بعد يومين من استيلاء مولثيراك على دو لوهورا، تشكل صف طويل من الرسل البشريين خارج مجمع العاصمة المدمر، كل منهم يطلب مقابلة ملك التنين العائد حديثًا، حيث وصلوا وهم يرتدون شعارات العشائر والحرير الدبلوماسي، ويمثلون الفصائل المتنافسة والمصالح السيادية على حد سواء، على أمل تأمين شروط خاصة قبل أن تصل الموجة التالية من الغزو إلى عوالمهم.
لم يغب عنه التناقض.
إن العشائر العظيمة التي كان ينوي المطالبة بأراضيها تقف الآن في انتظار تقديم أجزاء منها طواعية، متفاوضة على وهم الأمان مقابل رحمة مؤقتة، كما لو أن الاستسلام المتستر بالدبلوماسية يمكن أن يبطئ ما كان حتمياً بالفعل.
"التالي..."
تردد صوت مولثيراك في أرجاء قاعة العرش، بينما كان مستلقياً على مقعد مؤقت مصنوع من جماجم القادة الساقطين ونبلاء عشيرة دو، وعظامهم المصقولة مكدسة في نصب تذكاري متعمد للإذلال، بينما كانت المواقد المنصهرة تحترق على طول الجدران وعشرات التنانين تتسكع على الأرضية الحجرية، وضحكاتها منخفضة ومفترسة تحت وهج الجمر.
"أرسلوا الرسول التالي."
تحدث بسلطة متراخية، بينما قام حارس بشري بفتح الأبواب الضخمة وتقدم مبعوث وحيد إلى حرارة خانقة من حكم تنين.
كان يرتدي أردية دو كلان الرسمية، على الرغم من أن ارتعاش يديه كشف عن رباطة جأشه وهو يجبر نفسه على الوقوف منتصباً تحت وطأة النظرات التنينية الخانقة.
"أنا دو فاراج من عشيرة دو، وأحمل إليكم رسالة من سيدي دو تراسك، إله عشيرة دو العظيم."
لم يُنهِ الأمر.
ألقى مولثيراك رأسه إلى الخلف وانفجر ضاحكاً، وضرب كفه على فخذه بينما تردد صدى الصوت في جميع أنحاء الغرفة.
"دو؟ كما في المالك السابق لهذا الكوكب؟"
انحنى إلى الأمام قليلاً، وعيناه تلمعان بالمرح.
"هاهاهاها!"
انفجرت التنانين التي خلفه في ضحكات مكتومة بينما واصل مولثيراك حديثه.
"قل لإلهك إني سرقت كوكباً من تحت سلطانه بسهولة كما لو كنت آخذ حلوى من طفل، وأنه لم يستطع فعل أي شيء حيال ذلك."
انخفض صوته، لكن السخرية ظلت قائمة.
"قل له، إذا كان لديه كرامة، فبإمكانه أن يأتي ويستعيدها بنفسه."
قال ذلك وهو ينظر إلى التنانين المجتمعة، وأشار إليهم ليحولوا انتباههم بشكل عرضي نحو المبعوث المرتجف.
"انظروا إلى هؤلاء البشر البائسين. بدلاً من أن يأتي دو تراسك بنفسه ليتحداني، يرسل رسولاً ليتحدث نيابة عنه."
انفرجت شفتاه.
"أي إله يختبئ وراء الرق والخدم؟"
انفجرت التنانين في الضحك مرة أخرى، وكان الصوت ثقيلاً وقاسياً، بينما احمر وجه دو فاراج بشدة، وشد فكه بينما تجمع العرق على صدغيه.
لوّح مولثيراك بيده في إشارة استخفاف.
"يمكنك المغادرة."
لم تكن الكلمات إذناً، بل كانت رفضاً.
فتح المبعوث فمه، ربما لإنقاذ كرامته أو لإلقاء ما تبقى من خطابه المُعدّ، لكن لم يصدر أي صوت حيث ضغطت عليه هالة مولثيراك القمعية مثل ثقل غير مرئي.
لم يستطع التنفس، فانحنى بتصلب وتراجع، وترددت خطواته بشكل أجوف على الحجر الذي كان يحكمه عشيرته ذات يوم، بينما كان مولثيراك يراقبه وهو يرحل بتسلية خفيفة.
"التالي."
طالب ملك التنانين بذلك، بينما دخل مبعوث يمثل كايلث إلى الغرفة ورأسه مرفوع.
قال بصوت هادئ: "أنا كاليتز فوي"، وقد اخترق صوته بوضوح هدير التنين الخافت.
"لقد أتيتُ حاملاً عرضاً من السيد الأبدي نفسه."
بدأ حديثه، بينما تحركت بعض التنانين، واحتكت مخالبها بشكل خفيف بالحجر، وضاقت عينا مولثيراك الذهبيتان باهتمام خفيف بدلاً من السخرية.
لم ينحني كاليتز.
"لقد مُنحتَ، أيها التنين الضئيل، فرصةً للظهور أمام الجمهور."
لقد سقطت الكلمات عمداً.
"يمنحك السيد الأبدي شرف لقائه داخل الحديقة الأبدية. إذا اخترت قبول ذلك، فسيمنحك فرصة لا مثيل لها، يمكنك من خلالها تجاوز حدودك الحالية وتصبح قويًا بشكل لا يوصف."
ساد الصمت في الغرفة.
وتابع كاليتز بهدوء: "لو كنت مكانك، لما رفضت هذا الكرم بسهولة. ومع ذلك، فأنا أعلم أنك وحش وليس رجل دولة، لذا أفهم أن المنطق قد لا يكون أقوى نقاطك."
انتشرت موجة من الزمجرة في أرجاء القاعة.
وأضاف بنبرة ثابتة: "لذلك، لا تترددوا كثيراً. العرض ينتهي خلال أربع وعشرين ساعة".
ساد الصمت.
ليس صمتًا متوترًا.
صمت متوتر.
لم يضحك مولثيراك هذه المرة على الفور، بل اختار بدلاً من ذلك دراسة الرجل، الذي لم يبدُ عليه القلق على الإطلاق، وهو ما أثار دهشته.
لم تتزعزع هالة المبعوث.
لم يكن هناك أي ارتعاش في نبضات قلبه.
لا أثر للخوف.
حل فقط.
بدأت عدة تنانين بالارتفاع، وتحركت أجنحتها بينما تجمعت الحرارة في حناجرها، مستعدة لحرق ذلك الفاني الوقح في مكانه.
لكن مولثيراك رفع إصبعًا واحدًا احتجاجًا، مما أجبرهم على التوقف، بينما مد كاليتز يده بهدوء إلى ردائه وأخرج قارورة صغيرة.
انحنى عدد قليل من التنانين إلى الأمام، مستعدين لتمزيقه إرباً إذا حاول القيام بأي شيء متهور، لكنه ببساطة هز السائل الداكن اللزج، قبل أن يفتح الغطاء.
فرقعة
انتشر الصوت عبر الغرفة، بينما التقت عيناه بنظرة مولثيراك للمرة الأخيرة.
"فكر في إجابتك بعناية."
حذر، ثم أمال رأسه للخلف وهو يبتلع محتويات القارورة بحركة واحدة.
كان رد الفعل فورياً.
اسودت عروقه.
انقبض جلده وانكمش على عظامه كما لو أن قروناً مرت في ثوانٍ، وتبخرت الرطوبة من لحمه بينما جوفّت عيناه وغاصتا إلى الداخل.
انحنى عموده الفقري بعنف بينما ذبل جسده، وانهارت أثوابه من حوله مع تفكك عضلاته وانكماش جلده ليصبح قشرة رقيقة كالرق.
في غضون لحظات، تحول الرجل الذي تحدث بكل جرأة إلى مجرد هيكل جاف، وسقط جسده الهامد على الأرض الحجرية بصوت مكتوم، بينما ساد صمت مطبق قاعة العرش.
لا صراخ.
لا يوجد التماس.
بدون تردد.
لقد أوصل رسالته.
واختار موته.
مما جعل التنانين المجتمعة عاجزة عن الكلام تماماً.
"بحق الجحيم؟"𝗳𝚛𝗲𝕖𝕨𝕖𝗯𝚗𝚘𝕧𝕖𝗹.𝗰𝗼𝕞
قال أحدهم، بينما ظل مولثيراك جالساً، وتعبير وجهه غير قابل للقراءة وهو يراقب القشرة الملقاة أمامه، والرائحة الخافتة للتحلل الكيميائي عالقة في الهواء، وهو يستوعب الأحداث التي وقعت للتو...
لقد أهانه إنسانٌ فانيٌّ في وجهه.
وجه إنذاراً نهائياً.
ثم حرموه من متعة الإعدام، في حدث غريب على أقل تقدير.
"لذا."
كان صوته منخفضاً.
"الابن الأكبر للقاتل الخالد يريد مقابلتي."
ازداد الهواء في الغرفة ثقلاً بينما لمعت في عينيه نظرة فضول قديمة.
"يا له من أمر مثير للاهتمام..."