بينما كان فير ينهض ببطء على قدميه، وجيش الطائفة يندفع للأمام لتحية تنينهم، قام ليو بمسح المناطق المحيطة بتركيز حاد ومحسوب، لأنه على عكس الآخرين، كان يدرك أن هذه الحرب لم تنته بعد.
"لن ينتهي الأمر حتى أعيد الجميع إلى إكستال سالمين..."
فكر ليو، بينما استقرت نظراته على جسد كلارنس فاقد الوعي الملقى بلا حول ولا قوة على بعد بضع مئات من الأمتار.
لو كان هذا أي يوم آخر، لربما انتهزت الفرصة للتخلص منك وأنت فاقد الوعي... لكن لسوء الحظ، ليس اليوم هو ذلك اليوم.
فكر وهو ينقر بلسانه ويحول انتباهه، وتتحرك عيناه نحو تيرانس، الذي، على الرغم من أنه لم يكن فاقدًا للوعي، كان بالكاد متماسكًا، وكان نصف الإله متصلبًا في وضعية تشبه اللوح الخشبي وهو يكافح للنهوض.
"ليس جيداً. مع التجديد الإلهي، سيعود إلى وضعه الطبيعي في غضون دقيقة أو دقيقتين... وربما يكون جاهزاً للقتال في غضون ثلاث أو أربع دقائق."
أدرك ليو ذلك بمرارة، بينما تسارعت دقات قلبه.
"هذا ليس وقتاً كافياً على الإطلاق لإجلاء جيش الطائفة."
فكر، بينما اشتدت قبضته حول خناجره، أن نيته هي ضرب تيرانس بينما لا يزال يتمتع بالأفضلية - وفجأة، انصب عليه قصد قتل كثيف وخانق من اليسار.
'هاه؟'
استدار ليو نحو المصدر بشكل غريزي، ليجد ريموند وهو يجبر نفسه على الوقوف، وقد تشوه تعبير نصف الإله بكراهية صريحة، وكان جسده المنهك يكافح بوضوح، ومع ذلك كانت إرادته مصممة بشكل لا لبس فيه على مواصلة القتال.
"أوه، لا، مستحيل."
فكر ليو بنظرة قاتمة.
لماذا دائماً ما يكون الأشخاص الأكثر دناءة هم من يتعافون أسرع؟
تساءل وهو يغير وقفته على الفور، موجهاً جسده نحو ريموند بينما اشتدت هيئته، وتشنجت كل عضلة من عضلاته استعداداً للحرب.
"جميع الوحدات، استعدوا للصعود إلى المركبة والإخلاء!"
زأر ليو، فشق صوته ساحة المعركة.
أكرر، جميع الوحدات، استعدوا للصعود إلى المركبة والإخلاء!
"احملوا المصابين".
اركض بأقصى سرعة ممكنة.
أريد أن يكون الجميع على متن المركبة وجاهزين لمغادرة هذا الكوكب في غضون عشر دقائق!
تجمد جيش الطائفة لنصف ثانية قبل أن ينطلق في الحركة.
اختفت الفرحة العارمة على وجوه الجنود على الفور عندما حل الذعر محل الاحتفال، ولم يترك صوت التنين الظلي أي مجال للشك.
"ماذا يحدث هنا؟"
"لماذا يبدو صوت الرب متوتراً للغاية؟"
همس الجنود العاديون فيما بينهم، غير قادرين على رؤية ما رآه ليو، إذ ظلوا غافلين عن الخطر الذي يلوح في الأفق فوقهم.
"يا لك من وغد مريض..."
فكر ليو، وهو يشد على فكه بينما تتبعت عيناه شبكة خطوط النية المتفرعة من جسد ريموند.
وتوجه بعضهم نحوه مباشرة.
لكن الأمر انتشر بشكل أكبر نحو الخارج، باتجاه فير، باتجاه جيش الطائفة، كما لو أن ريموند كان يجبره عمداً على الاختيار، حيث لا يمكنه إنقاذ سوى واحد من الثلاثة.
"ماذا سيكون يا ابن العم البعيد؟"
تمتم ريموند، وبدأت الجوهرة الإلهية تتجمع بعنف داخل دوائره.
"من تخسر أولاً؟"
"متابعوك؟"
"تنينك؟"
"أو حياتك؟"
سأل، بينما انحنى ليو على الفور في وضعية الاستعداد، مستعداً للتعامل مع أي شيء قد يطرحه عليه ريموند بعد ذلك.
(في هذه الأثناء، سورون)
بينما أنقذ ليو فير، بدأ سورون خوض المعركة الأخيرة وربما الأهم في حياته، حيث سخّر قوة البعد الرابع وثنى الزمن وفقًا لإرادته.
توقف العالم عن التصرف كمكان تحكمه القواعد في اللحظة التي فعل فيها ذلك، حيث انطوت المسافة إلى الداخل والخارج في نفس الوقت، وتداخلت اللحظات وأعادت ترتيب نفسها، وفقد مفهوم ما قبل وما بعد كل معنى في الفضاء المحيط به.
سبعة آلهة ضربوا دفعة واحدة.
سقطت الفؤوس قبل أن تُلوّح، ووصلت السيوف بعد أن أخطأت هدفها بالفعل، وانفجرت التقنيات الإلهية في أماكن لم يحتلها سورون قط، حيث انقسمت ساحة المعركة إلى نسخ متعددة الطبقات من نفسها، كل واحدة حقيقية، وكل واحدة زائفة، وجميعها تخضع لسورون وحده.
تحرك دون أن يتحرك.
اختفى سورون في نظر هيلموت.
بالنسبة لموريس، انقسم إلى ثلاثة.
بالنسبة للآخرين، كان موجوداً في كل مكان ولا مكان، ظله يتردد عبر الزمن كصدى يرفض التلاشي، كما لو أن الهجمات تشق طريقها عبر صور لاحقة توقفت عن الوجود بالفعل.
سحقت مطرقة الأرض حيث كان من المفترض أن يقف سورون، فحطمت الجبال ومزقت القارات، ومع ذلك كان سورون قد خرج بالفعل من تلك اللحظة قبل أن تهبط تلك الضربة، وتردد صدى خطواته إلى الوراء عبر السببية بينما ظهر من جديد خلف إله آخر تمامًا.
وصل الصوت متأخراً.
ثم تبع ذلك تدفق الدم لاحقاً، متناثراً من كتف لم يدرك بعد أنه قد جُرح، بينما كان كايلث يترنح في حيرة، عاجزاً عن استيعاب ترتيب الأحداث.
"آآآه!"
"هاهاهاها—-"
ضحك سورون.
لم يكن الأمر صاخباً، ولا قاسياً، ولكنه كان حراً، حيث وجد جسده المنهك أخيراً شيئاً حُرم منه لقرون - مساحة للتنفس، ومساحة للتصرف، وأعداء يستحقون اهتمامه الكامل.
كل جرح كان يحمله كان يصرخ احتجاجاً، سمّ الأصل ينخر في عروقه، عضلات تحترق تحت قرون من الضرر المتراكم، ومع ذلك لم يعد أي من ذلك مهماً الآن، لأن الألم يتطلب وقتاً ليوجد، والوقت لم يعد ملكاً لأحد سواه.
صوت إطلاق نار
اخترق رمح صدره.
أو بالأحرى، كان من الممكن أن يحدث ذلك.
ومع ذلك، عادت اللحظة إلى الوراء نصف نبضة قلب، حيث اخترق السلاح المكان الذي كان فيه قلبه قبل أن يحرف الواقع جانبًا، بينما أغلقت يد سورون حول العمود في نسخة من الحاضر لم يكن ينبغي أن تكون موجودة، فكسرته بشكل نظيف قبل أن يدفع طرفه المكسور عبر حلق يو كيرو في نسخة أخرى.
صوت ارتطام
صرخ الفضاء.
انطوى البعد الرابع كالحرير، متمدداً، مضغوطاً، ملتفاً على نفسه بينما كان سورون ينسج من خلاله بأناقة مرعبة، كل خطوة تعيد كتابة الاحتمالات، كل نفس يسحب ساحة المعركة إلى أعماق اللاواقع.
بينما بدأ الآلهة السبعة المحيطون به يشعرون بالذعر.
تفككت التكوينات.
فشل التنسيق.
اصطدمت الهجمات ببعضها البعض أثناء التنفيذ، وانفجرت في شلالات من رد الفعل الإلهي حيث أجبرهم سورون على الرقص على إيقاعات لم يتمكنوا من سماعها، ناهيك عن اتباعها.
ابتسم ابتسامة أوسع.
"هذا هو الأمر"، فكر وهو يراقب موجة صدمية بحجم مدينة تتجمد في منتصف تمددها قبل أن تتحطم إلى الخلف في قاعدتها.
"عملي الأخير".
وبما أنها كانت الأخيرة، فقد قرر أن يستمتع بها، متلذذاً بكل ثانية مشوهة، وكل عين متسعة، وكل لحظة من الإدراك العاجز الذي يتفتح على وجوه أولئك الذين صدقوه منذ زمن بعيد.
وفي تلك اللحظة، فكر في والده.
فكر في الخيانة.
فكر في قرون قضاها ينزف بصمت حتى يتمكن الآخرون من التظاهر بأنهم يحكمون كوناً عادلاً.
إذ تبلورت في ذهنه نتيجة واحدة.
يمكنك أن تخدعني.
يمكنكم أن تتحدوا ضدي.
يمكنك أن تخونني.
لكنك لن تكسرني أبداً.
ولن تنالوا أبداً متعة هزيمتي.
لقد قتلت والدي بالخداع.
وبعد مرور 2250 عاماً، لا يزال لا أحد منكم قوياً بما يكفي ليلمس كعبيه.
إذن، هذا هو عملي الأخير.
لبضع دقائق فقط.
سأريك أسلوب القتال الحقيقي الذي علمني إياه والدي.
الذي بدأه...
والواحد الذي أتقنته.
هذه ليست رقصة القاتل الخالد.
هذا رقصي.
رقصة سيد طائفة محطمة.