اصطدمت السلاسل بمنصة الإعدام بصوت عالٍ بينما كان فير يُسحب إلى الأمام، وانحنت ركبتاه لفترة وجيزة عندما أجبره ريموند على النزول، وانضغطت الأغلال القمعية على معصميه بينما شعر أن الحجر تحته أبرد من أي شيء يتذكره.
كْلَانغ
تردد صدى الصدمة للخارج عندما ارتطمت ركبتاه بالمنصة، وابتلع هدير الحشد الصوت على الفور، حيث اصطدمت مليارات الأصوات معًا في طلب واحد ساحق للدماء.
"ينفذ!"
"ينفذ!"
"ينفذ!"
انهالت عليه الهتافات من كل جانب، ليس كصوت فحسب، بل كضغط، ككراهية، كتوقع، كما لو أن الكون نفسه قد قرر أن هذه هي اللحظة التي يريده أن يختفي فيها.
رفع فير رأسه ببطء.
ليس تحدياً ولا خوفاً، بل لأنه رفض أن ينحني أكثر مما كان عليه بالفعل، لأن هذا القدر من الكرامة كان كل ما ينوي الحفاظ عليه.
وبينما تحول نظره إلى اليسار، التقت عيناه بالشخصيات البعيدة الجالسة على العروش المرتفعة المبنية على منصة الإعدام، بينما كان كايلث، الحاكم الأبدي، ينظر إليه بهدوء منفصل، وعيناه ثابتتان وغير قابلتين للقراءة كما لو كان يلاحظ تصحيحًا طفيفًا في مجرى التاريخ بدلاً من رجل على وشك الموت.
وإلى جانبه، جلس هيلموث ثقيلاً بلا حراك، وذراعاه الضخمتان تستندان على فأسه كما لو كان ينتظر معركة لم تبدأ بعد، ونظراته تتجه نحو فير لفترة وجيزة فقط، متجاهلة وغير مهتمة، كما لو أن التنين الذي أمامه أصبح غير ذي صلة بالفعل.
استرخى موريس بكسل في مقعده، وذقنه مستندة على راحة يده، وعيناه تلمعان بالمكر وهو يبتسم لفير مثل طفل يشاهد حشرة تزحف نحو نهاية حتمية، والتسلية تشع منه بدلاً من القسوة.
بالنسبة لهم، كان شخصًا غير مهم.
تم حل متغير بالفعل.
خاتمة مكتوبة مسبقاً.
ومع ذلك، وبينما نظر إليه الثلاثة بفتور تام، عندما حول نظره إلى الجانب الآخر، إلى اليمين، حيث كان يجلس آلهة العشيرة العظيمة، لاحظ شيئًا مختلفًا تمامًا.
على عكس آلهة الحكومة العالمية، الذين بدوا غير مهتمين بالإعدام ككل، فإن آلهة العشائر الخمسة العظيمة نظروا إليه في الواقع كرمز يستحق الموت.
كانت عيونهم مليئة بالإثارة والعطش للدماء، كما لو كانوا يريدون أن يروا حياته تنتهي.
وهذا كان مثيراً للسخرية، إذ لم ينظر إليه أحد منهم كعدو.
لم ينظر إليه أحد منهم على أنه يشكل تهديداً.
نظروا إليه كأداة دعائية.
رمز ضروري يجب إزالته حتى تستمر المسرحية.
الأمر الذي شعر به بشكل غريب ومهين له ككل.
ترددت أصداء خطوات ثقيلة عبر المنصة بينما خرج الجلاد من البوابة الخلفية، مرتدياً رداءً أسود حالكاً يمتص الضوء بدلاً من عكسه، وكان القماش يتدلى بشكل فضفاض وبلا شكل، ويخفي كل شيء تحته كما لو أن الرجل الذي بداخله قد تخلى بالفعل عن هويته.
كان غطاء الرأس يحجب وجهه تمامًا، وفي يديه منجل ضخم، نصله المنحني محفور عليه رموز قمعية وأختام إعدام، وكان السلاح يصدر أزيزًا خافتًا وهو يمتص المانا المحيطة، متلهفًا بطريقته الصامتة.
كانت كل خطوة يخطوها متعمدة.
تم القياس.
أخير.
ازدادت حماسة الحشد، وتحولت إلى شيء محموم مع اقتراب الجلاد، وازداد الجو توتراً حتى أصبح التنفس ثقيلاً، وانتشر الترقب في الهواء مثل التشويش قبل العاصفة.
"ينفذ!"
"ينفذ!"
"ينفذ!"
بلغت الهتافات ذروتها الصاخبة، وتوحدت مليارات الأرواح في لحظة واحدة من الكراهية المشتركة والمشهد المذهل، بينما قامت الشاشات في جميع أنحاء الكون بالتقريب، والتقطت صورة التنين الراكع، والنصل المهيب، والآلهة تراقب من الأعلى.
بقي فير ساكناً.
كان تنفسه بطيئاً.
استرخى كتفاه.
وكأنه قد تقبّل بالفعل ما سيحدث.
لكن فوق المنصة، حدث تغيير طفيف.
تلاشت ابتسامة موريس قليلاً بينما انجرفت عيناه إلى الأعلى، يمسح السماء الفارغة خلف ساحة الإعدام، وقد تحركت غريزته تحت وطأة التسلية حيث رفض شيء ما أن يتماشى مع الوضع كما ينبغي.
أحكم هيلموث قبضته حول مقبض فأسه بينما تتبعت نظراته، واتسعت فتحتا أنفه بشكل خافت، وتوجهت حواسه نحو وجود لم يستطع تحديده بعد.
لم يتغير تعبير كايليث، لكن عينيه ارتفعتا أيضاً، وتحول تركيزه الهادئ إلى شيء أكثر برودة ويقظة، بينما تغيرت الهندسة الموجودة أسفل المنصة بشكل غير محسوس تقريباً.
كانوا يبحثون.
ليس لفير.
لكن لشخص آخر.
شخص متأخر.
شخص كان من المفترض أن يظهر بالفعل.
لم يلاحظ الحشد أي شيء من ذلك.
رفع الجلاد المنجل ببطء، والتقط النصل الضوء بينما اشتعلت النقوش الرونية على طول حافته، وتصاعدت الطاقة وتزايدت حدتها مع اقتراب اللحظة الأخيرة.
أغمض فير عينيه للحظات.
ليس في الصلاة.
لكن في ذكرى ذلك، بينما كان الهتاف يتردد صداه من حوله وانحنى الكون إلى الأمام، مقتنعًا بأنه على وشك أن يشهد نهاية أسطورة.
ومع ذلك، فبمجرد أن رفع الجلاد المنجل إلى أعلى نقطة له، مستعدًا لإنزاله وإنهاء المشهد بحركة واحدة مصرح بها، انطلقت هالة مكبوتة عبر منصة الإعدام بدقة مرعبة، صامتة ومتحكم بها، كما لو أن أحدهم مرر نصلًا برفق على حلق الواقع نفسه.
تصلّب الجلاد.
ليس بعنف.
لم يكن الأمر ملحوظاً في البداية، إذ ارتخت قبضته وانزلق المنجل من بين أصابعه، وارتطم المعدن بالحجر بصوت أجوف بينما تجمد جسده في مكانه، وتجمدت كل عضلة في منتصف الأمر بينما اختفت الحياة خلف عينيه دون مقاومة.
مرّت نبضة قلب.
ثم انزلق رأسه من على كتفيه.
انهار الجسد إلى الأمام في كومة بلا عظام، وانتشر الدم ببطء عبر المنصة، وتجمع عند ركبتي فير بينما غرق مكان الإعدام في صمت مطبق.
توقف الهتاف في منتصف المقطع، بينما انفتحت أفواه الحاضرين في جميع أنحاء "الحفرة" في حالة صدمة.
بينما في جميع أنحاء الكون، اقترب تريليونات المشاهدين من شاشاتهم، وانتشر الارتباك أسرع من الخوف حيث امتلأت الخلاصات بأسئلة متداخلة وعدم تصديق وتكهنات محمومة.
"ما الذي حدث للتو؟"
"هل كان ذلك جزءاً من الطقوس؟"
"هل كان الجلاد عميلاً للطائفة؟"
"كيف يمكن أن يحدث هذا في وجود ثمانية آلهة؟ ما الذي يجري هنا بحق الجحيم؟"
لم يُجب أحد.
فوق المنصة، دوى ضحك موريس، منخفضاً ومبهجاً، بينما اتسعت ابتسامته وتألقت عيناه بإدراك لا لبس فيه.
"أوه،" تمتم بسعادة، وأصابعه تنقر ببعضها بينما غمرته موجة من المرح. "هذا التوقيت مثالي تماماً."
نهض هيلموت على قدميه.
تصدع الحجر تحته بينما استقام جسده الضخم، وانطلقت قوة خام بلا قيود بينما ترنح الجنود في الحلقات الداخلية، وسقط بعضهم على ركبة واحدة تحت الضغط المفاجئ.
أمال رأسه إلى الخلف وحدق في السماء، وارتسمت على شفتيه ابتسامة وحشية، بينما بدأ الهواء يتشوه في الأعلى، بعيدًا عن أنظار البشر.
لم تتبدد الغيوم.
لم يتم فتح أي بوابات.
بدلاً من ذلك، انحنت السماء نفسها إلى الداخل عند نقطة واحدة، وتصاعد الضغط بينما فرض شيء هائل وجوده على نسيج الواقع، وأصدر الكوكب أنيناً خافتاً تحت وطأة هذا الضغط.
قام هيلموث بفرقعة رقبته ببطء، وتردد صدى الصوت في جميع أنحاء ساحة الإعدام بينما رفع ذراعه الضخمة وأشار إلى الأعلى.
قال بصوت عالٍ وواضح عبر ساحة المعركة وعبر كل قناة بث نشطة، بينما كان الترقب يتصاعد في صدره: "لديك بعض الجرأة".
"أن أظهر على كوكبي، وحيداً..."
ازدادت ابتسامته حدة.
"سورون سيد الطائفة".