في اليوم التالي، وبناءً على نصيحة علياء المؤذية نوعًا ما، حاولت أماندا أن تهرب بالأطفال بهدوء في رحلة قصيرة إلى عالم الزمن المتوقف، على أمل تنفيذ خطتها دون لفت الانتباه غير الضروري؛ ومع ذلك، ولسوء حظها، اصطدمت بعقبة غير متوقعة تقف مباشرة في طريقها - وحش أخضر كبير يُعرف باسم دمبي.
"سيدتي الأم، لماذا أنتِ متجهة إلى منطقة حظيرة الطائرات مع الأطفال؟"
وأين سو باي؟𝓯𝙧𝓮𝓮𝒘𝓮𝙗𝙣𝒐𝒗𝒆𝓵.𝓬𝓸𝒎
هل عليّ أن أذكّركم بأن عائلة سكايشارد ممنوعة من التجوال بدون حماية كافية؟
سأل دمبي، بينما شعرت أماندا بقلبها يهوي في صدرها عندما رأت الوحش الأخضر الكبير يظهر أمامها من العدم.
"إنه دُمْبِيّ!"
"أمي، انظري، إنه الضفدع الأخضر الطري!"
قال كاليب ومايرون بحماس وهما يشيران إلى دمبي بفرح، مما تسبب في ظهور ابتسامة نادرة على وجه الضفدع الرزين عادةً.
"أنا - نحن، سنذهب إلى عالم الزمن المتوقف لشراء هدية مفاجئة لسيدك الأب."
إنها مفاجأة، لذا لا أريد أن يعرف أحد عنها.
ولهذا السبب أيضاً لم أطلب من سو باي أن ترافقنا.
كما تعلمون، يبذل والدكم الرب قصارى جهده في الآونة الأخيرة للحفاظ على سير الأمور هنا بسلاسة، ولهذا فكرت، لم لا أفعل شيئًا مميزًا له لأجعل يومه سعيدًا؟
قالت أماندا بتوتر، وهي تكذب بوقاحة، بينما وضعت يدها خلف رأسها.
للحظة، توقعت تماماً أن يكتشف دمبي كذبتها ويكشف أمرها.
لكن، ولدهشتها، لم يفعل دمبي ذلك، بل أومأ برأسه موافقاً.
"إن الأب الرب يعمل بجد شديد في الآونة الأخيرة، وسيكون بالتأكيد سعيدًا للغاية إذا أظهرت له عائلته بعض الاهتمام الخاص."
لا داعي للقلق يا سيدتي الأم، إذا كنتِ لا ترغبين في اصطحاب سو باي معكِ، فسأكون أنا، دمبي، من سيرافقكِ.
لكنني لن أسمح لك أو للأطفال بالسفر بدون مرافقة مناسبة.
أعلن دمبي ذلك، وهو يقلص حجمه وينضم قسراً إلى الحفل، مصراً على مرافقتهم.
"يا إلهي..."
فكرت أماندا في نفسها، إذ أن وجود دمبي بجانبها قد أفشل تماماً الغرض من الهروب المفاجئ.
ومع ذلك، ولعدم وجود خيار آخر، قبلت الأمر على مضض في النهاية، بينما واصلت طريقها إلى منطقة حظيرة الطائرات، على أمل ألا تصل أنباء مغادرتهم إلى ليو لمدة 24 ساعة على الأقل.
(في هذه الأثناء، من وجهة نظر يو كيرو)
عندما أرسل يو كيرو رسالة إلى كايلث نيابة عن تحالف العشائر العظيم بأكمله، لم يكن لديه الكثير من التوقعات بأن يقبل الحاكم الأبدي مطالبهم، لأن الحكام ذوي مكانة كايلث نادراً ما يعودون إلى المفاوضات بعد رفضهم علنًا، لأن الكبرياء غالبًا ما يكون أكثر قيمة بالنسبة لهم من المصلحة.
لكن، ولدهشته، قبل كايلث كل اقتراح قدموه، ولم يعترض عليهم إلا بشرط واحد، كما لو أنه كان يتوقع بالفعل أن يعود التحالف إليه في النهاية.
كان مطلب كايليث الوحيد هو أنه إذا سعى مولثيراك وراءه، فيجب على تحالف العشائر العظيم أن يتقدم للدفاع عنه، لأنه في المقابل وعد بمساعدتهم في القضاء على موريس، وقبول دور أقل أهمية في الحكم العالمي.
وبينما كان يو كيرو يقرأ الرد، استقر شعور غير سار في معدته، لأنه على الرغم من أن الشروط بدت متوازنة، إلا أنه فهم أن التحالف مع كايليث يعني ربط مصيرهم بمصيره بطريقة لا يمكن التراجع عنها بسهولة.
لم تكن الصفقة مع الشيطان تأتي أبدًا بدون ثمن، وبينما لم يطلب كايليث الخضوع أو الاستسلام العلني، فإن ما طلبه بدلاً من ذلك هو الالتزام، والذي كان في نواحٍ عديدة أكثر إلزامًا من الركوع على الإطلاق.
ومع ذلك، عندما أجبر يو كيرو نفسه على فحص الاقتراح بعقلانية، لم يستطع إنكار الحقيقة الواضحة، وهي أنه لهزيمة موريس، كانوا بحاجة إلى مقاتل يحمل نصلًا معدنيًا أصليًا، وكانت كيلث حاليًا القوة الوحيدة القادرة على توفير هذا التوازن.
"حسنًا، ليس الأمر كما لو أننا لم نكن ننوي التعامل مع التنين القديم في نهاية المطاف،" تمتم يو كيرو لنفسه وهو يعيد قراءة البند الأخير، لأن مولثيراك كان لفترة طويلة عاملًا غير مستقر في النظام الكوني، ومواجهته بدعم كايليث يمكن أن يقلل من المخاطر طويلة المدى للقبائل العظيمة أيضًا.
"أظن أن هذا مقبول..."
تمتم يو كيرو، وبينما كان يتشكل هذا الاستنتاج، أرسل رد كايليث إلى آلهة العشائر العظيمة المتبقية، مرفقًا تقييمًا موجزًا يوضح الضرورة الاستراتيجية للتحالف مع الاعتراف بالتكلفة السياسية لربط أنفسهم بالسيادة الأبدية مرة أخرى.
وجاءت الردود بشكل مطرد، بعضها حذر وبعضها مستسلم، لكن لم يرفض أي منها المنطق بشكل قاطع، لأن كل واحد منهم أدرك أنه بدون كايليث، ستكون مواجهة موريس مقامرة غير ضرورية، وأن الوحدة، مهما كانت غير مريحة، أفضل من التشرذم.
في النهاية، لم يتشكل الإجماع من الحماس بل من الضرورة، حيث وافق تحالف العشائر العظيم بشكل جماعي على طلب كايلث، وقبلوا أن الدفاع المشترك ضد مولثيراك كان ثمناً معقولاً مقابل تأمين قوته ضد موريس.
وبعد ذلك بوقت قصير، تم تحديد موعد لمؤتمر افتراضي طارئ، يجمع بين آلهة العشائر الخمسة العظيمة والحاكم الأبدي في غرفة مغلقة حيث أعيدت صياغة الشروط بوضوح، وتم تحديد المسؤوليات دون غموض، وتم وضع الهيكل المستقبلي للتعاون بلغة دقيقة.
ظل كايلث هادئًا طوال النقاش، ولم يضغط على أي ميزة أو يُظهر أي غطرسة، الأمر الذي عزز فهم يو كيرو بأن هذا لم يكن حاكمًا يائسًا يسعى للحصول على تأييد، بل حاكمًا يعرف تمامًا متى يمد يده.
بعد توضيح جميع البنود، تم أداء قسم على أرواح كل إله حاضر، يربطهم بالدفاع المتبادل والهجوم المنسق، ويختم التحالف تحت وطأة العواقب الروحية في حال حدوث الخيانة.
عندما تلاشت العروض الضوئية وفرغت الغرفة، ظل يو كيرو جالساً للحظة أخرى، مدركاً أنه بينما حصلوا على القوة اللازمة لمواجهة موريس، فقد دخلوا أيضاً في صراع أكبر بكثير، صراع بدا فيه مستقبلهم متذبذباً في أحسن الأحوال.