"إذن، بما أنني أستطيع الآن فتح النفق البُعدي... فهل أنا مستعد أخيرًا للدخول إليه؟"
سأل ليو بنبرة من الإثارة المكبوتة، بينما أطلق مولثيراك ضحكة عميقة مدوية، من النوع الذي جعل الغرفة تهتز بشكل خافت بينما كان التنين العجوز يضرب بذيله على الأرض في تسلية واضحة، وكان تعبيره يقطر ازدراءً للسؤال نفسه.
"هل أنت مستعد للدخول في الأمر؟"
كرر مولثيراك الكلمات ببطء، وكأنه يتذوقها قبل أن ينفجر ضحكه مرة أخرى.
"هاهاهاهاها!"
يا إلهي... لا. لا، أنت بالتأكيد لست كذلك.
عبس ليو قليلاً بينما انحنى مولثيراك أقرب، وخفض رأسه الضخم حتى أصبحت عيناه الذهبيتان في مستوى عيني ليو، وكان الازدراء العابر في نبرته حادًا لدرجة أن ليو تساءل للحظة عما إذا كان التنين قد شعر بالإهانة حقًا.
"ما زلت لا تعرف كيف تتنقل في النفق..."
قال مولثيراك، وكانت كل كلمة ينطقها بطيئة ومتأنية، كما لو كان يشرح البديهي لطفل عنيد.
"إذن، ما الذي ستفعله بعد دخولك إلى الجحيم السبعة المنسية؟ هل ستطفو بشكل أعمى؟ هل ستدعو أن تنجرف في الاتجاه الصحيح؟ أم أنك ببساطة ترغب في أن تموت موتاً شاعرياً للغاية، وموتاً وحيداً للغاية؟"
سأل بينما فتح ليو فمه ليرد، لكنه قُوطع مرة أخرى.
"لا، لا داعي للإجابة."
تمتم مولثيراك بسخرية.
"لأنك ما لم ترغب في أن تُقذف إلى نقطة عشوائية تمامًا في الفضاء، أو أن تدور مباشرة في دوامة فراغية، أو أن تُحاصر في منطقة بدون شقوق خروج إلى الأبد... فلا يزال أمامك الكثير لتتعلمه قبل أن تتمكن من اتخاذ خطوة واحدة في ذلك البعد."
قال ذلك وهو يهز رأسه وكأنه يشعر بخيبة أمل من طرح السؤال أصلاً.
"فتح النفق هو الجزء السهل يا فتى. الدخول إليه بأمان فن. البقاء على قيد الحياة داخله ضربة معلم. والخروج من حيث كنت تنوي معجزة لا تتحقق إلا بدقة مطلقة."
تراجع مولثيراك قليلاً إلى الخلف، ووضع جناحًا فوق الآخر في نسخته من طي الذراعين، بينما أصبح صوته أكثر هدوءًا ولكنه أكثر ثقلًا.
"لقد تعلمت كيف تطرق على البعد الرابع. هذا كل شيء. ولكن إذا قفزت إلى الداخل دون أن تعرف كيف تتحكم في المكان الذي تخرج منه..."
حرك مخلبه، كما لو كان ينفض حشرة بعيدًا.
"...حينها لن أتمكن حتى أنا من استعادة ما تبقى منك."
حذر وهو يطرق بمخلبه على الأرض، مما تسبب في انتشار تموجات صغيرة من الهالة إلى الخارج مثل أصداء خافتة لمحاضرة كان قد كررها لعدد لا يحصى من المحاربين قبل ولادة ليو بزمن طويل.
"استمع جيداً الآن يا فتى، لأن هذا هو المكان الذي يبدأ فيه حفر الأنفاق الفضائية الحقيقي"، قال ذلك بنبرة تحولت من السخرية إلى نبرة أكثر برودة وسلطة، كما لو أن الهواء نفسه قد شد حول كلماته.
"النفق الذي فتحتموه اليوم لم يكن سوى مدخل - مدخل واحد بدون مخرج محدد - لأنكم لم تشقوا بعد الطريق بين النقطة أ والنقطة ب."
رمش ليو محاولاً تخيل الأمر، لكن نظرة مولثيراك اشتدت قبل أن يتمكن من طرح سؤال آخر.
وتابع مولثيراك قائلاً: "البُعد الرابع ليس ممراً، بل هو بحر... بحر شاسع بلا اتجاه، لا أعلى ولا أسفل ولا يسار ولا يمين، ولا معالم ترشدك. إذا دخلته دون استعداد، ستطفو بلا نهاية، تجرفك تيارات لا تراها وقوى لا تستطيع مقاومتها."
لوّح بذيله في الهواء، وراقب ليو الحركة وهي تتشوه كما لو كانت تمر عبر الماء، وتنحني بشكل غير طبيعي قبل أن تعود إلى مكانها.
وقال مولثيراك: "هذه التيارات - المد والجزر الكونية والطيات - ستلقي بك في أي اتجاه تريده، مما يعني أنك قد تخرج على بعد خطوات قليلة من المكان الذي كنت تنوي الخروج منه ... أو قد تخرج على الجانب الآخر من الكون تمامًا".
شعر ليو بانقباض في معدته.
"إذن كيف أقرر... أين المخرج؟" سأل بحذر.
ارتفعت شفتا مولثيراك قليلاً، ليس في ابتسامة، بل بالطريقة التي يبتسم بها المعلم عندما يقترب أحد الطلاب أخيراً من السؤال الصحيح.
قال وهو يرفع أحد مخالبه: "أنت تتحكم في المسافة من خلال التحكم في زاوية الدخول. أما الاتجاه، فيتم التحكم فيه من خلال المتجه الذي تطبعه على هالتك قبل أن تضرب نقطة الضعف."
عبس ليو قليلاً بينما كان مولثيراك يشرح، وكانت كلماته تتدفق بدقة شديدة.
"تخيل النفق البُعدي كمنحدر يقع خلف الواقع. زاوية منخفضة تُرسلك لمسافة قصيرة. زاوية أكثر حدة تُرسلك لمسافة أبعد. شديدة الانحدار، وتتجاوز الهدف تمامًا وتخرج في مكان مجهول. منخفضة جدًا، وتخترق الغشاء لتظهر على بُعد متر واحد فقط مثل أرنب مرتبك."
طرق الأرض مرة أخرى.
"مهمتك هي حساب الزاوية الصحيحة وطباعتها على هالتك قبل الضربة، لأنه بمجرد فتح النفق، لا يمكن تعديله. يتم تشكيل المسار البُعدي على الفور - حركة واحدة، نتيجة واحدة، لا يُسمح بأي تصحيحات."
ابتلع ليو ريقه بصعوبة وهو يستوعب ثقل تلك القاعدة.
"وماذا عن المتجه؟" سأل بهدوء.
"يحدد المتجه اتجاهك. يتم تشكيله من خلال إتقانك لهالتك، فإذا استطعت التحكم فيه بدقة، فسوف تتحرك كما كنت تنوي."
أما إذا لم تستطع...
ستكون رحلتك مليئة بالمطبات.
قال مولثيراك وهو يميل نحوه أكثر، فألقى رأسه الضخم بظلاله على ليو.
لهذا السبب يُعدّ اجتياز الأنفاق أهمّ جزء في هذا الفن. فحتى لو فتحت النفق ببراعة، وحتى لو صمد درعك تمامًا، وحتى لو قاومت الارتداد، فلن يُجدي كل ذلك نفعًا إن لم تستطع التحكّم في نقطة خروجك. فالمحارب الذي يخرج على بُعد خمسة كيلومترات من الهدف لا فائدة منه، أما المحارب الذي يخرج على بُعد خمسة آلاف كيلومتر من الهدف فهو ميت.
أخذ ليو نفساً عميقاً، تاركاً حجم تلك الحقيقة يستقر في ذهنه.
"إذن، ما الذي يجب أن أتعلمه أولاً؟"
سأل بينما أشرقت عينا مولثيراك بالموافقة.
قال: "نبدأ بالزوايا. ستتعلمون ضرب نقاط الضعف بزوايا محددة - خمس درجات، عشر درجات، خمس عشرة درجة - حتى تستجيب هالتكم لكم دون خطأ. بعد ذلك، نبدأ العمل على المتجهات، لأنه فقط بعد إتقان كليهما سيُسمح لكم بالدخول إلى النفق."
خفت حدة صوته، وإن لم يكن ذلك بلطف، بل فقط بثقل الواقع.
"افهم هذا يا بني. خطأ واحد في الحساب وقد تجد نفسك داخل نجم... أو داخل قشرة كوكب... أو في فراغ خالٍ من الهواء يمزق رئتيك قبل أن تتمكن حتى من استدعاء درعك. الكون لا يغفر الأخطاء في الحساب."
أغمض ليو عينيه للحظات، محاولاً استعادة توازنه.
"حسنًا، إذًا علمني كيف أحسب الزاوية الأولى."
طلب ذلك، بينما ابتسم مولثيراك موافقاً.
"جيد، على الأقل لديك الشجاعة للقيام بذلك... لقد رأيت الكثيرين يفشلون في هذا الجزء."
شجعه وهو يبدأ بشرح المرحلة التالية من تدريب ليو.