اقترب ليو من قلعة سورون بخطوات محسوبة ومتحفظة، وكانت خطواته أبطأ مما ينبغي، بينما كانت نظراته تطول على الأبواب الخشبية القديمة التي تلوح أمامه، وقد أظلم سطحها بفعل الزمن والطقس، ووجد نفسه يتساءل عما إذا كان ينبغي عليه أن يطرق وينتظر مثل ضيف يطلب الإذن، أو ببساطة أن يدفعها ويدخل كما شعر أنه مناسب لنائب رئيس الطائفة.
همم... ماذا عليّ أن أفعل؟
تساءل، وتوقف للحظة وجيزة ليفكر في كلا الخيارين.
"بصفتي الرجل الثاني في الطائفة، لا ينبغي أن أنتظر لرؤية سيد الطائفة، ومع ذلك، إذا كان هناك أي شخص في هذا الكون يستحق تبجيلي واحترامي الحقيقيين، فهو سورون."
لذا، احتراماً لأقدميته، ربما ينبغي عليّ الانتظار...
فكر ليو، وبعد بضع ثوانٍ من التفكير الهادئ، زفر بهدوء واختار ضبط النفس، ورفع قبضته بنية الطرق بدلاً من اقتحام المكان بالقوة.
لكن قبل أن تتمكن قبضتاه من ضرب الباب، انفتحت الأبواب من تلقاء نفسها، وانفصل الخشب الثقيل دون مقاومة كما لو كان يتوقع وصوله، بينما اندفع وجود ضخم لا لبس فيه من الداخل.
"ادخل... تنين الظل،"
تردد صدى صوت سورون من أعماق القلعة، هادئاً ولكنه يحمل في طياته سلطة، وهو يخاطب ليو بلقبه الرسمي بدلاً من اسمه.
توقف ليو للحظة، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة، بينما أنزل يده، وتقدم إلى داخل القلعة، وأغلقت الأبواب خلفه بصوت مكتوم، بينما ملأت رائحة الحجر الرطب والنحاس والأعشاب الطبية المألوفة حواسه، مما ذكره بالمرات القليلة التي زار فيها هذه القلعة مع تشارلز من قبل.
وبينما توغل أكثر، شعر بوجود الموت المتبقي في الهواء، حيث تغير الجو بشكل طفيف من حوله، وفشلت حرارة الموقد في إخفاء رائحة العفن الكامنة، كما لو أن شيئًا أساسيًا قد ذبل هنا منذ زمن بعيد ولم يرحل حقًا، وتغلغل عفنه في أنفاس الغرفة.
لم تكن رائحة دم.
ولا حدة الموت الأخير.
كان أقدم من ذلك.
راكد. منهك. نهائي.
انقبض فك ليو قليلاً وهو يواصل التقدم للأمام، وتزايدت حدة حواسه رغماً عنه، حيث صرخت كل غريزة يمتلكها بأن هذا مكان يتم فيه تحدي الحياة بعناد بدلاً من الحفاظ عليها، كما لو أن جسد سورون نفسه قد أصبح ساحة معركة بين ما كان ينبغي أن ينتهي بالفعل وما رفض الاستسلام.
عندما دخل ليو غرفة الشاي، لاحظ سورون القلق على وجهه على الفور، حيث انحنت شفتاه بشكل خفيف، ليس تمامًا كابتسامة، ولكن كإقرار بقلق ليو، بينما رفعت أصابعه الشاحبة إبريق الشاي من الطاولة المنخفضة بعناية محسوبة، وكانت الحركة دقيقة ولكنها متوترة، كما لو أن شيئًا بسيطًا مثل الصب يتطلب الآن تحكمًا متعمدًا في عضلاته.
"اجلس"، قال سورون بهدوء، وهو يشير إلى المقعد الحجري المقابل له، وكان صوته ثابتاً على الرغم من الخشونة الخافتة التي كانت تحته.
"لا داعي للوقوف بهذه التوتر. لن أنهار الآن."
أكد ذلك، لأن ليو لم يرد على الفور.
بدلاً من ذلك، تحرك كما هو مطلوب، وجلس على المقعد المقابل لسورون، وكان وضعه مستقيماً، متحكماً، ومحترماً، حيث لم تفارق عيناه وجه الإله القديم، وهو يستوعب كل تفاصيله المجوفة وارتعاشاته الدقيقة التي كان سورون يعتقد بوضوح أنه يخفيها جيداً.
تسسس—
تصاعد البخار إلى الأعلى بينما كان سورون يصب الشاي، وكان السائل بلون كهرماني داكن ممزوج بأوراق مسحوقة وذرات متوهجة خافتة، حيث وضع كوبًا واحدًا أمام ليو قبل أن يصب كوبًا آخر لنفسه، وتوقفت يده لجزء من الثانية أطول من اللازم.
فقد كانت تلك اللحظة القصيرة هي التي أخبرت ليو بكل ما يحتاج إلى معرفته.
لم يكن سورون يتمتع بصحة جيدة، وقد توقف جسده عن طاعته كما ينبغي.
"لقد كنت أنتظرك منذ وقت طويل..."
قال سورون وهو يرفع كوبه، وأصابعه تشد قليلاً حول الخزف، كما لو أن إرخاء قبضته عليه سيجعله يفقدها.
تسرع في الشراب
أصوات شرب
للحظة، لم يتكلم أي منهما.
الإله والتنين الظلي.𝕗𝐫𝚎𝗲𝘄𝐞𝕓𝐧𝕠𝘃𝕖𝐥.𝐜𝚘𝚖
السيد الأعلى والخليفة.
اكتفى الاثنان بدراسة بعضهما البعض، حيث أدرك ليو بيقين هادئ أن الرجل الذي أمامه كان يقف بالفعل بقدم واحدة راسخة خارج عتبة الحياة، بينما درس سورون مدى ضخامة الوحش الذي أصبح عليه ليو منذ آخر مرة رآه فيها.
"هالتك... إنها أكثر خضرة من أزهى درجات اللون الأخضر التي رأيتها في حياتي."
أنت تتشبث بالحياة بفضل إرادتك وحدها.
وإلا لكنتَ قد رحلتَ بالأمس...
لاحظ ليو ذلك، وهو ينظر إلى هيئة سورون والهالة الخضراء المحيطة بجسده في ذهول وصدمة.
كان يعلم جيداً من واقع خبرته مدى صعوبة أن يستحضر الرجل اللون الأخضر حول جسده، ولهذا السبب فهم تماماً مدى معاناة سورون لمجرد البقاء على قيد الحياة في هذه اللحظة، بالنظر إلى كيف غطت هالته الخضراء غرفة الشاي بأكملها في هذه اللحظة.
"أنت لست مخطئاً... يا سكايشارد، لقد وصلتُ إلى حدودي الآن."
وهذا يعني أن هذه الحرب القادمة ستكون الأخيرة لي.
لقد تقبلت مصيري بالفعل.
لم يعد لدي ما أخسره، وسأقاتل كرجل لم يعد لديه ما يخسره.
موتي أمرٌ لا مفر منه، ولذلك سأحاول أن آخذ معي أكبر عدد ممكن من الآلهة إلى الحياة الآخرة.
أعلن سورون ذلك، بينما كان ليو يستمع إلى كلماته في تأمل هادئ قبل أن يطلق تنهيدة عميقة.
بعد أن شهد حالة سورون بنفسه، فهم تماماً مدى صعوبة تنفس سورون وحركته في حالته الراهنة، ولهذا السبب لم يتوقع أن ينجو الإله العظيم من الحرب الكبرى القادمة أيضاً.
لكن ما لم يكن يريده هو أن يسقط سورون علنًا أمام الكون بأسره.
لم يكن مجرد رمز لفخر الطائفة وتحديها طوال تاريخها المضطرب.
لكنه كان أيضاً الكائن الوحيد الذي كان غضبه هو الرادع الوحيد الذي منع الفصيل الصالح من القضاء على كل أتباع الطائفة الأحياء.
ومن ثم، من أجل السلام المستقبلي والاستقرار على المدى الطويل.
كان من المهم ألا تحدث وفاة سورون بشكل علني.
"أتفهم موقفك يا رجل عجوز... حقاً أتفهمه."
لكنني أخشى أنني لا أستطيع السماح لك بالموت الآن.
ليس علنًا على الأقل.
فهذا ما أنوي فعله—"
بدأ ليو، بنظرة واثقة على وجهه، بشرح خطته الحقيقية للفوز في هذه الحرب القادمة وإنقاذ فير.