بحلول مرور بضعة أيام، كانت الشائعة قد بدأت بالفعل في الانتشار، تنتقل همساً من أكشاك السوق إلى طوابير الحافلات، وتنتشر عبر ورش الحدادة وتنتقل عبر طاولات المقاهي، حيث تسللت مقتطفات من "سورون... على قيد الحياة..." عبر الشوارع تمامًا كما أراد الشيوخ، ومع ذلك فإن رد الفعل الذي تلا ذلك لم يكن يشبه الانتفاضة التي تصورها المجلس.
ابتسم معظم المواطنين ببساطة للشائعة، وشعروا بالسعادة لأن سيدهم قد يعود أخيرًا، قبل أن يتجاهلوها كما لو كانت غبارًا على أكمامهم، ويواصلوا أعمالهم الصباحية كما لو لم يُقال أي شيء ذي مغزى على الإطلاق، كما لو أن عودة اللورد سورون - وهو أمر كان مقدسًا بما يكفي لتعبئة الجيوش - قد أصبح فجأة غير ذي صلة مقارنة بالحياة التي يعيشونها الآن داخل هذا العالم الساكن.
وعندما تجرأ أحدهم أخيراً على سحب كم جاره والتمتمة بشيء من قبيل: "ربما هذا يعني أن تنين الظل يجب أن يتنحى ..."، كان رد الفعل فورياً وحاداً.
"هل أنت مجنون يا رجل؟"
أطلق جزار صرخة مدوية وهو يضرب ساطوره على لوح التقطيع، مما أثار ذعر صف من الزبائن المنتظرين.
"لماذا قد يرغب أي شخص عاقل في استبدال اللورد شادو دراغون؟ ما الذي لم يفعله من أجلنا؟"
سأل، بينما أومأت امرأة في الطابور برأسها بقوة، وهي تسحب ابنها إلى جانبها.
"أجل، تصرفوا بأدب! اللورد سكايشارد هو السبب في ازدهارنا في العالم الساكن. لولاه لكنا جميعًا أمواتًا الآن! أمواتًا!"
أين امتنانك؟
سألت، بينما اكتفى كبار السن، الذين كانوا يعيشون في إكستال، بالتنهد ولوّحوا بأيديهم نافين الشائعة بابتسامة متعبة.
أطفال هذه الأيام... يصدقون الهراء دائماً. لو كان اللورد سورون قد عاد حقاً، لكان اللورد سكايشارد أول من يخبرنا بذلك.
لا يوجد صراع داخلي داخل الطائفة.
الصالحون هم العدو.
وقال إنه على عكس ما أراده الشيوخ، لم يطالب أحد ليو بالتنحي.
لكن، وكأن ذلك لم يكن سيئاً بما فيه الكفاية، فإن الجزء الأسوأ هو أن أحداً لم يذكر الشيوخ على الإطلاق.
ولا مرة واحدة. ولا بشكل مباشر. ولا حتى عن طريق الصدفة.
بدلاً من ذلك، كانت كل ملاحظة غاضبة، وكل تعليق دفاعي، وكل رفض منزعج موجهة إلى "شخص يثير المشاكل" أو "أغبياء ينشرون الفتنة"، حيث كان التلميح وراء أصواتهم واضحًا لا لبس فيه، وهو أن كل من يريد رحيل ليو هو أحمق.
شارعًا شارعًا، ومتجرًا متجرًا، وورشة عمل ورشة عمل، كان رد الفعل في جميع أنحاء العالم الساكن هو نفسه.
متجاهل. منزعج. يحمي ليو. غير مهتم إطلاقاً باستبداله بأي شخص آخر، ولا حتى سورون نفسه.
في الواقع، قام العديد من عامة الناس بنفخ صدورهم وأعلنوا بجرأة:
"إذا عاد اللورد سورون بالفعل، فعليه أن يأتي إلى العالم الساكن ويستأنف السيطرة على الطائفة، وليس العكس."
"بالضبط! من برأيك بنى أساطيلنا، واقتصادنا، وأمننا؟"
فعلها اللورد سكايشارد!
حياتنا هنا أفضل بكثير من حياتنا في العالم العادي، وكل ذلك بفضله!
قالوا ذلك، بينما ضحك البعض، ولعن البعض الآخر، وقلب البعض الآخر أعينهم، لكن لم يؤيد أحد فكرة عودة الشيوخ - بل لم يعتقد أحد حتى أنه ينبغي أن يكون لهم رأي.
كما في النهاية، شرارة التمرد العظيمة التي أشعلها الشيوخ... شبكة الشائعات التي وضعوها بعناية... خطتهم السرية لتحريك الجماهير...
انهار كل شيء في غضون أيام، وغرق تحت وطأة الولاء الأعمى والامتنان الذي يكنه الناس لليو، الذي أبقاهم على قيد الحياة، وآمنين، ومزدهرين، ومسلحين بينما كان الكون الخارجي يحاول إبادتهم مرارًا وتكرارًا.
وبحلول اليوم الثالث، أصبح الشعور السائد في جميع أنحاء مدينة سكايشارد موحداً للغاية، وحازماً للغاية، لدرجة أن أي شخص لا يزال يحاول الترويج للشائعة وجد نفسه موضع سخرية في الأزقة ومحط نظرات الشك في الساحات العامة.
لقد فشل الانقلاب حتى قبل أن يبدأ.
لقد قال عامة الناس كلمتهم. واختاروا تنينهم الظل.
مما وضع الشيوخ في موقف محرج للغاية.
"السحر الأسود!"
صرخ الشيخ الثامن وهو يشد شعره في حالة من عدم التصديق التام، يذرع جيئة وذهاباً داخل المستودع المخفي حيث اجتمع المجلس مجدداً، وكان صوته يتردد صداه في الجدران المعدنية كما لو أن الغرفة نفسها تسخر من إحباطه.
"يبدو الأمر كما لو أنه ألقى تعويذة سوداء على جميع السكان... لم يشكك فيه أحد منهم، ولم يطالب أحد بعودة المجلس، ولا حتى همسة مقاومة - لا شيء!"
بكى، بينما انهار الشيخ الخامس عاجزاً على كرسيه، ودفن وجهه بين يديه، وارتجفت كتفاه بمرارة تحولت إلى شيء قريب من اليأس، لأن خمسة وعشرين عاماً من الإذلال قد أرهقتهما بالفعل، لكن هذا الرفض الأخير من الشعب بدا وكأنه العالم يبصق في وجوههم مباشرة.
عبر الطاولة، انقبض فك الشيخ الأول مرارًا وتكرارًا وهو يصر على أسنانه بقوة كافية لدرجة أن عروق صدغه انتفخت، وعيناه مظلمتان بإدراكه للأمر الذي أمضى عقودًا يرفض قبوله.
"انتهى..."
تمتم بهدوء، كما لو أن قول الكلمات كان يؤلمه جسديًا.
"الناس... لم يعودوا يريدوننا."
ساد صمت ثقيل.
ليس الصمت المتوتر الذي يصاحب التخطيط. ولا الصمت الحاد الذي يصاحب الغضب. بل الصمت الجوفاء المستسلم الذي يسود بين الرجال الذين أدركوا أخيراً أن التاريخ قد تجاوزهم بالفعل.
زفر الشيخ الرابع ببطء وانحنى إلى الخلف، محدقاً في السقف كما لو كان يبحث عن إجابات في ذكريات قديمة لم تعد تعني شيئاً.
"إنهم لا يتذكرون حتى كيف كان النظام القديم"، همس بمرارة.
"بالنسبة لهم... ليو سكايشارد هو الطائفة. ليس نحن. ليس المجلس. ليس الشيوخ."
هزّ الشيخ السادس رأسه، وقد شعر بالهزيمة.
"حتى اسم اللورد سورون لم يكن كافياً... تخيل ذلك. أعظم زعيم طائفة في تاريخنا يعود، ومع ذلك يختار الناس تنين الظل دون تردد."
"ولماذا لا يفعلون ذلك؟"
وأضاف الشيخ العاشر بصوت منخفض، بينما كانت أصابعه تتتبع ببطء حافة كوبه كما لو كان يحاول تثبيت نفسه.
هو الذي أنقذهم.
هو الذي كان يطعمهم.
هو الذي بنى السفن، وشيّد الأسوار، وسلّح المدن...
لم نفعل أيًا من ذلك.
إنهم مدينون له بكل شيء.
حقيقة مؤلمة، تم التعبير عنها بصوت عالٍ أخيراً، علقت في الهواء بينهما.
لم يستولِ ليو على الطائفة بالقوة.
لقد أخذها بدافع الولاء.
حسب النتائج.
بفضل جدارة لا يمكن إنكارها، وجدارة ساحقة.
ولهذا السبب أصبح من المستحيل الآن الإطاحة به.