كان الجو متوتراً في بوكسار حيث استمرت البثوث الكوكبية في عرض لقطات متقطعة وتقارير نصف مؤكدة حول نجاح استخراج تنين الطائفة إيجون فير، وكان المعلقون يتجادلون بنبرة حذرة بينما كان المواطنون يشاهدون بتعابير تتراوح بين الرهبة والخوف.
تمتم أحد الجنود قائلاً: "لقد سحبوه بالفعل"، وهو يسند سيفه على السور المحيط بينما كان يحدق في الشاشة المجسمة التي تومض فوق فناء القاعدة.
أجاب الرجل الذي بجانبه بهدوء: "أجل، وهل لاحظت شيئاً آخر؟"
نظر الجندي الأول جانباً. "ماذا؟"
"لم ينجُ أيٌّ من وحدات النخبة الصالحة التي تم استدعاؤها لتوفير الأمن لهذا الحدث من هذه الحرب."
وأشار إلى ذلك، مما جعل زميله يتوقف للحظة.
بدا هدير المحركات، والثرثرة البعيدة، والمسيرة الإيقاعية للدوريات في الخلفية، وكأنها تتلاشى بالنسبة للجندي الأول مع استيعابه لمعنى كلمات زميله.
وتابع الثاني، وهو يخفض صوته بشكل غريزي: "لقد استدعوا الأفضل".
"فرق هجومية رفيعة المستوى. مرافقة القادة. بل وحتى القادة المخضرمين أنفسهم. ومع ذلك..."
ابتلع ريقه.
"لم يعد منهم أحد."
قال ذلك بينما شعر الجندي الأول بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
"هل تعتقد أنهم جميعاً—"
بدأ، كما—
"لا يهم ما أفكر فيه،" قاطعه الثاني. "الحقيقة هي أن جيش الطائفة دخل، وأخذ هدفه، وخرج."
مهما حدث في "الحفرة"... فإنه بالتأكيد خارج نطاق الحسابات الصحيحة.
زفر الجندي الأول ببطء، وشدّت أصابعه حول سيفه. "كنت أشعر بالغضب لأنني لم أكن كفؤاً بما يكفي ليتمّ نشري هناك."
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خالية من المرح.
"الآن؟ أنا سعيد."
أومأ الآخر برأسه. "وأنا كذلك. مهما كانت الوحوش التي كانت تتقاتل هناك... لا أعتقد أن الرتبة كانت مهمة."
ناقش الاثنان الأمر، وفجأة في تلك اللحظة، تموجت السماء.
في البداية، كان الأمر خفياً، مثل تشوه حراري بدون حرارة، قبل أن ينطوي الفضاء نفسه إلى الداخل، وتصرخ أجهزة الإنذار متأخرة جداً بينما انفتحت بوابة رباعية الأبعاد فوق منطقة الهبوط المركزية.
بزززززتت
أصوات إنذار مدوية
انقطع الحديث على الفور، حيث ظهر ليو سكايشارد من الشق أولاً، وتبعه عن كثب سفن مدمرة وحاملة طائرات ضخمة الحجم.
تكشف الهالة
"بحق الجحيم-"
بدأ الجندي الأول كلامه، ولكن قبل أن يتمكن من إكمال جملته، خنقته هالة ليو الساحقة، حيث مات هو ومئات الآلاف من الجنود الآخرين الموجودين في القاعدة العسكرية في غضون ثوانٍ من ملامستهم لضغط ليو، بينما اجتاح جيش الطائفة بوكسار دون مقاومة.
(في هذه الأثناء، ليو)
شعر ليو بذلك في اللحظة التي لامست فيها قدماه الأرض الصلبة، حيث اختفى الزخم الساحق الذي حمله عبر الأبعاد أخيرًا، ولم يترك وراءه سوى إرهاق عميق لدرجة أنه يكاد يكون فراغًا، كما لو أن شيئًا أساسيًا قد انتُزع من صدره ولم يعد أبدًا.
تراجعت هالة وجوده بشكل شبه غريزي، ليس لأنه أراد ذلك، ولكن لأنه لم يتبق شيء يدعمها، حيث انهارت ردة الفعل من [التحول الزمني] والإخلاء القسري والقتال المطول جميعها إلى الداخل في وقت واحد، لتصيبه في موجة متأخرة لا ترحم.
ترنّح
انقطاع النفس
كانت كل خطوة للأمام أثقل من سابقتها بينما كان ليو يشق طريقه عبر المدخل المدمر لقاعدة بوكسار العسكرية، وتضاءلت رؤيته عند الأطراف بينما كان دقات قلبه تدوي بصوت عالٍ في أذنيه، كما لو أن جسده كان يكافح ليتذكر كيف يحافظ على توازنه دون أوامر مستمرة.
مشاكل كثيرة تشغل باله.
كيلث.
سورون.
هيلموت.
مولثيراك.
بقاء.
وحاول كل منهم الظهور دفعة واحدة، متلهفين لجذب الانتباه ومطالبين بالحل، حيث هدد ثقل كل ما بدأه بسحقه تحت وطأة حجمه الهائل.
'ليس الآن.....'
فكر ليو وهو يجبرهم على النزول.
كان جيش الطائفة في أمان.
تم إنقاذ فير، وبالتالي، في الوقت الحالي على الأقل، فقد فعل كل ما في وسعه.
"من هنا... يمكن لرجالي الأكفاء أن يتولون الباقي."
أثارت هذه الفكرة ابتسامة خفيفة على شفتيه الملطختين بالدماء، بينما توقفت ساقاه عن النبض بعد ذلك.
سقط ليو على ركبة واحدة داخل الساحة المتصدعة، وتناثر الحجر تحت وطأة الصدمة بينما تلاشت قوته تمامًا، وعجزت يداه عن الإمساك به بينما مال جسده إلى الأمام، وانزلق وعيه من بين يديه قبل أن يصطدم بالأرض.
لم يشعر بالأرضية.
لم يشعر بالبرد.
سقط ببساطة، وانطفأ عقله بينما توقف جسده عن العمل تماماً، واثقاً دون تردد أنه سيستيقظ لاحقاً.
وكما توقع، تحركت الطائفة.
في غضون دقائق من انهيار ليو، امتلأت السماء فوق بوكسار بالظلال بينما انتشرت مدمرات الطائفة في تشكيلات دقيقة، وهدير محركاتها وهي تشق طريقها عبر الغلاف الجوي، وتهبط على المنشآت العسكرية بقوة ساحقة.
سقطت إحدى القواعد.
ثم أخرى.
ثم أخرى.
انهارت الدفاعات القوية على الفور تقريباً، وتهاوت هياكل القيادة تحت وطأة سرعة وتنسيق الهجوم، حيث تولى القائد أندرسون سيلفا زمام الأمور من مداره، وأصدر الأوامر بكفاءة لا ترحم، بينما قاد ميكي جيمس الاشتباكات البرية شخصياً، مخترقاً صفوف القادة المحليين والمدافعين النخبة قبل أن يتمكنوا حتى من فهم ما كان يحدث بالضبط.
لم تتسرع الطائفة.
لم يصابوا بالذعر.
لقد توسعوا بشكل منهجي، وشقوا محيطاً كوكبياً آمناً حول بوكسار، حيث قاموا بعزله وتحصينه، وحولوا المناطق المحيطة به إلى منطقة ميتة لا يمكن لأي تعزيزات شرعية أن تتجمع فيها دون رقابة، وقامت الدوريات المدارية بإغلاق مسارات الاقتراب بينما قامت القوات البرية بتفكيك مراكز القيادة بدقة جراحية.
بحلول الوقت الذي توقفت فيه صفارات الإنذار عن الصراخ وتم إسكات آخر مقاومة منظمة، تم إنشاء مساحة آمنة، مزودة بخطط طوارئ ودفاعات متداخلة مصممة لتحمل حصارًا مطولًا.
وفي وسطها، كان ليو يرقد فاقداً للوعي.
كان محميًا، بينما كان الأطباء يعملون عليه بلا كلل للمرة الثانية في نفس اليوم، مدركين تمامًا أن مصير الطائفة يتوقف الآن على مدى سرعة قدرة سيدهم على الوقوف مرة أخرى.
xxxxxx
نهاية المجلد التاسع - حقبة جديدة من الفوضى.
أتمنى أن أراكم جميعاً في المجلد العاشر، بعنوان:
عودة ظهور الطائفة.
xxxxxx