وقف ليو على حافة الجزيرة العائمة ودقات قلبه تدق أعلى من المعتاد، بينما كان مولثيراك يلوح خلفه في سكون يراقبه.
لقد اعتبره التنين العجوز مستعداً للقيام بقفزته الأولى، ولذلك، استعد لها وهو يحبس أنفاسه.
الخطوة الأولى: استحضار درع الهالة
فكر وهو يشد ويعيد تشكيل هالته إلى طبقة رقيقة ومركزة تهدف إلى حماية عقله من أي شيء يحاول البعد الرابع أن يطبعه عليه.
قال مولثيراك وهو يستقر على لفائفه: "اليوم مختلف عن المحاولات السابقة يا فتى"، وصدى صوت التنين القديم يتردد خافتاً في جميع أنحاء الجزيرة المفتوحة.
"اليوم، أنت لا تطرق باب البعد الرابع فحسب، بل تخطو عبره... ولو للحظات فقط."
ابتلع ليو ريقه مرة واحدة وهو يومئ برأسه، وتوهجت هالته برفق كإقرار بينما كانت تتدفق حوله مثل الحرير الحي الذي يحاول البحث عن نقاط ضعف في الغشاء رباعي الأبعاد المحيط به.
"إذن، المخرج يبعد خمسمائة كيلومتر من هنا؟" سأل ليو، وهو يزفر بقوة لتهدئة أعصابه.
"خمسمائة واثنان وأربعون بالضبط،" صحّح مولثيراك بنبرة ضحك خافتة. "قفزة قصيرة. خطوة طفل. لكنها كافية لدخولك الأول."
قال ذلك بينما رفع ليو يده وترك الهالة تتجمع في راحة يده، لتنضغط على شكل خنجر كثيف، بينما كان مولثيراك يراقب زاوية وقفة ليو بتدقيق حاد.
قال مولثيراك: "تذكر، زاوية دخول ضحلة لمسافة قصيرة. إذا كانت الزاوية عميقة جدًا، فسوف تتجاوز الهدف. وإذا كانت ضحلة جدًا، فبالكاد ستغادر المدرج."
أجاب ليو بهدوء: "أعلم"، بينما كان يتتبع ذلك المنحدر العقلي في ذهنه مرة أخرى، ويشكله كما علمه مولثيراك، بزاوية هبوط لطيفة، تشبه تقريبًا قذف حجر على سطح الماء الساكن، وهو شيء يقطع الغشاء دون الغوص بعيدًا جدًا في الداخل.
تصلب هالة حضوره، مستعداً للهجوم.
"حسناً جداً،" همس مولثيراك، "افتحه."
ارتجف نفس ليو مرة واحدة وهو يدفع خنجر الهالة إلى الأمام.
طقطقة
تموج العالم فجأة، بعنف ولكن بجمال، حيث تمزق سطح الواقع بشق رفيع، وانحنى الهواء المحيط إلى الداخل مثل نسيج يُسحب إلى دوامة، بينما ازداد ضغط الجزيرة استجابة لذلك، مما حوّل كل نفس إلى ثقل كان عليه أن يدفعه.
تحرك البعد الرابع خلف الشق، متلألئاً بنفس التشوه المستحيل الذي لمحه ليو من قبل، ولكن هذه المرة لم يبقَ الفراغ على الجانب الآخر من النافذة.
هذه المرة، جذبته كما لو كانت تدعوه للدخول.
أمر مولثيراك قائلاً: "تقدم"، بينما استنشق ليو بقوة وقفز.
اختفى العالم في لحظة.
لا صوت. لا وزن. لا اتجاه.
مجرد إحساس بالسقوط دون سقوط، والتحرك دون حركة، حيث امتد الفضاء من حوله مثل الزجاج السائل الذي انطوى إلى الداخل مثل شريط ملتف.
فقد جسده معنى اليسار أو اليمين أو الأمام أو الخلف، كما لو كان ينجرف عبر بحر بلا ماء يحمله ولا جاذبية توجهه.
فششش—
تراقصت الألوان على حواف رؤيته، ألوان كان يعرفها ولكنه لم يتعرف عليها بطريقة ما، ممزوجة بظلال رفضت أن تتصرف كظلال على الإطلاق، كما لو أن البعد الرابع رفض فكرة الصور الظلية ورسم بدلاً من ذلك اضطرابات بدلاً من الأشكال.
بزززت
اهتزت همهمة خافتة على درع هالته، تلامسه كما لو كان شخص ما يهمس مباشرة في نسيج أفكاره، كما لو كان يختبره، ويستكشفه، ويحاول التسلل عبر الدرع الملفوف حول عقله، بينما قبض ليو قبضته بقوة أكبر.
كان يشعر بانحدار النفق وهو يرشده، تلك الزاوية التي نحتها في الغشاء سابقاً تسحبه إلى الأسفل بانزلاق سلس، أشبه بالانزلاق على طول تيار رقيق كشفرة.
"إذن هذا هو الأمر..." همس، على الرغم من أنه لا ينبغي أن يكون هناك أي صوت هنا، "هذا هو البعد الرابع".
لاحظ ذلك، بينما انحنى النفق قليلاً، مستجيباً لاتجاه خروجه.
سحبته قوة خفيفة إلى الأمام.
ارتعاش خفيف يشير إلى أن المخرج قريب، حيث شق خنجره عبر نقطة الضعف التالية التي وجدها، مما تسبب في عودة الضوء من الجانب الآخر.
FWIP—
انفجر ليو من الشق البعدي في ومضة من الهواء المشوه، وسقط للأمام وهو يلهث بينما انغلق الشق خلفه بصوت طقطقة ناعم ومرن، مما أدى إلى إرسال موجة صدمة أزعجت المحيط تحته.
هبط مباشرة في المحيط الشاسع على بعد 542 كيلومترًا بالضبط من الجزيرة العائمة، حيث تبللت مياه العالم الساكن الملوثة شعره وجسده.
لقد فعلتها... لقد نجحت في اجتياز نفق فضائي!𝙛𝒓𝓮𝒆𝔀𝒆𝙗𝓷𝒐𝙫𝒆𝙡.𝒄𝓸𝓶
فكر في ذلك، بينما كان قلبه يخفق فرحاً وعقله ينبض بالأدرينالين.
"خمسمائة واثنان وأربعون كيلومتراً في خطوة واحدة..."
هاهاها... هاهاهاها..."
ضحك بخفة، بينما كان يتنفس بصعوبة وهو يمرر يده في شعره المبلل، ولا يزال يحاول استيعاب ما فعله للتو...
لكن قبل أن يتمكن من الاحتفال كثيراً، قاطع صوت انفجار عالٍ أفكاره.
انفجرت فجأة كتلة من الهواء المزاح خلفه عندما ظهر مولثيراك من خلال نفق منفصل، وهبط برشاقة بأجنحة نصف مفرودة، وعيناه الذهبيتان تلمعان بالموافقة.
"لم تنهار. لم تضل طريقك. ولم تصرخ."
قال مولثيراك وهو يقترب بارتياح ثقيل ومدوي.
"بالنسبة لقفزة أولى يا فتى، هذا أكثر من كافٍ."
زفر ليو مرة أخرى، وهذه المرة بابتسامة مرتعشة، لأنه على الرغم من أن الأمر لم يدم سوى نفس واحد، فقد تذوق المستحيل.
لقد دخل عالماً يتجاوز حواس الإنسان العادي، ونجا ليحكي القصة.
"والآن، سنعلمكم كيف تفعلون ذلك مرة أخرى... ومرة أخرى ومرة أخرى... حتى يصبح الأمر طبيعياً بالنسبة لكم."
أصدر مولثيراك تعليماته، بينما أومأ ليو ببطء، وعادت الجوع إلى عينيه وهو يشعر بالحماس لإنهاء هذه المرحلة الأخيرة من تدريبه بأسرع ما يمكن حتى يتمكن أخيرًا من أن يكون مع جيشه.