على مدى الأيام السبعة التالية، أحرز ليو تقدماً سريعاً في إتقانه لتقنية حفر الأنفاق الفضائية، حيث لم يكتفِ بتحسين دقة زوايا دخوله وتقوية كثافة خنجره الهالة، بل تعلم أيضاً حساب وتثبيت متجه النهاية بثقة متزايدة، مما سمح له بالظهور على بعد أمتار من المكان الذي كان ينوي الوصول إليه بدلاً من الانجراف في اتساع العالم الساكن مثل ظل ضائع.
يوماً بعد يوم، وقفزة تلو الأخرى، شق طريقه عبر البعد الرابع بتركيز قلق، حيث أصبحت المنحدرات التي أنشأها أكثر نظافة، وامتدت الأنفاق التي فتحها إلى أبعد مدى، وتلاشى الخوف الذي كان يسيطر على صدره ببطء ليتحول إلى إثارة حذرة ومنضبطة لا تأتي إلا عندما يبدأ المحارب في الثقة بغرائزه الخاصة.
وبحلول اليوم الخامس، كان يفتح أنفاقاً يبلغ طولها قرابة عشرة آلاف كيلومتر.
بحلول السادس، كان بإمكانه أن يهبط بنفسه على شعاب مرجانية محددة حول المحيط المكسور للعالم الساكن.
وبحلول المرة السابعة، بدأ يصيب أهدافاً أصغر من مخلب مولثيراك... ثلاث مرات متتالية.
وعندها بدأت الثقة تتسلل إلى داخلي.
قال مولثيراك صباح اليوم الثامن بنبرة فخورة ولكنها حذرة بينما عاد ليو من قفزة ناجحة أخرى: "جيد".
"لقد استقرت تقنيتك بشكل جيد، أعتقد أننا مستعدون الآن للقفز بين الكواكب، وبمجرد أن تتقن ذلك أيضًا في غضون أسبوع أو نحو ذلك، سيكتمل تدريبك أخيرًا."
أصدر تعليماته بينما أومأ ليو موافقاً.
كل نفق ناجح كان يجعل النفق التالي يبدو أسهل وأكثر سلاسة، بل يكاد يكون طبيعياً بالنسبة له، كما لو أن البعد الرابع بدأ يتقبل وجوده بدلاً من مقاومته.
لذلك عندما اقترح مولثيراك السفر بين الكواكب، لم يشعر بالخوف من ذلك، بل بالإثارة فقط.
"لحساب متجه الخروج الدقيق للسفر بين الكواكب، تحتاج إلى تعلم كيفية قراءة المخطط الكوني."
إنه دليل للمسافر تم إنشاؤه عندما كنت أحد حكام الكون، مما سمح لجيش التنين بغزو عوالم العدو.
كان النظام يقوم بالتعديل التلقائي، لذا من المفترض أن يكون دقيقاً حتى اليوم، على الرغم من أن الكواكب قد تحركت من مواقعها الأصلية.
شارك مولثيراك، وهو يعطي ليو نسخة من المخطط العالمي، الذي أظهر بوضوح جميع منحدرات الدخول ومتجهات المسافة التي يحتاجها المرء لاتباعها لتحقيق السفر الدقيق بين الكواكب.
"يا للعجب، هذا سهل القراءة والفهم حقاً..."
شارك ليو، على نحو مثير للدهشة، أنه بما أنه كان بارعًا في قراءة اللغة القديمة، فإنه لم يواجه صعوبة كبيرة على الإطلاق في فهم كيفية استخدام المخطط العالمي، حيث قام بسرعة بتحديد مسار إلى إكستال.
"هل يمكنك التأكد من أنني أفعل هذا بشكل صحيح؟"
سأل، بينما نظر مولثيراك إلى حساباته وأومأ برأسه.
للسفر من العالم الساكن إلى إكستال، كان عليه أن يشق طريقه إلى البعد الرابع بانحدار 31.45 درجة، وكان عليه أن يخترق 1788 حاجزًا بالضبط للوصول إلى سطح الكوكب.
إذا خرج في عام 1787، فسيجد نفسه معلقًا في الغلاف الجوي العلوي.
بينما سيدفنه عام 1789 داخل لب الكوكب.
وهذا يعني أن هامش الخطأ كان شبه معدوم.
"لا تفقد القدرة على تتبع عدد الحواجز التي تجاوزتها."
وتذكر، يجب تقطيع جميع الأغشية الصدغية بدقة بزاوية ميل 31.45 درجة.
خطأ واحد في حفر الأنفاق الفضائية قد يكون قاتلاً...
حذر مولثيراك، بينما أخذ ليو تحذيره على محمل الجد وأومأ برأسه.
"لن أرتكب خطأً... أنا قادر على ذلك!"
قال ذلك بثقة، وهو يشكل درعه الهالة، ثم قام بتشكيل خنجر الهالة بدافع العادة.
"28...29...30...31...31.45°"
قام بالقياس، قبل أن يحفظ الزاوية في ذاكرة العضلات، بينما كان يدفع بنفس الزاوية مرارًا وتكرارًا دون ارتكاب أدنى خطأ.
"ركّز جيدًا، يدك مسترخية جدًا، إذا كنت تحفر أنفاق الفضاء بهذه السهولة، فمن المؤكد أنك سترتكب خطأً ما!" ذكّره مولثيراك من خلفه، بينما...
أجاب ليو وهو يشد قبضته: "لا تقلق أيها التنين العجوز، أنا أركز تماماً".
طقطقة
اندفع للأمام، وفتح نفق الفضاء كما تدرب، قبل أن يدخله بثقة، وهو يلوح مودعاً التنين العجوز.
لبعض الوقت، بدا كل شيء طبيعياً، حيث بدأ يقطع الأغشية الصدغية واحدة تلو الأخرى بدقة مطلقة.𝑓𝑟ℯ𝘦𝓌𝘦𝘣𝑛𝑜𝓋𝑒𝓁.𝑐ℴ𝓂
ومع ذلك، عندما عبر ما كان ينبغي أن يكون الغشاء الثالث والسبعين، اندفع خنجر هالة رأسه للأمام بشكل مفاجئ ولم يواجه أي مقاومة على الإطلاق، حيث فشل الارتعاش الخفيف المتوقع في الظهور، كما لو أن نسيج النفق نفسه قد ترقق تحت لمسته.
غريب... ربما فجوة غير منتظمة؟
فكر وهو يخطو خطوة أخرى، متوقعاً أن يستقبله الحاجز التالي بتموجهه الخافت المعتاد، لكن خنجره مرة أخرى لم يصطدم بشيء سوى الهواء البُعدي المفتوح، وانزلق المنحدر تحته بشكل غير طبيعي كما لو تم مسحه.
عبس قليلاً وواصل سيره، يعد في ذهنه بنفس الإيقاع الثابت الذي تدرب عليه ألف مرة هذا الأسبوع.
أربعة وسبعون.
خمسة وسبعون.
ستة وسبعون.
لا جديد حتى الآن.
انقبضت بداخله موجة من القلق، لكنه زفر ببطء، مطمئناً نفسه بأن الشذوذات قد تحدث، لأن مولثيراك قد ذكر وجود فجوات غريبة نادرة ولكنها غير ضارة.
فخطا خطوة أخرى.
سبعة وسبعون.
ثمانية وسبعون.
تسعة وسبعون.
لكن لسوء حظه، لم يكن هناك غشاء، ولا ارتعاش، ولا مقاومة، ولا حتى أدنى همهمة من البعد الرابع تدفعه للخلف.
ممر فارغ وسلس.
وعندها بدأت الحقيقة القاسية تتسلل إليه كالشفرة التي تخترق القماش.
لا... لا، هذه المسافة خاطئة. الفجوات ليست بهذا الطول أبداً. لا يمكن أن تكون بهذا الطول.
دفع هالته للأمام، دافعًا بها عبر النفق في قوس واسع، باحثًا ومتشوقًا ولو قليلًا لأي احتكاك زمني، لكن كل ما شعر به كان...
لا شئ.
فراغ تام.
مثالي للغاية.
نظيف جداً.
تسارع نبضه عندما عادت تحذيرات مولثيراك إلى الظهور بوضوح ساحق.
إذا لم تشعر بوجود جدران زمنية، فأنت لم تعد في نفق.
أنت تنجرف نحو الفراغ اللامتناهي، مكان بلا مخارج، بلا شقوق، بلا عودة.
لقد حذر التنين العجوز، بينما تجمد ليو، وانزلق المنحدر تحت قدميه بشكل طفيف، يكاد يكون غير محسوس، مائلاً إلى أسفل في انحناء أعمق لا لبس فيه لأي شخص درس البعد الرابع لأسابيع متتالية.
كان هذا هو الجذب الذي قيل له أن يخشاه.
كان هذا هو التيار الذي ابتلع التائهين بالكامل.
اللعنة... لا بد أنني أملت الزاوية بشدة... بشكل حاد للغاية... هناك خطأ ما... هذا ليس المتجه الذي حسبته...
فكر وهو يلهث بينما كان يستدير بسرعة، محاولاً التقاط ولو صدى خافت لآخر نقطة آمنة وصل إليها، لكن النفق خلفه كان قد بدأ بالفعل يفقد هيكله، وتحولت جدرانه إلى ضباب باهت ومتغير.
'اللعنة!'
فكر وهو يتراجع خطوة إلى الوراء، فقط ليجد الأرض تحته قد انخفضت قليلاً.
اللعنة... اللعنة... اللعنة!
فكر في ذلك، بينما بدأت قوة شفط صامتة لا ترحم تسحبه إلى الأمام إلى منطقة يرفض فيها حتى الزمن أن يكون موجوداً.
"لا... لا، لا... هذا هو المنحدر الفارغ... هذا هو الفراغ..."
همس ليو بينما كان دقات قلبه تدوي داخل جمجمته، وشعر بإدراك مؤلم يمزقه بقسوة نهائية عندما أدرك أنه ارتكب خطأً طبياً في مكان ما، وأنه في هذه اللحظة، كان يندفع مباشرة نحو الفراغ اللامتناهي.