في صباح اليوم التالي لمشاجرته مع أماندا، أُبلغ ليو بوصول زائر غير متوقع إلى إكستال، وعلى الرغم من التوتر المستمر في المنزل، إلا أنه لم يستطع إلا أن يشعر بتغير طفيف في مزاجه عندما علم أن الزائر لم يكن سوى منافسه القديم، سو يانغ.
"سكايشارد يا لك من كلب! لا أصدق أنك قتلت ريموند في قتال فردي!"
قال سو يانغ ذلك فور لقائه بليو، حيث قام بمصافحة خصمه القديم بحرارة قبل أن يشرع في منحه عناقاً قصيراً.
"هاهاها."
ولا أصدق أنك ما زلت رجلاً ضعيفاً إلى هذا الحد. ألا يكفيك أنك لم تصبح ملكاً بعد؟
سخر ليو، فاحمر وجه سو يانغ على الفور بدرجتين.
"ماذا عساي أن أقول يا رجل، ليس لدينا جميعًا إمكانية الوصول إلى غرفة تدريب فائقة ذات تدفقات مانا كثيفة وزمن استجابة زمني يبلغ 100 ضعف."
قلة محظوظة فقط تفعل ذلك. ثم يتباهون بمكاسبهم على الهواء مباشرة أمام تريليونات المشاهدين.
قال سو يانغ، بينما أطلق ليو ضحكة قصيرة خالية من الفرح على كلماته.
لقد افتقد هذا المزاح مع سو يانغ خلال السنوات القليلة الماضية، فمن بين جميع المحاربين والقادة الذين أحاطوا به، لم يشارك هذه المنافسة الودية الخفيفة إلا مع سو يانغ وفير.
"إذن... ما الذي أتى بك إلى هنا بشكل غير متوقع؟ أشك في أنك سافرت عبر الكون فقط لتهنئتي."
سأل ليو، بينما لم تختفِ ابتسامة سو يانغ، على الرغم من أنها تحولت إلى شيء أكثر تعمداً.
أنا هنا للتدريب.
لقد فكرت في الأمر لشهور، وأخيراً حسمت أمري. بموافقتك، أريد الوصول إلى عالم الطائفة سيئ السمعة، عالم الزمن المتوقف.
أعطني بضعة أشهر من الراحة، وسأخرج منها رجلاً مختلفاً تماماً.
قال سو يانغ ذلك بشكل عرضي، على الرغم من وجود جدية لا لبس فيها تحت نبرته الخفيفة.
لم يرد ليو على الفور.
استمر في المشي، ويداه متشابكتان خلف ظهره بينما كانت الرياح تلامس رداءه، وكان عقله يفكر بالفعل في دلالات لم يستطع سو يانغ رؤيتها، حيث كان قلقًا بشأن تسريب أسرار الطائفة مثل آلاتها المتطورة وحيلها في تكرير المانا إلى العالم الخارجي.
في النهاية، لم يكن عالم الزمن المتوقف مجرد غرفة تدريب.
لقد كانت مدينة فاضلة.
مركز تطوير.
وأحد أهم أصول الطائفة.
قال ليو ببطء: "أنت تدرك أن ما تطلبه ليس مجرد معروف بسيط. عالم الزمن المتوقف ليس مجرد كهف زراعة مستأجر. إنه يضم تكنولوجيا الطائفة، وآثارًا، وآليات لا يمكن الكشف عنها للغرباء."
لم يتردد سو يانغ.
"أنا لا أطلب التجول في أرشيفك يا سكايشارد."
احبسوني في منطقة تدريب. احرموني من الوصول. اعصبوا عيني إن لزم الأمر. لا يهمني أسراركم. كل ما يهمني هو قوتي الشخصية.
أجاب، ولم يظهر في نبرته أي غطرسة، بل مجرد جوع.
لبرهة طويلة، لم ينطق ليو بكلمة.
ثم توقف عن المشي ونظر إلى سو يانغ جيداً، متفحصاً وجهه بحثاً عن دوافع خفية، وعن حسابات، وعن مناورات سياسية.
لكنه لم يجد شيئاً، إذ استسلم في النهاية.
"بالنسبة لأي شخص آخر يطلب هذا الطلب، ربما سأرفض. أما بالنسبة لك... فسأوافق."
قال ذلك بهدوء، على الرغم من أن القرار لم يكن سهلاً.
أشرق وجه سو يانغ على الفور، كما لو أن أحدهم أشعل فانوساً خلف عينيه.
"ها! كنت أعرف أنك لست عديم القلب تماماً."
هيا يا سكايشارد، اشرب مع أخٍ لك من باب التغيير.
أعلن ذلك بانتصار وهو يسحب زجاجة داكنة اللون من خاتمه الفضائي إلى جانب كأسين من الكريستال الاحتفالي لعشيرة سو محفور عليهما أنماط فضية، بينما رفع ليو حاجبه مستغرباً من الطلب المفاجئ.
"هل أتيت مستعداً؟"
أجاب سو يانغ وهو يصبّ بسخاء في الكأسين: "بالطبع فعلت. لو رفضتني، لكنت أنوي أن أغرق أحزاني على أي حال."
قال ذلك، بينما أطلق ليو زفرة قصيرة من التسلية قبل أن يأخذ الكأس.
"حسنًا. ولكن إذا كان هذا النبيذ ضعيفًا، فسأقوم بإلغاء وصولك."
مازح ليو بينما كان الاثنان يقرعان كؤوسهما ويشربان.
بعد ساعتين، ومع انخفاض الشمس فوق أفق إكستال وخف وزن الزجاجة بشكل ملحوظ، جلس الرجلان على درابزين الشرفة برسمية أقل بكثير من ذي قبل، وأكتافهما مسترخية وكلامهما أبطأ قليلاً، على الرغم من أن أياً منهما لم يكن خارج السيطرة تماماً.
أمال سو يانغ رأسه قليلاً وابتسم ابتسامة ساخرة.
"إذن أخبرني يا شظية السماء."
كيف هي الحياة الزوجية؟ وكيف هو شعورك كأب لطفلين صغيرين قويين؟
سأل بفضول مبالغ فيه، بينما أطلق ليو ضحكة مكتومة.
"إنه رائع في معظم الأحيان."
إلا في بعض الأحيان عندما تتوقع زوجتي مني أن أجسد روح بيكاسو وأقرأ ما بين سطور اللوحة.
أجاب ببرود وهو يرتشف رشفة أخرى.
رمشت سو يانغ ناظرة إليه.
"...ليس لدي أدنى فكرة عما يعنيه ذلك."
اعترف بذلك، بينما لوّح ليو بيده في استخفاف.
"بالضبط."
ردّ بسرعة قبل أن يقلب السؤال.
"ماذا عنك؟
ألم تخطف أي فتاة قلبك حتى الآن؟ أم أنك تميل إلى الرجال هذه الأيام؟
سأل بابتسامة جانبية، بينما سخر سو يانغ بصوت عالٍ.
"بالطبع فعل ذلك البعض."
كان اسمها سو تريا.
رائع للغاية.
شعر فضي ناعم كالحرير.
صدر كبير.
مؤخرة أكبر.
مارسنا الحب لمدة سبعة أيام وسبع ليالٍ..."
قال ذلك بأسلوب درامي وهو يرفع كأسه، فرفع ليو كأسه بدوره مع إيماءة بطيئة بالموافقة.
ثم انتقل قلبي إلى سو لوري.
شفاه جميلة.
عيون سوداء جميلة.
مرن للغاية في الفراش.
آهاهاهاها!
انفجر ضاحكاً في منتصف القصة، وكاد أن يسكب مشروبه.
حدق ليو فيه لثانية قبل أن يهز رأسه في حالة من عدم التصديق.
"أنت لا تُصدق."
تمتم.
مسح سو يانغ فمه وابتسم بوقاحة.
"أنا لستُ مهيأً للارتباط بعد. الكون واسع، وقلبي... كريم."
أعلن ذلك، بينما سخر ليو بهدوء، على الرغم من عدم وجود حكم حقيقي وراءه.
"أو أنك خائف فحسب."
قال ذلك بهدوء، بينما اتسعت ابتسامة سو يانغ.
"ربما. لكن على الأقل أنام جيداً."
أجاب، بينما جلس الاثنان هناك في صمت ودي للحظة، يراقبان السماء وهي تظلم بينما بدأت النجوم البعيدة تومض في الأفق، وحل شيء أبسط بكثير محل تنافسهما مؤقتًا - الراحة الهادئة لرجلين تقاتلا وتنافسا ضد بعضهما البعض، ومع ذلك أصبحا بطريقة ما أخوين على طول الطريق.
ولأول مرة منذ جداله مع أماندا، شعر ليو بأن كتفيه قد استرختا قليلاً، حيث أدرك أن اختلافهما في الرأي لأول مرة ربما لم يكن نهاية العالم.