وقف كايلث وحيداً على المنحدر الصخري للحديقة الأبدية، وتحركت أرديته برفق في ريح المحيط بينما كان يحدق عبر البحر الهائج في الأسفل.
وعلى مقربة منه، وقف شاهدان قبر منحوتان في حجر مقدس، أحدهما يحمل اسم ريموند، والآخر اسم سورون.
لبرهة طويلة لم ينطق بكلمة، واكتفى بالتحديق في الأفق كما لو أن المحيط نفسه قادر على تقديم النصح، قبل أن ترتسم ابتسامة خفيفة على شفتيه، ليست ابتسامة فرح، بل ابتسامة تصميم تصلب مع مرور الوقت، بينما عكست عيناه عزيمة باردة حلت محل الحزن منذ زمن طويل.
"اليوم، أخيراً سأنتقم لك يا بني."
تحدث بهدوء، وكان صوته ثابتاً ومتحكماً فيه بينما حملت الرياح كلماته إلى الخارج في الزرقة التي لا نهاية لها، وكأنها إشارة متفق عليها، اصطدمت موجة حادة بالصخور تحته، فأرسلت رذاذاً من الضباب الناعم إلى الأعلى لامس وجهه وشعره دون أن يثير أدنى رد فعل منه.
ثم استدار ببطء نحو القبر الثاني، واستقرت نظراته على اسم سورون المحفور بعمق في الحجر، وللحظة عابرة تلاشت الابتسامة الخافتة لتتحول إلى شيء أكثر تعقيدًا، حيث عبرت الذكريات والندم ملامحه في صمت مكبوت.
"سامحني يا أخي، لكنني على وشك تدمير إيكستال الحبيبة بالكامل."
ضربت موجة أخرى جانب الجرف بقوة، ونثرت قطرات الماء على ردائه كما لو أن البحر نفسه اعترض على إعلانه، لكن كايليث ظل ثابتاً، ووقفته مستقيمة لا تتزعزع وهو يواصل حديثه دون تردد.
"أعلم كم كان ذلك الكوكب يعني لك، وفي الحقيقة كان له معنى بالنسبة لي أيضاً."
ومع ذلك، فقد تجنبت ذلك مرة من قبل بدافع العاطفة، معتقداً أن ضبط النفس سيكسب الاحترام، لكنني لن أكرر هذا الخطأ مرة أخرى.
انقبض فكه قليلاً وهو يرفع ذقنه نحو الأفق، وحلّت محلّ النعومة التي كانت تصاحب الحنين إلى الماضي الآن نهاية محسوبة.
"اليوم، سأدمره نهائياً وإلى الأبد."
اشتدت الرياح لفترة وجيزة، وضربت موجة أخرى من مياه المحيط الصخور في الأسفل كما لو كانت تؤكد قراره، بينما ضاقت عينا كايلث في تركيز هادئ.
"ليو سكايشارد، ستتعلم اليوم أن لكل فعل عواقب، وأن قتل ابني لم يكن لينتهي أبدًا دون عقاب."
شبك يديه خلف ظهره بينما تحركت هالة حوله بشكل خافت، ثابتة وهائلة، لم تعد مقيدة بالشك.
"مع وقوف تحالف العشائر العظيم خلفي الآن، لم أعد أخشى انتقام مولثيراك، وبدون هذا التهديد الذي يلوح في الأفق، لم يعد هناك ما يؤخر ما يجب القيام به."
لم يتوقف إلا مرة واحدة أخرى، تاركاً ثقل نيته يستقر في يقين قبل أن يمضي قدماً.
"اليوم، جئت من أجل إكستال. دعونا نرى ما يمكنكم فعله حيال ذلك."
تجرأ، كما فعل مع ذلك الإعلان الأخير، ومد يده إلى الأمام بينما تشوه الفضاء أمامه وانطوى إلى الداخل، مشكلاً بوابة مستقرة رباعية الأبعاد تلمع حوافها بشكل خافت في مواجهة نسيم البحر.
"اليوم، جئت لأنتقم..."
تمتم، ثم عبر البوابة دون أدنى تردد، واختفى باتجاه إكستال.
(في هذه الأثناء، كوكب في-ستار، من وجهة نظر ليو)
وكما هو معتاد في روتينه التدريبي اليومي، عاد ليو إلى كوكب في-ستار، حيث استقبله تجسيد القاتل الخالد بإيماءة مهذبة، واقفاً خارج الكوخ الصغير كما لو كان ينتظره طوال الوقت.
"سيد الطائفة".
أقرّ العرض التقديمي بهدوء.
"إسقاط جنوني."
أجاب ليو دون تردد، ونظر إليه مباشرة بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
عبس الكائن المتخيل على الفور، وكان من الواضح أنه غير راضٍ عن اللقب، كما لو أنه بعد أيام من التعليم والشرح الفلسفي، كان يتوقع على الأقل تحسينًا طفيفًا في طريقة مخاطبته.
"أرى أن احترامك لمعلمك يتراجع باستمرار."
قال ذلك ببرود، بينما اكتفى ليو بهز كتفيه رداً على ذلك.
"لا تدع الأمر يصيبك بالغرور."
قال ليو، بينما كان المجسم يزفر بخفة، مختاراً عدم الخوض في الإهانة، حيث أعاد الحديث إلى ما يهم.
"هل أنت مستعد لجلسة اليوم؟"
سأل، وقد عادت نبرته إلى هدوئها المعتاد.
لكن ليو لم يُجب على الفور، بل رفع يده ليحك مؤخرة رأسه كما لو أن شيئًا أقل نظرية بكثير من التدرجات الزمنية يثقل كاهله.𝗳𝗿𝐞𝕖𝘄𝗲𝕓𝗻𝚘𝚟𝕖𝐥.𝚌𝕠𝕞
أدى الإسقاط إلى تضييق عينيه قليلاً.
"ما الأمر يا فتى؟ هل هناك شيء تود أن تسألني عنه؟"
سأل وهو يطوي ذراعيه بينما كان يراقب ليو عن كثب.
أطلق ليو زفيراً بطيئاً.
"أجل... الأمر يتعلق... يتعلق بمشاكلي العائلية. لست متأكدًا مما إذا كنت أفعل الشيء الصحيح، وكنت آمل أن أحصل على رأيك في ذلك."
اعترف على مضض بينما تحول تعبير الصورة المسقطة إلى تعبير عن التفكير الجاد، كما لو كان يستعد لتقديم حكمة تم صقلها عبر القرون.
"إذا كنت تعاني من أي مشاكل في الأداء الجنسي، فأنا أعرف بعض الوصفات السحرية التي ستحولك إلى وحش مطلق."
عرض ذلك بجدية، بينما ارتد ليو على الفور من الاقتراح.
"لا، لا، لا، أيها الرجل العجوز المنحرف. ليس لدي أي مشاكل في الفراش."
احتجّ، وبدا عليه الارتباك الشديد.
"إنها مسألة تتعلق بالزواج أكثر من كونها مشكلة زوجية."
بدأ من جديد، لكن العرض التقديمي قاطعه بحماس مذهل.
"هل أنت غير متأكد مما إذا كان ينبغي عليك البقاء مرتبطاً بامرأة واحدة؟"
انحنى إلى الأمام قليلاً.
"خذ بنصيحتي يا بني. لا تقيد نفسك بلا داعٍ. ليس هناك أي ميزة استراتيجية في حصر إرثك في رحم واحد بينما الكون واسع ومتقبل."
أعلن ذلك، قبل أن يطلق ضحكة قصيرة راضية عن منطقه.
حدق ليو فيه بدهشة واضحة.
"صحيح. هذا يفسر الكثير."
تمتم بكلمات غير مفهومة بينما كانت الصورة المعروضة تومض في حيرة.
"يشرح ماذا؟"
سأل، بينما لوّح ليو بيده في إشارة استخفاف.
"لا تهتم."
قال ليو وهو يهز رأسه، كما لو كان يندم بالفعل على قراره بطلب المشورة من الرجل العجوز.
"أعتقد أنني سأؤجل تقديم النصيحة في الوقت الحالي. أفضل أن أستمع إلى نصيحة رجل مطلق بدلاً من نصيحتك."
قال ذلك بوضوح، بينما تصلب وجهه قليلاً عند ذلك، وقد شعر بالإهانة للمرة الثانية في غضون دقائق، على الرغم من أنه اختار عدم تصعيد الأمر.
"عدم كفاءتك الشخصية في اختيار مواضيع المحادثة ليس من شأني."
أجاب باقتضاب، بينما تجاهله ليو تماماً، وأغمض عينيه لفترة وجيزة وهو يجبر أفكاره على العودة إلى الانضباط، متجاهلاً الضجيج العاطفي الذي أثار السؤال في المقام الأول.
"حسنًا. يكفي هذا."
تمتم وهو يفرقع رقبته بخفة.
"لنعد إلى دراسة الزمن."
دون انتظار المزيد من التعليقات، تقدم ليو وبدأ في الاستعداد لفتح بوابة البعد الرابع مرة أخرى، حيث سمح الإسقاط، الذي لا يزال مستاءً بشكل طفيف ولكنه هادئ بشكل احترافي، بإنهاء الأمر وأعاد تركيز انتباهه على التدريب الجاري.
ففي نهاية المطاف، حتى التلاميذ الذين يعانون من عيوب يحتاجون إلى التوجيه.
وعلى الرغم من فلسفته الرومانسية المشكوك فيها، فإن القاتل الخالد لم يفشل قط في الأمور التي كانت مهمة حقًا.