"يجب أن أجد مخرجاً، وإلا فأنا محكوم عليّ بالهلاك"، فكر ليو وهو يجبر نفسه على إبطاء تنفسه، حتى في الوقت الذي كان قلبه يدق بعنف في أضلاعه، لأن الذعر هنا لن يؤثر على حكمه فحسب، بل سيسرع موته بشكل فعال.
قام بتضييق درع الهالة حول عقله، معززاً إياه طبقة تلو الأخرى، بينما دفع خنجر الهالة الخاص به للخارج في حركة واسعة ومتعمدة، باحثاً بيأس عن أدنى أثر للمقاومة الزمنية التي يمكن أن تؤكد أنه لا يزال داخل نفق منظم وليس ينجرف بحرية إلى شيء أسوأ بكثير.
لكن لسوء حظه، لم يتلق أي رد.
كان الفضاء المحيط به يبدو ناعماً بشكل مثير للقلق، ليس فارغاً بالطريقة التي يفتقر بها الممر إلى الأثاث، ولكنه فارغ بالطريقة التي تم بها تجريد المعنى نفسه، كما لو أن البعد الرابع قد محا مفهوم الجدران تماماً واستبدله بمنحدر لطيف لا يرحم يسحب كل شيء إلى الأمام دون جهد أو صوت.
"لا يزال ينبغي أن يكون التمزق المدخل موجودًا"، فكر ليو وهو يدفع هالته للخارج مرة أخرى، ويعيد تتبع مساره في الاتجاه المعاكس، محاولًا تذكر الوضع الدقيق لقدمه، والدوران الدقيق لمعصمه، والنية الكامنة وراء المتجه الذي نحته في الغشاء، بينما كان يبحث بيأس عن أي اضطراب يمكنه التشبث به.
ومع ذلك، على الرغم من أنه تذكر الثقة والسهولة وقطعة يده التي كان من المفترض أن تنحت 31.45 درجة، إلا أنه لم يستطع العثور على أي اضطراب مكاني.
أنا محكوم عليّ بالهلاك...
فكر ليو وهو يشد على فكيه ويتراجع خطوة ثانية، ثم ثالثة، ثم رابعة، يتحرك ببطء شديد لدرجة أنه كان بإمكانه التوقف في أي لحظة، لأن القاعدة الأولى التي غرسها مولثيراك فيه كانت بسيطة.
لا تركض داخل البعد الرابع إلا إذا كنت تريد الموت.
ومع ذلك، حتى عندما تراجع ليو للخلف، لم يرتفع المنحدر تحته، ولم يقوده نحو بر الأمان، بل استمر في الانحدار للأسفل كما لو أن النفق نفسه قد نسي أنه كان له مخرج على الإطلاق.
ماذا الآن؟
تساءل وهو يتوقف عن الحركة لنصف نفس، مجبراً نفسه على تجربة نهج مختلف، حيث قام بمسح هالته للخارج وللأعلى مثل الشبكة، محاولاً التقاط أضعف تموج للمسار الذي شقه سابقاً، لأنه إذا كانت جدران النفق تتلاشى، فربما تكون هناك بقايا، ربما تكون هناك ندوب متبقية في النسيج.
لكن لسوء الحظ، لم يجد مرة أخرى سوى نعومة مطلقة.....
نعومة مثالية لدرجة أنها بدت عدائية.
"قد أموت."
فكر ليو بينما تسارع نبضه بشدة، وشعر بثقل في معدته، وبدأ الذعر يتسلل إليه أخيرًا.
تراجع خطوة أخرى، ثم أخرى، وهو يعد في ذهنه بالطريقة التي علمه إياها مولثيراك، ليس لأن الأرقام لم تعد مهمة، ولكن لأن العد كان الشيء الوحيد الذي منع الذعر من ابتلاعه بالكامل.
واحد.
اثنين.
ثلاثة.
أربعة.
خمسة.
ومع ذلك، كلما توغل أكثر، بدا الفراغ المحيط به وكأنه يتقلص، حيث بدأت الألوان الغريبة التي كانت تومض على حافة رؤيته تتلاشى إلى اللون الرمادي الباهت، وحتى ذلك اللون الرمادي بدأ يشعر وكأنه يتمدد، كما لو أن الواقع نفسه يفقد تماسكه.
ماذا لو لم أتمكن من العثور عليه؟
تساءل أخيراً، بينما أصبح تنفسه أسرع فأسرع.
لقد هبطت الفكرة بهدوء، مثل قطرة سم في كوب شفاف، لأنها لم تصرخ أو تهتف، بل كانت موجودة ببساطة، وفي اللحظة التي وُجدت فيها، بدأت في التكاثر.
ماذا لو لم يكن هناك سبيل للعودة؟
ماذا لو أنه مال إلى عمق كبير، ولم يكن النفق الذي فتحه نفقًا على الإطلاق، بل كان انزلاقًا إلى الفراغ اللامتناهي الذي حذره منه مولثيراك مرارًا وتكرارًا.
هل هذا هو المكان الذي سأموت فيه؟
فكر ليو بينما انقبض صدره.
كان يعلم جيداً أن الفراغ ليس بحاجة إلى قتله بسرعة، بل إلى إبقائه فقط، ومن ثم، اتخذ خطوة حذرة أخرى إلى الوراء، وخنجر هالته يطعن للخارج مراراً وتكراراً، بينما كان يحاول إيجاد احتكاك، ويحاول إيجاد جدار، ويحاول إيجاد أي شيء يثبت أن هذا الفضاء لا يزال يخضع للقواعد التي أمضى شهوراً في تعلمها.
لكن لسوء الحظ، ورغم صلواته اليائسة، لم يجد شيئاً.
في تلك اللحظة بالذات، بدأ عقله يخونه بشيء أسوأ من الخوف، إذ رسم له صورة قاسية لأماندا.
ليست أماندا الحدادة، ولا أماندا المخترعة العبقرية، بل أماندا التي كانت تبتسم عندما تعتقد أن لا أحد ينظر إليها، أماندا التي كانت تحمل أطفالها بأذرع متعبة وكبرياء عنيد.
"إذا لم أكن موجوداً... ماذا سيحدث لأولادي... وأماندا؟"
تساءل ليو بينما كانت الصورة تتضح في ذهنه، مما أصابه بنوبة هلع شديدة.
رأى أماندا تركض.
رأى أماندا مختبئة.
رآها تربي طفلين بمفردها في الظل، كما فعلت إيلينا مع لوك في الماضي.
لكن هذه المرة لم تكن هناك أرض، ولا سلام، ولا كوكب هادئ يمكن اعتباره موطناً، ولا فرصة للتنفس.
"سيتم مطاردتهم بلا هوادة".
فكر ليو بينما كان حلقه يحترق.
كان يعلم جيداً أن الفصيل الصالح لن يسمح أبداً لأي شخص يحمل سلالة قاتل خالد مؤكدة أن يعيش حياة طويلة، وبالتالي، كان يعلم على وجه اليقين أنهم سيطاردون أماندا والأطفال، مهما طال الأمر.
تخيل أطفاله يكبرون وهم يراقبون السماء بخوف، ويتعلمون الانحناء قبل أن يتعلموا الضحك، ويتعلمون الكذب قبل أن يتعلموا القراءة، بينما تغشى بصره لجزء من الثانية وتبدأ الوحدة في الاقتراب منه.
"ماذا سيحدث لأصدقائي وعائلتي وللطائفة؟" فكر ليو وهو يحاول استعادة أنفاسه، لكنه فشل فشلاً ذريعاً مرة أخرى.
تخيل فير مقيداً بالسلاسل، والإعدام يقترب، كما تخيل نفسه لا يصل، ولا ينقذه، ولا حتى يموت في المعركة كالمحارب، بل يتلاشى في العدم في مكان لا يستطيع أحد الوصول إليه.
"لن يعثروا على جثتي أبداً".
فكر ليو بينما اشتدت قبضته على الوحدة، وسلبته البعد الرابع راحته، ويقينه، وشعوره بوجود أي شخص آخر على الإطلاق، حيث هاجمته الوحدة بطريقة لم يهاجمه بها شيء من قبل.
لقد أحاطت بأفكاره، وهمست بأنه لا يوجد شيء خارج هذا المكان، وأن كل من أحبهم كان مجرد وهم، قصة مختلقة للتأقلم.
لا... تماسكوا.
فكر ليو وهو يعيد وضع طبقات درعه الهالة مرارًا وتكرارًا، لأن مولثيراك حذره مما يحدث عندما يلامس الفراغ العقل مباشرة.
حتى وهو محمي، كان يشعر بذلك.
همسة.
اقتراح.
تراجع خطوة أخرى إلى الوراء.
ثم أخرى.
لكن المنحدر ازداد انحداراً، واشتدّ الذعر، لأن الجزء العقلاني من عقله توصل إلى استنتاج لم يرغب في الاعتراف به بعد.
"ربما تجاوزت بالفعل نقطة العودة"، فكر ليو بينما كان قلبه يدق بقوة، وتستقر في ذهنه حتمية وضعه، بينما بدأت رؤيته تتلاشى في ضباب باهت ومتغير.
حاول أن يغير مساره، وأن ينحت نقطة ضعف جديدة، ولكن بدون جدران، وبدون أغشية، وبدون إيقاع، لم يكن لديه ما يضربه.
شعر وكأنه يسبح في الهواء، أو يحفر في الضباب.
هل هذه هي النهاية حقاً؟ نهاية مغامرتي؟
فكر ليو بينما عاد ذهنه إلى أماندا، إلى أطفاله، إلى نفسه وهو يحكم الكون.....
حتى قبل أن تبدأ تلك الأفكار بالتلاشي في ظلام دامس لا نهاية له، عندما بدأ يفقد كل أمل.
يا له من عارٍ مُخزٍ... كنتُ أظن حقاً أنني سأحقق أكثر من ذلك...
فكر ليو، بينما كان على وشك فقدان كل أمل، أن المساحة الرمادية الملساء أمامه قد ارتعشت.
صوت صفير
ظهر خط.
رفيع.
عنيف.
كان الأمر خاطئاً بطريقة بدت صحيحة، حيث انقسم الواقع بسلطة وحشية، وتمزق الفراغ بتمزق مكاني، واصطدم الضغط بدرع هالته بقوة كافية لجعله يرن.
"من؟"
تمتم في دهشة، إذ اندفع شيء ضخم إلى الأمام من تلك التمزقة.
عتيق.
مسيطر.
مألوف.
بينما ظهر مولثيراك بوجه عابس عابس.