بعد مرور حوالي ثلاثين دقيقة من دخوله إلى الحلبة الرابعة، بدأ ليو يلاحظ انخفاضاً هائلاً في أداء الملوك المحيطين به، حيث تجاوز الضغط الذي كان يتراكم بثبات عتبة لم تعد أجسادهم وعقولهم قادرة على التعويض عنها.
في البداية، ظهر الأمر بشكل خفي، حيث فقدت الحركات حدتها وتذبذبت خطوط النية بدلاً من أن تستقر في مكانها بشكل نظيف، حيث وصلت الضربات أبطأ قليلاً من ذي قبل واستغرقت التعاويذ وقتاً أطول قليلاً للتشكل.
ثم أصبح الأمر لا يمكن إنكاره.
أصبح التنفس متقطعاً وغير منتظم في جميع أنحاء ساحة المعركة، وكانت الصدور ترتفع وتنخفض كما لو أن الهواء نفسه قد أصبح كثيفاً ومقاوماً، بينما تشوشت الرؤية تحت وطأة الثقل الروحي المتواصل الذي يضغط عليهم من جميع الجهات، حيث كان الشاكرافيوه يطحنون أسسهم بينما سحق وجود مولثيراك ما تبقى من رباطة جأشهم.
شعر ليو بذلك من خلال هجماتهم.
في حين كانت الحلقة الرابعة في السابق عاصفة من المسارات المتداخلة ونوايا القتل المتراكبة، ظهرت الآن فجوات في كل مكان، وزوايا تنفتح حيث لا ينبغي أن تكون موجودة، حيث تآكل التنسيق وكافحت الملوك لمجرد البقاء منتصبين، ناهيك عن الحفاظ على التشكيل.
ترنّح في منتصف هجومه، وانزلق سلاحه من بين أصابعه عندما خانته ساقاه فجأة ودون سابق إنذار.
رفع آخر درعه متأخراً جداً، وارتجفت ذراعه بشدة بينما تسلل الخدر من أطراف أصابعه إلى كتفه.
حاول ثالث التراجع، لكنه أخطأ في تقدير المسافة وتعثر، وعيناه غير مركزتين بينما أصابه الدوار.
لم يكن الضغط هو الذي ازداد، بل إرادتهم هي التي ضعفت، فبعد تحمل الضغط لفترة طويلة، وصلت أجسادهم وعقولهم في النهاية إلى نقطة لم يعودوا قادرين فيها على الصمود.
"غطوا يساري، لم أعد أستطيع رفع الدرع—"
"لا أستطيع تغطية عينك اليسرى. عيناي... عيناي لم تعد تعملان."
"هل نحن أحياء أصلاً؟ أم أن هذه هي الجنة؟"
تمتم الملوك وهم يتجاوزون عالم الحياة الطبيعية ويدخلون عالم الوهم.
من ناحية أخرى، على الرغم من أن ليو شعر بإجهاد خفيف ومستمر، إلا أنه وجد نفسه يعمل بالقرب من ذروة لياقته، حيث كان تحمل ضغط مولثيراك أكثر إرهاقًا بالنسبة له عندما اضطر إلى حماية جيش الطائفة بأكمله المتقدم خلفه عبر البعد الرابع.
لكن الآن، بعد زوال ذلك العبء وعدم الحاجة إلى إعادة توجيه الضغط أو تشتيته، لم يتبق له سوى نفسه ليحميها، مما سمح لحركاته بالتدفق بحرية واستقرار قدرته على التحمل حيث أصبح الوزن شيئًا يمكنه التعامل معه بدلاً من مقاومته.
"حسناً"، فكر بهدوء، وهو يراقب تعويذة تنفجر على بعد عدة أمتار من هدفها المقصود.
"من الواضح أنهم وصلوا إلى حدودهم الآن، لذلك أعتقد أنه يمكننا البدء في زيادة السرعة بشكل حقيقي."
وخلص إلى ذلك، بينما أبطأ تنفسه وأرخى كتفيه، إلى أن ساحة المعركة من حوله بدأت أخيراً تتحرك بوتيرة يمكنه التحكم بها بدلاً من تحملها.
بدلاً من المناورة حول الانفجارات، تقدم للأمام، وشدد خط قتاله ليصبح أكثر مباشرة وكفاءة، حيث بدأ في تحقيق عشرات القتلى في كل دقيقة تمر.
"هااا!!"
صرخ الملك وهو يندفع نحوه، وقد بدا اليأس واضحاً على وجهه.
لكن لسوء حظه، أثبتت حركاته أنها بطيئة للغاية، حيث مر به ليو بسرعة خاطفة، ولمعت شفرة السيف مرة واحدة وهو يفصل رأس الرجل عن كتفه.
وبحركة دورانية فورية، شق ليو طريقه عبر آخر بالكاد تمكن من رفع سلاحه في منتصف الطريق للصد، حيث جعله التعب والوهم بطيئًا جدًا ليكون مقاتلًا فعالًا.
وسقط آخر.
ثم أخرى.
ثم أخرى.
وكما كان ليو في السابق بحاجة إلى توخي الحذر بشأن موقعه لتجنب محاصرته، فقد شق طريقه الآن عبر مجموعات من الملوك الذين لم يعد بإمكانهم الرد في الوقت المناسب، وكل ضربة تدفعه إلى الأمام بينما تتضاءل المقاومة بسرعة من حوله.
تراجعت الهجمات.
وبدأ هدوء ساحة المعركة يخيم، ليس بسبب السلام، بل بسبب الإرهاق، حيث تقدم ليو عبر الحلقة الرابعة كشفرة تخترق نسيجاً متعفناً، مسيطراً تماماً على وتيرة المعركة بينما كانت الجثث تتساقط أسرع من أن يتم استبدالها، وتعلم الملوك أخيراً ما يعنيه أن يكونوا على الجانب الخطأ من معركة حُسمت بالصمود.
"إنه يقطعنا وكأننا لا شيء."
"أي نوع من السحر هذا؟ لماذا لا يتأثر هو أيضاً بهذا الضغط الذي يُخدر العقل؟"
"آه، تباً لهذا الهراء. لقد خرجت من هذه الحلقة الرابعة."
لم أعمل بجد طوال حياتي لأصبح ملكاً مرموقاً، لأموت هنا عبثاً.
قال الملوك، إذ لم يستطيعوا فهم كيف كان ليو متفوقًا عليهم إلى هذا الحد، وأدركوا أن القتال من الآن فصاعدًا لم يعد يتعلق بالاحتواء بل بالبقاء على قيد الحياة.
"لا يمكننا إيقاف تنين الظل التابع للطائفة. أقترح أن نضع أسلحتنا وندعه يمر..."
"هل أنت مجنون؟ هذه الحرب تُبث مباشرة عبر الكون. إذا ألقيت سلاحك الآن، فسوف تُوصم بالخيانة في جميع أنحاء الكون."
ناهيك عن احتمال القبض عليك ومعاقبتك على الانشقاق.
لا أعرف إن كنت قد سمعت القصص المرعبة أم لا، ولكن على ما يبدو، فإن اللورد موريس يستمتع كثيراً بتعذيب الخونة.
وأفضّل الموت هنا بطلاً من أبطال الفصيل الصالح، على أن أخاطر بالتعذيب على يد الرب.
ناقش الملوك الأمر بهمسات متقطعة وغير مفهومة بينما انتشر الذعر أسرع من أي أمر يمكن أن يصدر، ومع ذلك لم يكن لترددهم أهمية كبيرة، لأنه بحلول تلك اللحظة كان ليو قد بدأ بالفعل في تمزيقهم بوتيرة لا يمكن لأي جدال أو قرار أن يوقفها.
على مدى الدقائق العشر التالية، انهار الخاتم الرابع في مذبحة، حيث سقط الآلاف من ملوك الفصيل الصالح النخبة واحداً تلو الآخر، وتجردت ألقابهم وسمعتهم من معناها بينما تراكمت جثثهم تحت طريق ليو، غير قادرين على إبطائه ولو للحظة واحدة.
مع كل خطوة إلى الأمام، تضاعف زخمه، وأصبحت حركاته أكثر دقة وقسوة، حيث توقف الأعداء عن الشعور بأنهم خصوم وأصبحوا مجرد أجساد خاملة تقف في طريقه.
ارتفعت الشفرات متأخرة جداً.
لم تكتمل التعويذات.
اختفت المقاومة.
وبحلول الوقت الذي أدرك فيه الناجون أن الحلقة الرابعة قد ضاعت بالفعل، لم يعد ليو يبدو وكأنه يخوض معركة على الإطلاق، بل بدا وكأنه يسير عبر بقايا معركة.