انتشر الفيديو الذي أصدره ليو في جميع أنحاء الكون كالنار في الهشيم، حتى أنه وصل إلى الأراضي التي تسيطر عليها سو في غضون دقائق.
كان سو يانغ يراقب ذلك بمفرده في غرفة هادئة، وكان ضوء الشاشة يتلألأ عبر وجهه المصدوم.
"ليو... لقد غزوت كوكبًا بأكمله بمفردك؟"
همس، غير قادر على رفع عينيه بعيدًا بينما تكرر التسجيل مرة أخرى.
لقد أزعجه الفيديو الأول بما فيه الكفاية.
يو زو، قائد الفصيل الصالح يتم سحبه من شعره وذبحه مثل الماشية.
تعبير ليو بارد.
لا يتغير.
مطلق.
لكن الفيديو الثاني...
الذي كان موجوداً في فيلم نيمو...
كان هذا هو الذي جوف صدر سو يانغ بالكامل.
وقف ليو فوق عالم مليء بالجثث.
ليس فرق.
ليس كتائب.
كوكب عسكري بأكمله.
انحنى سو يانغ إلى الوراء ببطء، وكان تنفسه غير مستقر وهو يحدق في الشاشة في حالة من عدم التصديق.
"هل هذا هو نفس ليو الذي اعتدت أن أتدرب معه في رودوفا؟
نفس الرجل الذي أسميته أخي ومنافسي؟
نفس الرجل الذي اعتقدت أنني سأتفوق عليه ليصبح ملكًا؟
لقد تساءل وهو يشد قبضته حول ذراعه، وكأنه يحاول تثبيت نفسه على الأرض.
كيف وصلتَ إلى هذه المرحلة بهذه السرعة؟ كيف أصبحتَ شيئًا لا أستطيع حتى استيعابه؟
كان يفكر بهدوء، بينما كان يشعر بثقل بارد يملأ جسده بوصة بوصة.
استعاد ذكريات مبارزتهم الأولى في رودوفا.
لقد كانا متكافئين حينها.
أنماط مختلفة، ولكن متقاربة في النتائج.
طفلين عنيدين يطاردان نفس السقف.
الآن...
لقد خطى ليو خطوة بعيدة جدًا فوق هذا السقف.
حتى أن سو يانغ شعر أنه لم يعد قادرًا على رؤية خطوات الرجل بعد الآن.
"في أي طريق تسير يا ليو؟"
تمتم وهو ينظر إلى شخصية ليو الثابتة في اللقطات، محاطًا بمئات الملايين من الجنود القتلى.
"و ما هو المسار الذي أتبعه؟"
استقر السؤال في ذهنه مثل الحجر، خانقًا، وغير مرغوب فيه، ولكن من المستحيل تجاهله.
"إذا استطاع ليو فعل هذا الآن... فماذا سيصبح لاحقاً؟ وماذا سأكون أنا بالمقارنة؟"
ابتلع ريقه بصعوبة، وشعر بمزيج مرير من الكبرياء وعدم الكفاءة يملأ صدره.
"كنا نقف جنباً إلى جنب... لكنني الآن لا أستطيع حتى أن أفهم العالم الذي تقاتلون فيه."
انخفض صوته إلى شيء مهزوم تقريبًا.
"أكره هذا الشعور."
أغلق الهولوغرام بفك مشدود، بينما ملأ الصمت الغرفة من حوله.
"ليو... إلى أي مدى تقدمت بدوني؟ وكيف لي أن أبدأ حتى في اللحاق بك؟"
لقد تساءل، وكأنه على الرغم من اعترافه بحقيقة أنه كان بعيدًا جدًا في الوقت الحالي، إلا أنه لم يفقد الرغبة في سد هذه الفجوة بطريقة أو بأخرى.
(وفي الوقت نفسه، في الحديقة الأبدية، وجهة نظر رايموند)
كانت الحديقة الأبدية هادئة، على نحو غير طبيعي تقريبًا.
كانت البتلات العائمة التي تدور حول شخصية رايموند تطفو بنعمة بطيئة وحذرة، وكأنها أيضًا شعرت بالتحول الدقيق في الهواء بينما كان يقف أمام الشاشة المجسمة، وعيناه ضيقتان، وفكه مشدود بعاطفة يتم التحكم فيها بشكل كبير بحيث لا يمكن تسميتها بالغضب.
لقد انتهى تشغيل الفيديوين منذ فترة طويلة.
ولكن رايموند لم يتحرك.
كان يحدق في الشاشة الصامتة، وأصابعه متشابكة بشكل فضفاض خلف ظهره، وكان صوت زقزقة طيور الحديقة الخافت هو الصوت الوحيد الذي يرافقه.
خرج نفس طويل من رئتيه، وهو يهز رأسه من جانب إلى آخر.
"...ليو سكايشارد."
همس بالاسم كما لو كان يتذوقه... إذ بدا أن الاسم نفسه يثير شعوراً بالاشمئزاز بداخله، مما جعله يكره الشخص منذ البداية.
"لقد نسيتك تقريبًا."
قال ذلك بينما انخفضت عيناه قليلاً، متذكرًا التقارير الخافتة التي ظهرت عندما بدأ ليو وفير سلسلة التوسع حيث غزوا معًا عددًا قليلًا من كواكب الفصيل الصالح.
في ذلك الوقت، لم يكن ليو ذا أهمية تذكر بالنسبة له، لأنه لم يكن أكثر من مجرد فتى يمتلك موهبة كافية للصعود ولكن ليس بما يكفي ليُحدث فرقاً...
شخص ينهض، ويقاتل قليلاً، ويموت شاباً، أو يتقاعد بهدوء.
وجود بسيط.
لكن الآن...
نقر رايموند لسانه بهدوء.
"دمار على مستوى الكوكب"، همس، "وفي سنك".
لم يكن في نبرته أي رهبة، ولا أي إعجاب. فقط تقييمٌ ثابتٌ لرجلٍ يُعدّل تقييمًا للتهديد.
رفع إحدى يديه، وقام بتدويرها ببطء، وكأنه يشعر بثقل التأثيرات غير المرئية تستقر على راحة يده.
"إذن، سلالة القاتل الخالد باقية بالفعل خارج نطاق سلالتي..."
تمتم، كما لو أن مجرد قول هذه الكلمات جعل عبوسه أعمق.
"هذا خطير..."
قال ذلك وهو ينطق بتلك الكلمات دون أدنى تغيير في تعبيره، ومع ذلك بدا أن الفضاء نفسه يتفاعل، وكانت البتلات العائمة حوله ترتجف بشكل خافت، بينما بدا الضوء في الحديقة خافتًا بدرجة طفيفة.
ابتعد ريموند عن الشاشة ومشى، وكانت كل خطوة يخطوها محسوبة ومضبوطة، بينما استمر في التفكير أكثر حول هذا الموضوع.
"لقد تجاهلتك من قبل لأنك لم تكن تستحق اهتمامي."
قال ذلك بصوت منخفض، بل وحتى محادثة تقريبًا.
"لأن سقفك كان يبدو حينها غير مؤذٍ. ولأن مسارك كان يبدو متوقعًا.
لكن الوضع لم يعد كذلك.
لأنه بعد اليوم، أعترف بك كتهديد حقيقي.
قال ذلك وهو يصل إلى حافة الجرف حيث كان المحيط يمتد أمامه، وكانت ألوانه الزرقاء والبيضاء الجميلة تنعكس بشكل خافت في حدقتيه.
«اليوم»، تابع، «لقد كشفت للكون شيئًا لم يكن ينبغي لك أن تكشفه».
وضع راحتيه على السور البارد، وأصابعه تنقر بخفة، وبشكل إيقاعي، كما يفعل دائمًا عند اتخاذ قرارات لا رجعة فيها.
"لقد كشفت عن إمكاناتك."
ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيه...
ابتسامة ساخرة لم تولد من التسلية أو الرضا، بل من شيء أكثر قتامة.
"لقد أظهرت للكون ما يمكنك أن تصبح عليه."
قال ذلك بينما كانت عيناه تضيقان أكثر.
"وأريتني ما قد تهدد به."
قال، بينما كانت الشاشة الهولوغرافية خلفه خافتة، ولم يبق سوى صدى كلمات ليو الأخيرة يرن بشكل خافت في ذهنه.
"هاهاهاها، كم هو متهور منك أن تزأر قبل أن تتصلب أنيابك."
خرجت منه ضحكة خفيفة - قصيرة، خالية من الفكاهة، ومرعبة.
"لقد جذبت انتباه شخص لا يمكنك أن تتحمل استفزازه."
استقام ببطء، ووضع يديه خلف ظهره مرة أخرى.
"سورون يحتضر. فير في حكم الميت. الطائفة مجروحة. ومع ذلك... ما زالوا ينتجون أشياء مثلك."
مال رأسه قليلا.
"هذا يجعلك غير مقبول."
واختتم حديثه، حيث اتخذ قراره بشأن ما سيفعله مع ليو بهدوء وبشكل نهائي.
بعد اليوم لم يعد ليو يشكل خطرا على التأجيل.
ولا وجود للمراقبة.
بل هو عشبة ضارة يجب اقتلاعها.
"سوف نلتقي أسرع مما تتوقع."
أصبح صوت رايموند ناعمًا حتى أصبح يشبه الشفقة تقريبًا.
"وعندما نفعل ذلك، سأقوم بإنهائك قبل وقت طويل من وصولك إلى المرحلة التي تصبح فيها مهمًا حقًا."
أضاءت عيناه بشكل خافت بينما كانت بتلات الحديقة تدور حوله.
"لقد دخلت قائمتي، سكايشارد."
أدار ظهره للحديقة، وكان يبتعد بالفعل، والمحيط يتلاشى خلفه.
"وبمجرد أن يدخل اسم إلى قائمتي،" قال بهدوء،
"إنه لا يغادر حيًا أبدًا."