكشف عن أنيابهما.
لم يتبق سوى خطوة واحدة.
عملية التبريد النهائية.
ولهذا السبب، تقدم أرجو بنفسه، رافعاً مطرقته عالياً، للمرة الأخيرة.
"باسم كل روح سقطت على هذا الكوكب... وبأمل كل من لا يزال على قيد الحياة،" همس، بينما خرجت الكلمات من شفتيه بثقل قسم، "أقوم بتطهيرك... كأنياب انتقامنا... انهض يا حارس الضغينة".
سقطت المطرقة.
بينما انفجر الضوء من الشفرات في موجة مبهرة، متدفقًا للخارج في صرخة صامتة مزقت فضاء الروح.
تراجع المتدربون متعثرين، وهم يحمون أعينهم بينما انكسر العالم من حولهم، وتحول الضباب إلى شظايا من الضوء، والتي هطلت بعد ذلك عائدة إلى أجسادهم.
أخيرا انهارت ركبتا أرجو.
مطرقته الموثوقة، المتصدعة والمكسورة الآن، تنزلق من يده، بينما تتراجع الشعلة البيضاء، وتنسحب عائدة إلى السندان الأسود بينما تهدأ "مصهر الأرواح" ببطء، بعد أن أخذت ثمنها.
"يتقن!"
قال المتدربون وهم يهرعون نحوه.
كما هو الحال في العالم المادي، في الفناء الخلفي لسورون، انهارت أجسادهم بتزامن شبه مثالي.
سقط المتدربون على الأرض وهم يلهثون، متقدمين في السن لكنهم على قيد الحياة، بينما سقط أرجو على ركبة واحدة بجانب السندان، وكان صدره يرتفع وينخفض بشكل طفيف.
لقد تحول شعره إلى اللون الأبيض تماما.
لقد أصبح جلده رقيقًا مثل الرق القديم.
ومع ذلك، كانت عيناه صافيتين وهو يحدق في النصلين اللذين يستقران الآن على الفرن المادي، يتلألآن بإشعاع غريب خافت بدا أثقل من أي هالة شهدوها من قبل.
لم تكن مزينة بالجواهر.
لم تكن تحمل أي نقوش غير ضرورية.
مجرد نصلين منحنيين قليلاً، ذوي حدين، سطحهما رمادي باهت غير لامع، ومع ذلك فهما أكثر تهديداً من ألمع سلاح إلهي.
وقف سورون على حافة الدائرة، صامتاً، وعيناه مثبتتان على الأسلحة.
همس أحد المتدربين بصوتٍ متقطع: "سيد أرجو... لقد... لقد فعلناها..."
أطلق أرجو زفيراً مرتجفاً، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يجبر نفسه على النظر بين سورون والشفرات المكتملة.
قال بصوتٍ خافتٍ بالكاد يُسمع: "سيدي... هذه السيوف... هي خلاصة كل ما استطعت تقديمه..."
رفع يده المرتعشة وأشار إليهم.
لقد سميتهم... "حارس الحقد". عسى أن يستعيدوا ما فقده شعبنا... وأن يشقّوا طريق الانتقام للطائفة.
قال ذلك بينما سقط ذراعه إلى جانبه.
انتحب المتدربون بصمت، عندما أدركوا أن جسده قد سكن أخيرًا.
مات أرجو وهو واقفًا على حافة مصنعه، وكانت عيناه نصف مفتوحتين، ووجهه هادئًا، وكأنه قد خطى خطوة صغيرة إلى داخل فضاء الروح ونسي العودة.
حتى سورون انحنى برأسه انحناءة عميقة، أعمق مما ينبغي أن ينحني به إله أمام بشري.
"ارقد بسلام يا سيدي الأعلى أرجو"، قال بصوت منخفض ومهيب.
"أقسم أنني لن أدع تضحياتك تذهب سدىً."
عزم على قتل عدد قليل على الأقل من آلهة العدو بهذا السيف، كما وعد.