"أتفهم موقفك يا رجل عجوز. حقاً أتفهمه."
لكن لا يمكنني أن أسمح لك بالموت الآن.
ليس علنًا على الأقل.
لأن هذا ما أنوي فعله—"
بدأ ليو حديثه، بتعبير ثابت لا يتزعزع، وهو يشرح خطته الحقيقية قطعة قطعة، موضحاً كيف كان ينوي الفوز بالحرب القادمة وسحب فير من حافة الانقراض.
استمع سورون لفترة طويلة في صمت، وتغير تعبيره مرارًا وتكرارًا من عدم التصديق إلى الفضول، ثم إلى عدم التصديق مرة أخرى، وهو يزن كل دلالة ونقطة فشل في اقتراح ليو، لأنه في حين أن الخطة نفسها كانت رائعة بلا شك إذا توافقت كل الظروف تمامًا كما تصورها ليو، إلا أنها كانت أيضًا هشة بشكل مخيف في اللحظة التي ينزلق فيها متغير واحد من مكانه.
قال سورون أخيراً بصوت منخفض وثقيل: "إنه أمر محفوف بالمخاطر للغاية".
"إذا كنت مخطئًا. إذا فشلت أنا أو أنت في خدمة الطائفة، فستكون هذه هي النهاية حقًا."
توقف للحظة، وارتجف كتفاه ارتعاشاً خفيفاً بينما تدحرجت طبقة رقيقة من العرق على صدغه، وقد بدأ إجهاد البقاء واقفاً لمدة ساعة تقريباً يؤثر عليه أخيراً.
"بهذه الخطة... نراهن بكل شيء، بكل ما تبقى منا، على إنقاذ فير."
"إنه أمر محفوف بالمخاطر"، اعترف ليو دون تردد، وشد فكه وهو ينظر مباشرة إلى سورون.
"لكن أخبرني، بصراحة، ما هو الخيار الآخر المتاح لنا؟"
انحنى إلى الأمام قليلاً، وصار صوته حاداً.
"يشرفني أنك تعتقد أنني أستطيع تولي قيادة الطائفة بمجرد رحيلك، لكن الحقيقة هي أنني ما زلت مجرد محارب من رتبة الملك... وليس أنت."
انقبضت قبضتاه ببطء على جانبيه.
"إذا قررت آلهة الفصيل الصالح أنهم يريدون موتي، فلن أكون مختلفاً عن طفل أعزل يقف أمام جلاد مخضرم."
أخرج الزفير من أنفه، محاولاً تثبيت نفسه.
"الحقيقة بسيطة. ليس لدينا طريق آخر."
اشتدت حدة نظراته.
"إما أن نخوض معركتنا الأخيرة معك، يا إلهنا الوحيد، بينما لا يزال وجودك يُرعب الكون... أو أننا لن نخوض أي معركة على الإطلاق، وتتلاشى الطائفة بهدوء في التاريخ كحاشية تمرد فاشلة."
صمت ليو حينها، لكن وقع كلماته ظلّ ثقيلاً في الغرفة.
في قرارة نفسه، كان يعرف الإجابة بالفعل.
لم يكن أمام الطائفة خيار سوى المراهنة بكل شيء على هذه الحرب الوحيدة.
كانت الظروف بعيدة كل البعد عن المثالية.
كانت الظروف ضدهم بلا رحمة.
ومع ذلك، إذا تمكنوا بطريقة ما من تحقيق هذا النصر المستحيل، فسيمنح ذلك الطائفة شيئًا لم تمتلكه حقًا من قبل.
مؤسسة.
واحد قوي بما يكفي ليصمد لخمسمائة عام قادمة، مما يسمح لهم بالبقاء قوة مهيمنة في الكون حتى بعد وفاة سورون.
زفر سورون بقوة وهو يميل إلى الخلف على كرسيه، وصرّ الخشب القديم بهدوء تحت وطأة وزنه بينما استمرت كلمات ليو في النبض في ذهنه، تتردد مرارًا وتكرارًا بينما كان يقلب الخطة من زوايا متعددة، لا يبحث عن التفاؤل، بل عن النقطة الدقيقة التي من المرجح أن تنهار عندها.
قال سورون ببطء، وصوته مليء باليقين: "أكبر عيب أراه في خطتك هو أننا سنسير مباشرة إلى كمين".
رفع بصره، وكانت عيناه حادتين رغم الإرهاق الذي يثقل جسده.
"من الشجاعة أن تفترض أننا نستطيع الخروج أحياءً..."
لكن إذا كان العدو قد جهز تشكيل تشاكرافيوه لاستقبالنا، وهو ما أفترضه بشدة، فلن يكون هناك مفر بمجرد أن ندخل داخله.
توقف للحظة، تاركاً ثقل الكلمات يستقر في نفسه.
"يمكننا الدخول. نعم."
لكن لا يمكننا المغادرة.
ضاق عينيه.
"هذه هي طبيعة تشاكرافيوه. بمجرد وصولك إلى مركزها، تكون قد حُكم عليك بالهلاك."
كان التلميح يخيم على الأجواء، لأن ليو كان يعرف بالضبط ما الذي كان سورون يشير إليه، نفس التشكيل الذي أودى بحياة والد سورون، أعظم محارب سار على وجه الكون، رجل هزت قوته عصورًا ومع ذلك ابتلعته تلك الخطة القاسية بالكامل.
تنهد-
أطلق ليو نفساً عميقاً وهز كتفيه قليلاً، لا دفاعياً ولا رافضاً، إذ أقر بصحة كلام سورون دون محاولة تخفيفه.
كان يعلم ذلك.
كان يعلم ذلك منذ البداية.
لم يكن يفهم حقًا مدى وحشية تشاكرافيوه، ولا ما إذا كان بإمكان الطائفة أن تنفذ شيئًا بهذا الجنون، لكن تلك كانت أسئلة لا يمكن لأحد سوى سورون، بتجربته الحياتية وندوبه، أن يقيّمها بشكل صحيح.
كما في النهاية، لم يكن القرار ليُتخذ من قبل ليو وحده.
قال ليو بهدوء، وصوته ثابت وهو يميل للخلف قليلاً: "الأمر متروك لك يا رجل عجوز. في النهاية، أنت ما زلت سيد الطائفة."
تركه هناك، ونظراته ثابتة بينما هز سورون رأسه مرة واحدة في حالة من عدم التصديق قبل أن يطلق نفساً متعباً آخر.
قال سورون بصوت حازم: "لا يمكن كسر تشاكرافيوه من الداخل بمجرد دخولك إليه".
"لكن يمكن كسرها من الخارج."
ازدادت حدة نظرات ليو.
وتابع سورون قائلاً: "إن التشكيل متعدد الطبقات. وفي جوهره يقف أقوى المحاربين الذين يمتلكهم العدو. آلهتهم."
رفع إصبعه قليلاً.
"لنفترض أنني سأتعامل معهم. جميعهم. دفعة واحدة."
ارتجفت يده قليلاً وهي تنزل مرة أخرى.
"لكن هذا هو حدي."
انحنى سورون إلى الأمام الآن، ونظر مباشرة إلى عيني ليو.
"هذا يعني أنك ستحتاج إلى شق طريق واحد عبر كل شيء آخر. الأساتذة. الأساتذة الكبار. المتسامون. الملوك. حتى أنصاف الآلهة."
انخفض صوته إلى همس خافت.
"فرصة واحدة. فرصة واحدة فقط."
حدق في ليو دون أن يطرف له جفن.
"وإذا فشلتم، فسنموت جميعاً."
كان الصمت الذي أعقب ذلك صمتاً مطبقاً.
في النهاية، كان سورون هو من أعاد القرار إلى ليو، وسأله دون كلمات عما إذا كان يفهم حقًا ثقل ما كان يعرضه.
لم يتردد ليو.
التقى بنظرات سورون مباشرة، وكان تعبيره هادئاً وواثقاً وثابتاً، فأومأ برأسه مرة واحدة.
قال ليو بهدوء، بصوت يحمل نبرة فولاذية لم تتزعزع: "إذا وفيت بعهدك، فأنا أعدك بهذا يا رجل عجوز".
كانت هالة حضوره تتحرك بشكل خافت، حاد وحازم.
"حتى لو تمزقت إرباً إرباً وأنا أحاول إنقاذك، فسأجد طريقة لأمنحك تلك الفرصة."
ثبّت نظره دون أن يرف له جفن.
"هذا كل ما أقسم به."