على الرغم من أن كايلث كان بإمكانه محو سو باي بمجرد فكرة عابرة، إلا أنه اختار عدم القيام بذلك، مما سمح لملك الطائفة بالصعود عبر الضغط الخانق بكرامة، بينما كان يراقب في صمت حتى وصل سو باي إلى ارتفاعه قبل أن يتكلم.
"هل تعلمين لماذا أنا هنا يا صغيرتي؟"
سأل كايليث بهدوء، بنبرة خالية من الإلحاح، كما لو كانا صديقين قديمين يلتقيان تحت سماء هادئة بدلاً من كونهما عدوين معلقين فوق كوكب يرتجف.
استهزأ سو باي بخفة، على الرغم من أن الجهد المبذول في تنفسه كشف عن القوة الهائلة التي تضغط عليه.
"لا، أيها السيد الأبدي. ولكن ما لم تكن هنا من أجل كأس من عصير الليمون أو كوب من الشاي الساخن، فإن أي شيء يتجاوز ذلك يقع خارج نطاق ضيافتي."
أجاب ببرود، وهو يمسك بمقبض سيفه ليثبت ارتعاش أصابعه، بينما انحنت شفتا كايليث في ضحكة خافتة.
"حتى في مواجهة الموت، أنت فكاهي... أنت محارب حقيقي."
كما هو متوقع من زعيم طائفة.
قال كيلث وهو يرفع يديه في تصفيق بطيء ومتأنٍ، وصدى صوت تصفيقه المهذب يتردد بصوت عالٍ بشكل غير طبيعي في السكون القمعي.
"إذن... هل نبدأ؟" سأل سو باي، وهو يسحب نصله بالكامل الآن بينما كانت حافته تتلألأ بمانا من مستوى الملك.
"لطالما رغبت في محاربة إله."
لذا أعتقد أنني اليوم سأحقق تلك الأمنية أخيراً."
قال ذلك بينما رفع كايلث إصبعًا واحدًا ردًا على ذلك، مشيرًا إليه بكسل لإنزال سلاحه.
"أنت لست جديراً بمقاتلتي يا صغيري. أستطيع قتلك بلمحة عين."
ظل صوته هادئاً، يكاد يكون مملاً.
"مع ذلك... لا يزال بإمكانك أن تؤدي غرضاً. أخبرني أين سكايشارد وعائلته، وسأمنحك موتاً بلا ألم."
كان العرض معلقاً بينهما كالسيف.
كان العرق يتصبب من جبين سو باي رغم الرياح الباردة، لأنه كان يعلم أن الحاكم الأبدي يقول الحقيقة.
سيأتي الموت على الفور إذا رغب كايلث في ذلك.
ومع ذلك، ورغم مواجهته للهلاك، لم يدع الخوف يفلت من لسانه.
أجابت سو باي وهي تجبر نفسها على الابتسام من خلال أسنانها المتشابكة: "أرى الآن من أين ورث ريموند وهمه".
"لقد وصفتني بالمحارب الحقيقي قبل لحظات، ومع ذلك تتوقع مني أن أخون سيدي من أجل موت مريح؟"
هاهاها... أنت أحمق، أيها الحاكم الأبدي.
أحمقٌ ربّى ابناً نرجسياً.
سخر منها، بينما ازداد تعبير كايليث قتامةً.
حسم𝐟𝕣𝗲𝕖𝕨𝗲𝐛𝗻𝗼𝐯𝗲𝚕.𝗰𝚘𝐦
قام كايليث بتضييق معصميه قليلاً، ومارس قوة غير مرئية حول حلق سو باي، بينما سحق قصبة الهواء الخاصة به إلى الداخل كما لو أن ألف فيل يقفون عليها.
اختنق سو باي، ودمعت عيناه، وهو يكافح للبقاء واعياً.
"أنت مغرور للغاية بالنسبة لبشري."
حذر كايلث، وبدأت ملامح الغضب تتوهج خلف عينيه الهادئتين.
سأسألك مرة أخرى.
أخبرني أين تقع شظية السماء.
ثم دلني على مكان إقامة عائلته.....
وإلا سأحول هذا الكوكب إلى رماد، وسأجعل موتهم ثمناً جانبياً.
تغيرت نبرته الآن، فلم تعد هادئة بل أصبحت مشحونة بالسم.
"أعلم أن سكايشارد غائب عن هذا الكوكب في الوقت الحالي."
لو كان هنا، لكان يقف أمامي الآن.
لكن مصادري تخبرني أن عائلته تقيم في إكستال.
لذا إذا أخذتني إليهم، أعدك بأن أعفو عنهم.
لأني سآخذهم إلى الجنة الأبدية كأسرى بدلاً من ذلك.
اشتدت نظراته.
"ارفضوا... وسأقتلهم مع كل نملة أخرى تزحف عبر هذا العالم."
قتل سكايشارد ابني، وبسبب هذه الجريمة، يجب أن يعاني نسله.
لكنني أعتزم أن أكون رحيماً بما يكفي لأمنحه فرصة لإنقاذهم - إن استطاع.
ازداد الضغط قليلاً، بما يكفي لتشويش رؤية سو باي.
"الخيار لك... أيها القائد."
انخفض صوت كايليث إلى همس كان له وزن أكبر من أي صرخة.
"إبادة تامة... أم حماية مؤقتة؟"
كما في تلك اللحظة المعلقة بين التنفس والموت، شعر سو باي بأثقل معضلة في حياته تستقر على كتفيه، مدركاً أن كلا الطريقين يؤدي إلى المعاناة، وأن الولاء لم يطلب قط ثمناً واضحاً ووحشياً كهذا.
إذا اختار أن يقودهم إلى مقر إقامة سكايشارد، حتى لو فعل كايلث ما قاله وأبقى عليهم في الوقت الحالي، فإن التعذيب فقط هو ما ينتظر عائلة سكايشارد في المستقبل.
أما إذا لم يفعل ذلك، فإنه سيحكم عليهم بالموت المحتوم في هذه اللحظة بالذات.
يا رب، أرجو أن تغفر لي.
لكن هذا ما سأفعله من أجل عائلتي لو وُضعت في هذا الموقف...
فكر سو باي، وبعد بضع ثوانٍ من التفكير، اتخذ قراره أخيراً وفتح فمه.
"تباً... لك... أنت."
قال ذلك بصوت مرتعش، لأنه على الرغم من عرض كايليث المغري، فقد قرر أن يترك عائلة سكايشارد تموت بكرامة، بدلاً من السماح بالقبض عليهم كأدوات سياسية.
بينما بدت كايليث مصدومة بشكل واضح من قراره.
"حسنًا، افعل ما تريد إذن..."
وقال إنه بنقرة واحدة من أصابعه، دمر جسد سو باي من الداخل إلى الخارج.
انفجر جسد سو باي إلى شظايا من اللحم والعظام المحطمة، وانفجر للخارج في ازدهار عنيف من الضباب القرمزي الذي تناثر عبر السماء فوق إكستال مثل الألعاب النارية البشعة، وانهارت هالة رتبة الملك الخاصة به على الفور كما لو أنها لم تكن موجودة أبدًا، ولم تترك وراءها سوى جمرات متناثرة من المانا المتلاشية التي تذبذبت لفترة وجيزة قبل أن تختفي في الريح.
للحظة، ساد الصمت.
لا صراخ.
لا مقاومة.
لا فرصة ثانية.
لم يكن هناك سوى رذاذ خفيف من الدم يتساقط باتجاه الحي الذي أعيد بناؤه جزئياً في الأسفل.
إلى أن كسرت كايلث الصمت بتنهيدة عميقة.
"مخلص حتى النهاية"، تمتم دون إعجاب، إذ بدا وكأنه يشعر بالاشمئزاز من مدى ولاء سو باي لليو حتى النهاية.
وتحته، اشتد الذعر مع انتشار خبر وفاة الملك في جميع أنحاء الكوكب مثل هزة روحية، حيث بدأ عامة الناس في توديعه للمرة الأخيرة وهم يبكون بشدة، مدركين تمامًا أن آخر خط مقاومة ذي مغزى قد تم محوه للتو.
"أيها البشر..."
قال كايلث باشمئزاز، وهو يرفع كلتا يديه نحو السماء، وبدأ في جمع كميات كبيرة من الجوهر الإلهي.
ارتجاف
وسرعان ما بدأ الفضاء نفسه يرتجف، وتشكل تشوه هائل عالياً فوق الغلاف الجوي، حيث دارت السحب بعنف نحو الداخل كما لو كانت عالقة في جاذبية نجم وليد، بينما تجمعت خيوط من الطاقة النقية المبهرة بين راحتيه، متكثفة في قوس من الطاقة على شكل نصل هائل لدرجة أن المحيطات في الأسفل بدأت تضطرب استجابة لذلك.
انفجار
أظلمت السماء بشكل غير طبيعي.
انعكست تيارات المانا عبر الكوكب بأكمله، وتدفقت لأعلى نحو البنية المتشكلة بينما اهتزت القارات تحت ضغط لا يطاق، وبدأت الشقوق تتشكل بشكل خافت عبر الصفائح التكتونية قبل وقت طويل من بدء الهجوم.
مرت الثواني، ومع مرور الوقت ازدادت الطاقة.
ونما.
ونما.
لكن كايلث لم يتأرجح.
ليس بعد.
وبينما كان معلقاً بين الدمار والإعدام، جمع الحاكم الأبدي المزيد من القوة، مما سمح للكوكب أن يشعر بالثقل الكامل لما كان على وشك أن ينزل عليه، وهو يتلذذ بلحظة الانتقام هذه.