بعد خطوات قليلة داخل النفق، أدرك ليو بسرعة أن الدقائق الخمس عشرة القادمة ستكون الأطول في حياته، ففي اللحظة التي انغلق فيها الشق خلفه وانغلق الفضاء المشوه، نزل ثقل هالة مولثيراك بالكامل دون قيود، ولم يعد يتشتت بفعل الهواء الطلق أو المسافة، بل انضغط في ممر ضيق أجبره على توجيه كل ذرة من الضغط مباشرة نحوه وحده.
"يا للهول... لا أريد حقاً أن أتحمل وطأة هذا الضغط، ولكن إذا لم أفعل ذلك وقمت بتحويله بدلاً من ذلك، فسوف يقع العبء على السفن والجنود خلفي..."
فكر ليو، بينما انقبض صدره بسبب التلميح.
لسوء الحظ، كان هو القائد في هذه الحرب.
وهذا يعني أن الرجال والنساء الذين كانوا خلفه كانوا يسيرون نحو الخطر من أجله.
وبالتالي، كان عليه أن يبذل كل ما في وسعه لحمايتهم بأفضل ما يستطيع.
"لكن، هل أستطيع حتى تحمل خمس عشرة دقيقة تحت هذا؟"
جاءت الفكرة دون استئذان، ولم تكن مذعورة، بل تحليلية قاتمة، حيث أدرك ليو على الفور أن ما كان يعانيه الآن لم يكن موجة، ولا صدمة أولية كان من المفترض تحملها، بل كان حملاً مستمراً لا هوادة فيه، شيئاً لن يخف مع مرور الوقت بل سيتراكم طبقة تلو الأخرى، حتى تفشل إرادته أو ينهار جسده.
انقبض فكه.
"أنا في ورطة... ربما أكون قد تورطت في مشكلة أكبر من قدرتي على حلها."
كان يفكر، بينما كانت كل خطوة يخطوها للأمام داخل النفق تُقابل بقوة معاكسة تدفع عظامه للخلف.
تمايل
ببطء ولكن بثبات، بدأت رؤيته تتشوش.
وبينما لم يحدث ذلك دفعة واحدة، بدأت حواف النفق تتداخل تدريجياً مع بعضها البعض، وبدأت الألوان تتداخل حيث لا ينبغي لها أن تتداخل، بينما تشوه إدراكه للعمق بما يكفي ليصبح تقدير المسافة غير موثوق به، مما أجبره على الاعتماد على الغريزة بدلاً من البصر وهو يواصل التقدم.
"الوقت مبكر جداً"، فكر وهو يصر على أسنانه بينما يحاول جاهداً تنظيم تنفسه.
"إذا كان الوضع بهذا السوء بالفعل، فلا يمكنني تحمل أي تردد الآن."
فكر وهو يرفع ذراعه مرة أخرى.
شق خنجر الهالة الهواء المشوه بنفس الزاوية تمامًا كما كان من قبل، والحركة المألوفة ثبتته في مكانه بينما استجاب النفق على الفور، واتسع بجزء صغير تحت تأثير القوة المعاد توجيهها لكرات مولثيراك، بينما ارتفع الضغط على جسده بعنف كرد فعل، كما لو أن الفضاء نفسه يطالب بدفع ثمن الفتحة الجديدة.
خطا خطوة أخرى إلى الأمام، وركبتاه ترتجفان بشكل واضح الآن، حيث هددت عضلاته بالانهيار، وشعر بدوار شديد، بينما مال النفق بشكل حاد إلى الجانب قبل أن يعود إلى مكانه، وغمر طعم نحاسي فمه بعنف.
ابتلع ريقه بصعوبة.
'ليس بعد.'
وخلفه، تقدم أسطول الطائفة في صمت منضبط.
لم يلتفت ليو إلى الوراء.
لم يكن بحاجة إلى ذلك.
كان بإمكانه أن يشعر بكتلتهم من خلال ضغط النفق، ومن خلال الطريقة التي يقاوم بها الفضاء التوسع بشراسة أكبر مع كل ثانية تمر، حيث ضغطت المدمرات والفرقاطات وحاملات الطائرات على الممر المتسع، مما زاد من العبء الذي كان يحمله، حتى مع قيام درعه الهالة بإعادة توجيه هذا الضغط إلى الخارج، مما يضمن عدم ارتداد أي منه على الجنود الذين يتبعونه.
"يجب الحفاظ على سلامتهم... يجب الحفاظ على سلامة رجالي..."
فكر ليو، لأن ذلك كان الخط الذي رفض تجاوزه.
كل الضغط للأمام.
كل ردود الفعل العكسية موجهة نحو الداخل.
لكن لا شيء على الإطلاق يمكن أن يتسرب للخلف.
تمايل
ضربت موجة أخرى.𝙛𝒓𝓮𝙚𝔀𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝓵.𝙘𝒐𝒎
أكثر حدة.
أعمق.
انهار بصره إلى الداخل لجزء من الثانية، وابتلع الظلام النفق بالكامل قبل أن يعود الضوء إلى مكانه بصدمة عنيفة، حيث انزلقت قدمه واندفع جسده إلى الأمام، وانقبضت أسنانه وهو بالكاد يستعيد توازنه قبل أن يتحول فقدان التوازن إلى انهيار كامل.
انسكب الدم من أنفه، وبقي معلقاً لفترة وجيزة قبل أن تتمزقه تيارات غير مستقرة.
'ركز.'
فكر وهو يرفع ذراعه مرة أخرى، متجاهلاً الاحتجاج الصارخ في كتفه.
24.24 درجة.
دائماً دقيق.
دائماً متعمد.
شعر بخدر في أصابعه الآن، وخنجر الهالة يرتجف بشكل خافت في قبضته بينما ضغط مولثيراك ينخر في دوائره، ويغمرها بقوة لم يكن من المفترض أن تتحملها لهذه المدة الطويلة، بينما كانت جمجمته تنبض بعنف، وكل نبضة قلب تنفجر خلف عينيه.
أدرك بشكل مبهم: "هذه ليست قوة".
"هذه جرعة زائدة"
اندفعت المياه إلى النفق.
ارتجاف
انهار الواقع، وارتجفت جدرانه بعنف مع اقتراب الانهيار، مما أجبر ليو على توسيع الممر مرة أخرى قبل أن يرتد التشوه إلى الداخل.
أصبح الفعل أثقل الآن، فكل جرح يسحب عبر مقاومة بدت أكثر كثافة من ذي قبل، بينما ازداد الضغط على جسده بشكل متناسب، كما لو أن النفق يطالب بجزية متصاعدة لكل متر يتقدمه.
يلهث يلهث
أصبح تنفسه متقطعاً وغير منتظم.
ليس بسبب الإرهاق وحده، ولكن بسبب الطريقة التي ضغطت بها هالة مولثيراك الهواء نفسه، مما أدى إلى سحق رئتيه حتى أصبح كل نفس غير كافٍ، وشعر بصدره يحترق وهو يجبر الأكسجين على الدخول إلى جسد كان يريد بشدة أن يتوقف عن العمل.
قال لنفسه: "استمر في التحرك"، كلمات مجردة من الأمل أو الراحة.
"التوقف الآن يعني الفشل."
فكر وهو يخطو خطوة، ثم أخرى.
ارتجاف
كانت ساقاه ترتجفان بشكل لا يمكن السيطرة عليه الآن، وحافظ على توازنه بإرادته فقط بينما انكسرت رؤيته مرة أخرى، وانقسمت إلى طبقات متداخلة رفضت أن تصطف، مما أجبره على الرمش بقوة والاعتماد على الذاكرة لتوجيه الحركة التالية.
اتسع النفق ببطء.
كان ذلك التردد يثير رعباً لديه أكثر من الألم، حيث لم يستطع إلا أن يشكك فيما إذا كانت هذه الضربة بالذات قد تم تنفيذها بالزاوية الصحيحة أم لا.
"إياك أن تغلق"، فكر بشدة.
'ليس الآن.'
"ليس عندما تعتمد عليك مليارات الأرواح..."
شجعه، بينما اندفعت الهالة مرة أخرى، وكانت هذه المرة أقسى، وضغطت قوة مولثيراك بقسوة علنية كما لو كانت تستاء من الطاعة المطولة، واصطدمت القوة بدرع هالة ليو بقوة كافية لجعل أضلاعه تصر، وصدى صدع داخلي حاد يتردد في صدره بينما سرق ألم حارق أنفاسه.
تمايل
انحنت ركبتاه، ولبرهة، ظل معلقاً على الحافة، قبل أن يستقيم مرة أخرى في النهاية.
ليس بسلاسة.
ليس بشكل نظيف.
لكن بشكل مستقيم.
لا... ليس اليوم...
لقد رسخت الكلمات في نفسه، فرفع ذراعه مرة أخرى.
اتسع النفق.
تقدم الأسطول.
ودخل ليو أعمق في الفضاء المشوه، حاملاً جيشاً، وقوة تنين قديم، وخياراً لا رجعة فيه، مدركاً بيقين قاتم أن هذه ليست سوى البداية، وأن المحنة الحقيقية لم تكن في قدرته على فتح الطريق.
لكن هل سيتمكن من البقاء واعياً لفترة كافية لمواصلة السير؟