وبينما كانت كلمات هيلموت تتردد في أرجاء ساحة الإعدام وعبر كل قناة بث نشطة، تحول انتباه الآلهة بشكل شبه متزامن، وارتفعت أنظارهم نحو السماء الشاسعة الفارغة فوق الحفرة، كما لو كانت منجذبة بخيط غير مرئي لا يمكن أن يدركه إلا كائنات من مكانتهم.
في مكان مرتفع فوق الكوكب، بعيدًا عن متناول أنظار البشر، وقف سورون معلقًا في الفضاء، ولم يكن وجوده مخفيًا بالمسافة وحدها، بل بكبح متعمد، كما لو أن الواقع نفسه قد أُمر بالتظاهر بأنه غير موجود.
من تلك النقطة، انكشف تشكيل تشاكرافيوه تحته بكامله المرعب، حلقات متحدة المركز من الجنود تمتد عبر عدة مدن، وخطوط متشابكة ومصفوفات رونية خاملة تشكل رمزًا حيًا واسعًا جدًا لا يمكن تقديره إلا من المدار، بينما كانت منصة الإعدام تتلألأ بشكل خافت في قلبها مثل طعم مخصص لشيء أكثر خطورة بكثير من الرجل الراكع عليها.
راقب سورون في صمت.
لم يتعجل.
لم يبدِ أي رد فعل.
لقد درس.
تتبعت حواسه تدفق المانا عبر التكوين، ورسمت المسارات الخاملة تحت مليارات الأقدام، بينما كان يقيس كثافة السلطة الإلهية التي تشبع الحلقات الداخلية ويزن وضع الآلهة الجالسة في المركز، بينما كان عقله يعمل بلا هوادة لتحديد النقطة الوحيدة التي قد لا يؤدي الدخول فيها إلى الفناء الفوري.
في الأسفل، امتدت فترة التوقف.
مرت ثوانٍ.
ثم المزيد.
وبما أنه لم يحدث شيء، بدأ القلق ينتشر بين الحشود المتجمعة، حيث تحرك الجنود قليلاً داخل صفوفهم واقترب المتفرجون من بعضهم البعض، وانتشرت الهمسات مثل عدوى بطيئة.
"سورون هنا؟"
ارتجف صوت ما بين الضيوف المميزين، بينما كانت العيون تتجه نحو السماء الفارغة في بحث محموم.
"هل إله الطائفة الشرير هنا؟"
همس آخر، بصوت أعلى هذه المرة، وتسلل الخوف إلى الكلمات عندما استقر الإدراك بأنه إذا كان هيلموت يقول الحقيقة، فإن أخطر كائن موجود كان يراقبهم بالفعل.
عبر منصة الإعدام، شدد ريموند قبضته على السلسلة بشكل غريزي، وتلاشت ابتسامته لجزء من الثانية بينما تتبعت نظراته الآلهة إلى الأعلى، بينما ظل فير راكعًا، ورأسه منحني قليلاً، كما لو كان يعرف بالفعل مكان وقوف سورون بالضبط.
انتظر هيلموت.
لم يتحرك في البداية، وكان جسده الضخم يشع بإثارة مكبوتة بالكاد، بينما ظلت عيناه مثبتتين على نفس المساحة الفارغة من السماء، وشفتيه تلتفان ببطء مع تحول الترقب إلى شيء وحشي.
"تعال."
صرخ هيلموت أخيراً، وصدى صوته يتردد عبر ساحة المعركة باستفزاز صريح، وهو يرفع فأسه ويشير به نحو السماء ببطء متعمد.
"أعلم أنك تستطيع سماعي."
سحب الفأس إلى الأسفل، وأصبحت الشفرة الآن تشير مباشرة إلى التنين الراكع أمامه، حيث كان المعنى الضمني أعمق مما يمكن أن يفعله الفولاذ.
"لقد رأيته، أليس كذلك؟"
وتابع هيلموث حديثه، واتسعت ابتسامته بينما تسرب التحدي الصريح إلى كل كلمة.
"لقد رأيتم التكوين، ورأيتم الأحرف الرونية، ورأيتم مدى جمال هذا العمل."
قام بفرد ذراعيه قليلاً، كما لو كان يقدم الكوكب بأكمله كقربان.
"هذا فخ يا سورون."
ضحك بصوت عالٍ الآن، وتردد صدى صوته بفرحة وحشية.
"نفس الخطة التي استخدمناها لقتل والدك، وأنت تعلم ذلك."
حبس الحشد أنفاسه.
"إذن إليكم السؤال."
قال هيلموث، وخفض صوته قليلاً بما يكفي لتأكيد التهديد.
"إذا كنتِ تريدين إنقاذ ابنكِ، فليس أمامكِ خيار آخر سوى الدخول في هذا الفخ عن علم..."
انخفض فأسه مرة أخرى، محلقاً على بعد بوصات فوق رأس فير المنحني.
"إذن يمكنك إما النزول إلى هنا..."
ادخل إلى المركز.
وواجهني."
كان الصمت الذي أعقب ذلك خانقاً.
"أو."
أمال هيلموت رأسه إلى الخلف، وعيناه تشتعلان بينما كان نظره يبحث في الفراغ مرة أخرى.
"بإمكانك أن تفعل ما كنت تفعله دائماً."
"يجري."
"يخفي."
"ودعه يموت بينما تنتظر بضعة قرون أخرى حتى ينسى الكون اسمك."
توقف عمداً، تاركاً ثقل الخيار يستقر في ذهنه.
"إذن ماذا سيكون؟"
طالب هيلموت، وقد ارتجف جسده من فرط الترقب.
"هل ستُظهر بعض الشجاعة وتقاتلني؟"
"أم ستثبت أن حتى سيد الطائفة العظيم سورون ليس إلا جباناً لا يضرب إلا عندما تكون الظروف في صالحه؟"
سأل، بينما ظلت ساحة الإعدام تحته متجمدة، ومليارات العيون مثبتة على السماء الفارغة، والقلوب تخفق بشدة بينما يتشابك الخوف والتوقع، في حين كانت أصابع فير تنثني قليلاً على الحجر تحته، وتنفسه منتظم على الرغم من أن النصل لا يزال يحوم بالقرب منه.
في مكان مرتفع فوق كل ذلك، زفر سورون أخيراً.
كان نفساً بطيئاً ومتزناً، يأخذه بعمق ويطلقه بعناية، كما لو أن حتى فعل التنفس البسيط يتطلب الآن قصداً، حيث تحول وعيه إلى الداخل للحظة عابرة وأعاد تقييم الجسد الذي كان على وشك أن يراهن به ضد الكون.
لكن ما وجده فاجأه هو نفسه.
كان العفن الذي كان ينخر في جسده لسنوات، والهشاشة التي أثقلت حركاته وأضعفت قوته، يبدو... هادئًا، حيث تحركت القوة الكامنة بطاعة استجابة لإرادته، وتوهجت الدوائر ليس بتمرد بل بتناغم، كما لو أن جسده فهم أن هذه اللحظة أهم من الألم أو التحلل أو العواقب.
في الوقت الراهن، استمعت.
في الوقت الراهن، أطاعت.
قام سورون بثني أصابعه ببطء، وشعر باستجابة المانا بشكل نظيف وسلس، حيث تدفقت القوة حيثما تم إصدار الأمر بها دون تأخير أو تردد، بينما استقر عليه مرة أخرى ثقل الاستعداد الأقصى المألوف، هش ولكنه حقيقي بلا شك.
قال بهدوء، وقد ازداد تركيزه وضوحاً: "ساعتان تقريباً. ربما أكثر، إذا لم يضغطوا بشدة وبسرعة كبيرة."
سيكون ذلك كافياً.
كان لا بد من ذلك.
انحرفت نظراته لفترة وجيزة، ليس إلى الأسفل، بل إلى الداخل، إلى وجود مألوف محفور بعمق في أفكاره، بينما ارتسمت على زاوية فمه انحناءة خفيفة تكاد لا تُرى.
"من الأفضل أن تأتي في الوقت المناسب لإنقاذي... يا فتى"، فكر بهدوء، بينما ظهرت صورة ليو دون استئذان، مزيج متساوٍ من العبء والطمأنينة.
ثم استنشق سورون مرة أخرى وبدأ في التحرك.
كان هبوطه هادئاً ومتحكماً فيه، حيث سمح للجاذبية والنية أن تقوده إلى الأسفل، وعباءته تتبعه كظل ينفصل عن النجوم، ولم يبذل أي جهد للاختباء بعد الآن، لعلمه التام أنه في اللحظة التي يعبر فيها العتبة، ستكون كل عين مهمة مثبتة عليه بالفعل.
لم يكن متسرعاً لإنقاذ فير.
ليس بعد.
لأن سورون فهم حقيقة هذه المرحلة أفضل من أي شخص آخر.
كان التنين الجاثم في الأسفل طعماً.
كان المشهد مجرد طُعم.
وكان هو الجائزة وحده.
لن يقتلوا فير الآن.
لم يحدث ذلك إلا بعد أن أصبح في قبضتهم تماماً.
وهكذا نزل بهدوء وتأنٍ، بينما كان الكون يراقب في صمت، غير مدرك أنه في اللحظة التي لمس فيها ساحة المعركة، سيبدأ كل ما اعتقدوا أنه تحت السيطرة في الانهيار.