انتشر الخبر بسرعة بين الفصيل الصالح أن جيشًا ضخمًا من الطائفة شوهد وهو يغادر البوابة البعدية للعالم الساكن، حيث أبلغت مركبات التجسس المتمركزة بالقرب من البوابة عن نشاط غير عادي.
في البداية، لم تُقابل التقارير بالشك أو الذعر، بل باعتراف متحفظ، حيث تم رفع بروتوكولات الطوارئ التي كانت موجودة فقط كمحاكاة إلى حالة نشطة بهدوء، وأضاءت القنوات المغلقة عبر الشبكات الإدارية والعسكرية التي استعدت منذ فترة طويلة لهذا الاحتمال تحديداً.
كانوا يعلمون دائماً أن هذا قد يحدث.
منذ ظهور تسريبات استخباراتية قبل أسابيع، والتي كشفت عن الاضطرابات الداخلية للطائفة ورد فعلها المحتمل على إعدام إيجون فير المقرر، تم تداول التوقعات من خلال جلسات إحاطة رفيعة المستوى، والتي حددت رد فعل قاتم ولكنه متوقع، وهو رد فعل يتضمن ضربات انتقامية منسقة ضد ما لا يقل عن اثني عشر كوكبًا تسيطر عليها جماعة الصالحين، على أن يتم تنفيذها في نفس يوم إعدام إيجون فير.
كان المنطق سليماً.
التوقيت متوقع.
النية واضحة.
ومع ذلك، فإن معرفة أن شيئًا ما ممكن لم تكن هي نفسها مشاهدة حدوثه.
ومع تدفق التأكيدات واحداً تلو الآخر، وكل تأكيد أكثر وضوحاً من سابقه، ومع استقرار صور الأسطول على أجهزة الاستشعار بعيدة المدى وتوافق أنماط تشوه البوابة تماماً مع بصمات النقل الجماعي، شعر حتى أكثر المسؤولين خبرة بضيق في صدورهم لم يستطع أي قدر من الاستعداد قمعه تماماً.
كانوا يتوقعون ذلك.
لكن رؤيته جعلت الأمر حقيقياً.
تم تعديل التقديرات بسرعة مع قيام المحللين بتحسين نماذجهم، واستقرت أرقام قوة القوات بين ثلاثة وأربعة مليارات مع تزامن الإحصاءات المنقحة عبر مراكز الاستخبارات، في حين رسمت بيانات التشكيل صورة لا تمثل نزوحًا فوضويًا، بل صورة للانضباط والتسلسل الهرمي والنية.
لم يكن هذا اندفاعًا متهورًا.
كان هذا جيشاً.
تجمّع العرق تحت الياقات النظيفة والدروع الاحتفالية بينما كان كبار المسؤولين والقادة العسكريين يتصفحون البث المباشر في صمت، وكانت تعابير وجوههم محايدة بعناية حتى مع ثقل التأكيد الذي كان يضغط عليهم.
"وهكذا تبدأ القصة..."
تأملوا في الأمر، بينما شعروا بالأمل الضئيل في قلوبهم يتحطم.
الأمل في ألا تظهر الطائفة...
لعلّ ذلك يجعل الطائفة تتردد،
ربما يكون النفي قد خفف من حدة مشاعرهم.
ربما لم يعد لديهم الشجاعة لمحاربة الفصيل الصالح بعد أن فقدوا معظم أراضيهم.
لكن لسوء الحظ، تبددت تلك الآمال بهدوء مع الانتهاء من تحديد مسارات الحركة.
لم يكن الأسطول الذي خرج من العالم الساكن يتفرق.
كانت تتحرك بهدف.
تقاربت إسقاطات المسار الأساسي بشكل لا لبس فيه على كوكب إكستال، الأرض الأصلية للطائفة وقلبها الرمزي، حيث أدرك المراقبون بسرعة أن هذا لم يكن بعد الانتقام نفسه، بل كان الفصل الافتتاحي له.
كان الإعدام لا يزال على بعد خمسة عشر يوماً.
وهذا يعني أن هذا كان تحديد الموقع.
تجهيز المسرح.
اجتمعت مجالس الطوارئ في جميع أنحاء عوالم القيادة المحصنة، ليس لمناقشة ما إذا كانت الطائفة ستشن هجومًا، ولكن لوضع اللمسات الأخيرة على الكواكب التي ستنزف أولاً إذا فشل الاحتواء، حيث قام الضباط المخضرمون بمراجعة خطط الاستجابة التي تم إعدادها منذ فترة طويلة قبل أسبوع.
لقد استعدوا لهذا السيناريو.
لقد أجروا الحسابات.
لقد خططوا للحرب.
لكن التخطيط للحرب ومشاهدة بدايتها كانا أمرين مختلفين تماماً.
والآن بعد أن عادت الطائفة إلى الكون الأوسع بقوة، متجهة أولاً نحو إكستال، أدركت الفصيلة الصالحة أن العد التنازلي قد بدأ بالفعل.
ليس إلى التنفيذ.
لكن إلى اليوم الذي سيشهد فيه التاريخ أعنف صدام لأول مرة منذ أكثر من ألف عام.
(في هذه الأثناء، الحديقة الأبدية، من وجهة نظر ريموند)
وقف ريموند تحت أغصان الحديقة الأبدية المتداخلة، بينما كان الضوء يتسلل عبر أوراق فضية إلهية، ولوحة بيانات شفافة تحوم أمامه، ومحتوياتها تتدفق ببطء بينما تجعد حاجباه في استياء صامت.
أربعة مليارات.
قرأ الرقم مرة أخرى، ثم مرة أخرى، كما لو أن التكرار قد يجعله يكبر، ولكن لسوء الحظ لم يحدث ذلك.
"همم... هذا خطأ—"
تأمل وهو يدرك أن هذا الرقم يبدو... ناقصاً بالنسبة لجيش من المفترض أن يضرب اثني عشر كوكباً في رد فعل منسق.
تمتم ريموند قائلاً: "هناك شيء خاطئ للغاية هنا"، بينما كانت أصابعه ترسم أنماطاً خاملة في الهواء، متجاهلاً تدفقات البيانات الثانوية وعارضاً التوقعات الأولية بدلاً من ذلك.
"إنّ أربعة مليارات جندي لمهاجمة اثني عشر كوكباً لا يترك لهم سوى ثلاثمائة مليون جندي لكل كوكب."
ضاق عينيه.
وتابع قائلاً: "وهذا بافتراض التوزيع المتساوي"، بينما بدأت أفكاره تتضح.
"ولكن حتى مع ذلك، ومع هذه الأرقام الهجومية البائسة، سيتفوق عليهم العدو بنسبة 3:1 في أضعف العوالم أو 5:1 في أقوى العوالم... تنهد."
أطلق زفيراً بطيئاً.
"إما أن تكون تقنيتهم قد تقدمت إلى درجة لم تعد فيها الأرقام مهمة لاستراتيجيتهم الحربية... أو أنهم يرسلون جيوشهم طواعية إلى معارك سيتفوقون فيها عليهم بشكل كبير."
قال ريموند بهدوء، إذ لم يرضه أي من التفسيرين حقاً.
لم تكن استراتيجية الطائفة بأكملها منطقية بالنسبة له في الوقت الحالي.
ومع ذلك، بدا أن الجميع يعرفون بالفعل ما سيحدث.
تنهد ريموند بعمق بينما انجرفت نظراته إلى الأعلى، متجاوزة البيانات العائمة، إلى السماء الزرقاء الشاسعة للحديقة، حيث تسلل إليه شعور مألوف بعدم الارتياح، وهو نوع لا ينبع من الخوف، بل من التعرف على الأنماط.
"لا،" همس. "هذه ليست حملة انتخابية مباشرة."
لقد صمدت الطائفة لفترة طويلة جدًا بحيث لا يمكنها أن تكون مهملة.
وهذا يعني أن الكواكب الاثني عشر لم تكن هي الهدف.
كانوا مجرد ضجيج.𝘧𝓇ℯℯ𝑤ℯ𝘣𝓃ℴ𝓋𝑒𝑙.𝑐𝘰𝑚
تشتيت الانتباه.
ومع ذلك، فبمجرد أن بدأ في إعادة تنظيم الإسقاطات، محاولاً إزالة الأهداف المفترضة والبحث عن الغياب بدلاً من ذلك، دخل وجود ما إلى الحديقة خلفه، خفي ولكنه لا لبس فيه، مما تسبب في تضييق الهواء نفسه.
تمتم كايلث وهو يدخل إلى الساحة بخطوات متأنية، ويداه متشابكتان خلف ظهره، وكان تعبيره يعكس انزعاجًا طفيفًا بدلاً من القلق، بينما تصلب ريموند على الفور وأدار رأسه احترامًا.
قال دون تردد: "تحية لك يا أبي"، بينما أومأ كايلث برأسه إيماءة صغيرة، ونظره يتجه بالفعل نحو لوحات البيانات العائمة كما لو أنها بالكاد تستحق اهتمامه.
قال كايلث بهدوء: "لا يهم ما تفعله الفئران، ولا يهم ما إذا كانت ستغزو اثني عشر كوكبًا أو مئة وعشرين كوكبًا".
توقف بجانب ريموند، ناظراً إلى المساحة الشاسعة للحديقة كما لو كان يفكر في شيء أكثر أهمية بكثير.
"المهم هو سورون."
بدونه، لا قيمة للطائفة.
وتابع كيلث حديثه، وقد ازداد صوته حدة قليلاً.
"أبعدوه عنهم وسينهار كل ما بنوه تحت وطأة ثقله."
قال كيلث بينما اشتدت حدة نظراته.
"لذا فإن السؤال الوحيد الذي يستحق اهتمامنا هو كيفية هزيمة سورون، لأنه بمجرد القيام بذلك، تكون الطائفة قد ماتت بالفعل."
أعلن ذلك، بينما شعر ريموند بأن الخطأ يتعمق في قلبه.
لم يكن هناك شيء ما في نهج كايليث تجاه هذا الموقف يروق له، ومع ذلك، فقد انحنى برأسه وقبل كلمات والده، لأنه كان يحترم كايليث أكثر من حدسه الخاص.
قد أكون مخطئًا هنا، ولكن إذا كانت الطائفة تعتقد حقًا أن العم سورون هو ركيزتها الوحيدة، فلماذا تهتم بغزو الكواكب الأخرى؟
بالتأكيد، إنهم يدركون ما سيحدث لمنظمتهم إذا مات سورون أيضاً، أليس كذلك؟
تساءل ريموند، إذ شعر وكأن استراتيجي الطائفة قد استطاع أن يسيطر على الجميع.
أنهم كانوا يبحثون في كل مكان باستثناء المكان الذي كان الأمر فيه مهماً حقاً، وأن الوضع برمته كان خطيراً للغاية.