(في هذه الأثناء، كوكب إكستال، القلعة الحجرية القديمة، وجهة نظر سورون)
وقف سورون وحيداً في قاعات التدريب الخارجية للقلعة الحجرية القديمة وهو يفكر بهدوء فيما إذا كان ينبغي عليه حتى محاولة التدريب على الإطلاق، وظل السؤال يتردد في ذهنه بشدة بينما كان الهواء البارد يضغط على جلده المتحلل.
"هاه—"
انطلقت تنهيدة طويلة من حلقه وهو يضحك بخفة، متأملاً الحالة البائسة التي آل إليها جسده الذي كان قوياً في السابق، وكان يرتجف وهو يدرك ما حاول تجاهله طويلاً.
كان جلده الآن يتدلى بشكل فضفاض عن عظامه، ويترهل بضعف مع كل حركة، بينما تتسرب خطوط من مادة سوداء سميكة ببطء من الجروح التي لا تعد ولا تحصى والتي حفرها خنجر الأصل الملعون منذ زمن بعيد، حيث لم يكن هناك في هذه المرحلة مفصل واحد في جسده لا ينبض بألم لا هوادة فيه، وكل نبضة تذكره بمدى انحداره عن المحارب الذي كان عليه في السابق.
"لا أرغب حقاً في الانتقال أكثر مما هو مطلوب مني تماماً."
لكن... كان أبي يقول دائماً إنه لكي يبقى المقاتل في أفضل حالاته، يجب عليه أن يتدرب كل يوم.
تمتم سورون بهدوء وهو يخفض بصره، وانحنى بصعوبة بالغة ليلتقط خنجراً خشبياً كان ملقى بالقرب من قدميه، واستقر وزنه الخفيف بشكل مدهش في راحتيه الضعيفتين بينما التفت أصابعه حول المقبض بألفة ظن أنه فقدها، وعادت عيناه المتعبتان إلى حدتها على الفور في اللحظة التي وجد فيها السلاح مكانه في قبضته.
استنشق ببطء، تاركًا الهواء البارد يملأ صدره المجوف بينما رفع الخنجر بجانب أضلاعه، ثم زفر وهو يندفع للأمام في طعنة بسيطة تهدف إلى أن تكون بمثابة الأساس لكل تقنية اختراق للزمن أتقنها على الإطلاق.
اندفعت حافة النصل الخشبي للأمام بصوت مكتوم، ومع ذلك شعر سورون بألم حاد في مرفقه بالكامل كما لو أن مسمارًا قد دُق مباشرة في المفصل، وارتجفت ركبتاه قليلاً وهو يصر على أسنانه بينما فشلت ردود الفعل الزمنية المألوفة في الظهور من حوله.
"بطيء جداً"، فكر بهدوء، وهو يخفض الخنجر بينما تتجمع خيبة الأمل في صدره، لأنه على الرغم من محاولته القيام بأبسط حركة، شعر بأن الهواء قد خرج عن إيقاعه، وانزلق عبر الشقوق في هالته الضعيفة بدلاً من أن يلتف حوله بالطاعة التي كان يظهرها في السابق.
"لم يعد لديّ أي قوة في حالتي الأساسية، فقط عندما أستمدّ القوة من الجوهر الإلهي يختفي ألمي وإرهاقي وأستطيع الحفاظ على قوتي الإلهية. ولكن بدون ذلك..."
تمتم سورون وهو يحاول مرة أخرى.
أصابت اللكمة الثانية بشكل أنظف قليلاً، ولكن في اللحظة التي امتدت فيها الضربة بالكامل، تدفق سائل أسود لزج من الندوب الممزقة عبر كتفه بينما كانت البقايا الملعونة تفور بشكل خافت على جلده، بينما تذبذبت رؤيته للحظة تحت ضغط الحفاظ على الوضعية.
ثبّت سورون نفسه بوضع قدمه بقوة أكبر على الحجر المتشقق، وأصبح تنفسه أثقل الآن وهو يجبر عضلاته على الاستجابة، لأن كل ليف من جسده كان يشعر بالتيبس وعدم الاستجابة، كما لو كان يحاول إصدار الأوامر لجثة بدلاً من كائن حي.
لا... مرة أخرى!
فكر وهو يرفع الخنجر مرة أخرى.
كانت كل تكرارة تضعف مع ارتعاش ذراعيه بعنف، لكن سورون رفض التوقف، لأنه كان يعلم أن الجوهر الحقيقي للتمرين لا يكمن في السرعة أو القوة، بل في التوافق التام مع نقاط ترقق الغشاء الصدغي، وهو أمر كان يشعر به غريزيًا في السابق ولكنه الآن يكافح من أجل الشعور به من خلال ضباب الألم الذي يحجب حواسه.
انقطع نفسه وهو يتوقف بين اللكمات، واختلط العرق بالسائل الأسود الذي يسيل على جذعه، بينما كان التعب يشدّ أطرافه بشدة، ويسحبه نحو الأرض مثل سلاسل غير مرئية.
"مثير للشفقة"، تمتم سورون بصوت خافت وهو يهز رأسه قليلاً، غير مصدق إلى أي مدى انحدر، فقد كان هناك وقت تتجمد فيه جيوش بأكملها عند مشاهدة تدريباته التي تقطع الزمن، وقت كان يشق فيه أنصاف الآلهة الأعداء كما لو كانوا مصنوعين من الخزف الهش، وقت كان فيه حتى والده نفسه يتجنبه بخفة أثناء التدريب.
لكن الآن، بالكاد يستطيع رفع خنجر خشبي دون أن يرتجف جسده.
"هل كان عليّ أن أخوض معركتي الأخيرة منذ زمن بعيد؟"𝘧𝘳𝘦ℯ𝓌𝘦𝒷𝘯𝑜𝑣𝘦𝓁.𝒸𝘰𝓂
تساءل وهو يأخذ نفساً آخر، أعمق هذه المرة، تاركاً إياه يستقر في صدره بينما كرر الحركة بتركيز متجدد، مصمماً على ألا يدع تحلل جسده يملي عليه حالة إرادته.
صوت صفير
ظهرت تموجة صغيرة أخيراً، بالكاد أكثر من تشوه في زاوية رؤيته، لكنها كانت كافية لجعل قلبه ينقبض بأمل خافت، لأنه شعر وكأن الغشاء الصدغي قد أقر بوجوده، ولو للحظة فقط.
لكن ثمن هذا النجاح البسيط كان فورياً.
انحنت ركبتاه مع اشتداد الألم في كل جرح تسربت إليه لعنة خنجر الأصل بعمق، ونبضت الأوردة السوداء بعنف تحت جلده كما لو كانت تحاول تمزيق نفسها، مما أجبر سورون على السقوط على ركبة واحدة بينما ارتطم الخنجر بالأرض بجانبه بشكل ضعيف.
أصبح تنفسه متقطعاً بينما كانت أصابعه تغرز في الحجر بحثاً عن الدعم، في حين حاولت أفكاره أن تظل واضحة على الرغم من الألم الشديد الذي يغمر عقله.
"هذا الجسد... إنه يقترب حقاً من نهايته"، اعترف في صمت وهو يرفع يده المرتجفة نحو الخنجر الساقط، مصمماً على الاستمرار رغم الألم الذي يثقل كاهله مثل الحديد المنصهر.
تمكن من التقاطها مرة أخرى، على الرغم من أن قبضته بالكاد كانت ثابتة، حيث انزلق المقبض الخشبي قليلاً بين أصابعه الضعيفة، ومع ذلك، فقد اشتدت حدة عينيه مرة أخرى بالعزيمة العنيدة التي حملته خلال أكثر الحروب دموية في الكون.
لأنه على الرغم من كل ما فقده، وعلى الرغم من العفن الذي كان ينهشه من الداخل، وعلى الرغم من معرفته بأنه أصبح مجرد ظل باهت للمحارب الذي كان عليه في يوم من الأيام، فقد رفض أن تمضي أيامه الأخيرة في تدهور عاجز.
"مرة أخرى...."
تمتم وهو يرفع الخنجر مرة أخرى.
صوت صفير
اهتزت اللكمة بعنف، مما أدى إلى تمزق خط آخر من السائل الأسود من أضلاعه، لكن سورون لم يرتجف، لأنه لم يكن يتدرب لهزيمة كايليث، ولا يتدرب ليحقق النصر في معركة مستقبلية.
كان يتدرب حتى إذا حان الوقت لمواجهة حقيقة ما ينتظره، فإنه سيواجهها واقفاً لا زاحفاً، مقاتلاً لا مستسلماً، غير منكسر لا منسياً.
"إذا لم أستطع العودة إلى ذروة قوتي،" همس سورون بهدوء، رافعاً النصل مرة أخرى، "فعلى الأقل... لن أواجه النهاية كجبان."
عزم، كما لو أن ضربته التالية كانت أضعف، ونفسه التالي كان متقطعاً، وخلف كل حركة كانت تكمن إرادة قوية بما يكفي لزعزعة الكون، إرادة رفضت أن تموت حتى عندما بدأ الجسد الذي يحملها بالتلاشي.
أثناء التدريب تحت تلك الإرادة، شعر سورون بشيء هادئ يستقر داخل قلبه، شيء يكاد يكون سلمياً.
ولأول مرة منذ آلاف السنين، شعر بأنه عاد إلى طبيعته.