بعد غزو ريموند لأراضي الطائفة، أصبحت إكستال، مثل العديد من الكواكب الأخرى التي وقعت في أعقاب تلك الحملة، في حالة خراب تام، وتفككت مدنها، وتحولت بنيتها التحتية إلى حطام، وتشتت سكانها بين مناطق البقاء على قيد الحياة والسلامة النسبية لعالم الزمن المتوقف.
لم تبدأ عملية إعادة بناء إكستال الحقيقية بجدية إلا بعد أن تولى ليو منصب سيد الطائفة، حيث حلت الجهود المنظمة محل الإصلاحات اليائسة والخطط طويلة الأجل لإعادة البناء التي تم وضعها أخيرًا موضع التنفيذ في جميع أنحاء الكوكب المحطم.
أُعيدت الحياة تدريجياً إلى قطاعات بأكملها كانت تقف سابقاً كهياكل عظمية تُذكّر بالصراع، حيث ارتفعت تحت طبقات من السقالات وأفران المانا التي تعمل ليلاً ونهاراً لإعادة تشكيل الحجارة المكسورة والمعادن الملتوية.
أعاد التجار فتح أكشاكهم المتواضعة على طول الشوارع التي تم إصلاحها حديثًا، وعادت ضحكات الأطفال بحذر إلى الساحات العامة، ورُفعت رايات الطائفة، التي كانت ممزقة وباهتة، مرة أخرى بهدف متجدد حيث بدأ الأمل يحل ببطء محل الخوف الذي كان يسيطر على قلب الكوكب.
على الرغم من أن آثار المعركة لا تزال باقية في الأفق وأن بعض المناطق ظلت مغلقة لإعادة التأهيل على المدى الطويل، إلا أن الشعور العام في جميع أنحاء إكستال قد تحول من البقاء على قيد الحياة إلى إعادة البناء، حيث بدأت العائلات في استعادة منازلها، واستأنف الجنود الدوريات المنظمة بدلاً من التعبئة الطارئة، ولأول مرة منذ فترة طويلة، لم يعد الكوكب يبدو كساحة معركة بل كوطن يكافح للعودة إلى وضعه الطبيعي.
(في هذه الأثناء، سو باي)
في إحدى المناطق التي أعيد بناؤها جزئياً، وقف سو باي وحيداً وسط ساحة تدريب رديئة، مركزاً كلياً على تقدمه الشخصي بينما كان يدير المانا عبر جسده على فترات منضبطة، ويضرب الأهداف المعززة بقوة محسوبة لتحسين كل من التحكم والكفاءة.
صوت نزول المطر𝕗𝕣𝐞𝐞𝘄𝐞𝚋𝚗𝗼𝘃𝗲𝗹.𝚌𝕠𝚖
بخلاف واجباته المعتادة المتمثلة في مراقبة عائلة سكايشارد وضمان سلامتهم من المخاطر غير المرئية، اختار سو باي اليوم أن يأخذ إجازة ليوم واحد ويتدرب، لأنه لم يرغب في أن يتوقف عن التطور كمحارب على الرغم من أنه شك في قدرته على الارتقاء إلى مستوى نصف إله.
أخرج زفيراً ثقيلاً من رئتيه وهو يكمل سلسلة أخرى من الضربات المتحكم بها، وكان الهواء من حوله يتموج بشكل خفيف بضغط على مستوى الملك، بينما توقف العمال البعيدون للحظات لمراقبة المشهد المطمئن لحماة رفيعي المستوى يتدرب علنًا بينهم، وهو تذكير خفي بأن قوة الطائفة لا تزال سليمة.
عندها، وبدون سابق إنذار وبدون تشوه تدريجي، انشق الفضاء فوق إكستال.
ظهرت بوابة رباعية الأبعاد في السماء، حوافها حادة ومستقرة، بينما انبثقت كايليث من داخلها.
على الفور تقريباً، غطى ضغط خانق الكوكب بأكمله، بينما ظل كايليث معلقاً في الهواء بعباءته غير المتجعدة وقوامه المثالي، وهو يلقي بنظراته على مدن إكستال التي أعيد بناؤها بتقييم بارد.
"أريد أن أمارس الجنس معكم..."
تمتم سو باي بصوت خافت بينما استقر الإدراك بثقل في صدره، واشتعلت غرائزه بشدة وهي تركز على الحضور الطاغي في الأعلى، ففي تلك اللحظة الصامتة الوحيدة، أدرك بوضوح وحشي أنه سيموت قريباً.
انقبض فك سو باي وهو يصرف نظره عن الشكل المختنق المعلق في السماء، ونظر غريزياً إلى الساعة الملفوفة حول معصمه، والتي كانت شاشتها تومض بشكل خافت وهي تعرض الوقت.
5:20 مساءً
كانت الساعة تشير إلى الساعة، بينما جف حلقه.
كانت الفترة من الخامسة إلى السادسة هي نافذة التدريب اليومية للرب، وهي الساعة الوحيدة التي كان يختفي فيها ليو من إكستال دون أن يفشل في السعي وراء النمو الشخصي...
وهذا يعني أنه سينتظر أربعين دقيقة على الأقل قبل عودته.....
أربعون دقيقة من المحتمل أن إكستال لم تكن تملكها.
انطلقت منه نفسة جوفاء بينما تشابكت مشاعر متضاربة في صدره.
"لا أعرف ما إذا كان عليّ أن أشعر بالارتياح أم بالحزن الشديد لأن الرب ليس هنا الآن،" تمتم سو باي بهدوء، وعيناه لا تفارقان الصورة الظلية البعيدة في الأعلى.
"ربما يكون ذلك للأفضل... لأنه على الرغم من أنني أؤمن بالمعجزات، إلا أنني لا أعتقد أن الرب نفسه سينجو من هجوم مباشر من السيد الأبدي بقوته الحالية."
لم يكن في نبرته أي مرارة، بل واقعية صقلتها التجربة، وهو ينظر إلى يديه المرتجفتين باشمئزاز، قبل أن يقبض قبضتيه في النهاية، وهو يقاوم ضغط كايليث.
أصوات إنذار مدوية
صراخ العامة
من حوله، بدأ المدنيون العاديون بالانهيار في حالة من الذعر مع دوي صفارات الإنذار في الأحياء التي أعيد بناؤها جزئياً والتي بدأت للتو تشعر بالأمان مرة أخرى.
كما أدرك الكثيرون مثل سو باي أن قدوم كايليث إلى إكستال لا يمكن أن يعني سوى كارثة بالنسبة لهم.
"أظن أن هذه هي النهاية بالنسبة لي..."
تمتم سو باي وهو يستقيم ببطء، وهالته تتوسع إلى الأمام، بينما رفع نفسه عمداً إلى السماء بهدوء مدروس، معترفاً دون تردد بأنه حتى عودة ليو، كان هو الدرع الوحيد الذي يقف بين إكستال والفناء.
في الأعلى، راقبت كيلث الحركة بفضول طفيف.
للحظة عابرة، بينما كان يحوم فوق الكوكب الذي يتعافى، تحرك شيء ما بداخله دون استئذان.
لقد مرت بضعة آلاف من السنين منذ أن وقف آخر مرة فوق سماء إكستال، وعلى الرغم من كل ما حدث، فقد كانت هناك سنوات من حياته شعر فيها أن هذا العالم هو موطنه.
تذكر أفقها السابق، وقاراتها التي لم تتضرر، والطريقة التي كانت تتدفق بها تيارات المانا الخاصة بها نظيفة وغير منقطعة عندما كان لا يزال طفلاً.
وللحظة وجيزة، انتابه شعور بالذهول من مدى قحط المكان في الوقت الراهن.
ومع ذلك، بمجرد الاعتراف بالعاطفة، تم تجاهلها، حيث تبخرت الرقة بنفس السرعة التي ظهرت بها وحل محلها العزم البارد الذي أوصله إلى هنا.
"همم."
رفع حاجبه بينما كانت حواسه تجوب الكوكب بحثاً عن مقاومة أكبر.
كان هناك متعالون منتشرين في جميع أنحاء المدن، وجنود يهرعون لتشكيل صفوفهم، وأنظمة دفاعية تتفعل ببطء شديد لدرجة أنها لا تُحدث فرقاً، ومع ذلك لم يصعد من بينهم سوى توقيع واحد من فئة الملك لمواجهته.
سو بي.
ازدادت حدة نظرة كايلث.
لقد جاء من أجل هدف واحد فقط، وهو ليو سكايشارد، ومع ذلك أثار غياب سيد الطائفة في مثل هذه اللحظة فضوله.
"هل هذا كل ما يقف بيني وبين إكستال؟" همس بهدوء، بينما واصل سو باي صعوده عبر السماوات، وحيدًا وثابتًا، نحو معركة كان يعلم بالفعل أنه لا يستطيع الفوز بها.