بعد عودته من كوكب النجم الخامس، وجّه ليو كل طاقته نحو معرفة نوع اللعبة التي سيلعبها ضد موريس، حيث بدأ في الاستعداد لهذا التحدي التالي.
كانت الغرفة صامتة، باستثناء صدى خطواته الخافتة وهو يخطو ببطء عبر الأرضية المصقولة، وحاجباه معقودان بينما يدور ذهنه بين الاحتمالات، كل منها يتشكل بوعد قبل أن ينهار تحت التدقيق.
"ماذا يمكنني أن أفعل..." تمتم بصوت خافت، بينما كانت أصابعه تنقر بخفة على ذراعه، وأفكاره تتحرك أسرع مما يستطيع جسده فعله.
الألعاب البسيطة كانت هي البداية.
حجر. ورقة. مقص.
رمية عملة معدنية.
للوهلة الأولى، بدوا مثاليين.
سريع. نظيف. حاسم.
لكن كلما فكر فيها أكثر، كلما ازدادت عيوبها.
لأنه في مواجهة موريس... لم يكن أي شيء بسيطاً على الإطلاق.
توقف ليو في منتصف الخطوة، وانخفضت نظرته قليلاً وهو يتخيل التسلسل.
بضغطة إبهام.
قوس عملة معدنية تدور في الهواء.
لحظة قصيرة للغاية لدرجة أنه من المستحيل على الرجل العادي التدخل فيها.
لكن موريس لم يكن رجلاً عادياً.
"لا يوجد ضمان..." تمتم ليو، بينما اشتد فكه قليلاً.
لا يوجد ما يضمن أنه في تلك اللحظة الحاسمة، لم يتمكن المخادع من تغيير النتيجة.
لا يوجد ما يضمن أنه لا يستطيع قراءة دوران العملة، أو التأثير على الهواء المحيط بها، أو حتى التلاعب بالإدراك نفسه.
وماذا عن لعبة حجر ورقة مقص؟
أطلق ليو نفساً هادئاً.
بل والأسوأ من ذلك.
إذا كان موريس قادراً على إدراك النوايا أسرع منه ولو بجزء من الثانية، فإن المباراة كانت قد حُسمت بالفعل قبل أن تبدأ.
كان بإمكانه ببساطة أن يتفاعل.
يُعدِّل.
يفوز.
هز ليو رأسه.
"لا... هذه الألعاب سهلة التلاعب بها للغاية."
تمتم قبل أن يستأنف سيره، بينما كان ذهنه شاردًا إلى الاحتمال التالي.
"إذا لم تكن البساطة هي الحل... فربما يكون التعقيد هو الحل؟"
وتساءل، بينما خطرت له فكرة ألعاب الورق بعد ذلك.
البوكر.
لعبة البلاك جاك.
ألعاب كان يتذكرها بشكل خافت من الأرض، حيث خلقت الاحتمالات وعلم النفس والمعلومات الخفية ساحة معركة خاصة بها.
للحظة وجيزة، فكر في الفكرة بجدية.
خداع.
القراءة تكشف.
السيطرة على المخاطر.
بدا الأمر قابلاً للتطبيق.
إلى أن توقف الأمر.
تباطأت خطوات ليو مرة أخرى بينما ازداد تعبير وجهه قتامة.
"ما الذي يمنعه من رؤية ما وراء الأوراق؟" تمتم.
أو أسوأ من ذلك...
ماذا لو استطاع موريس التلاعب بعملية الخلط نفسها؟
لم تكن مجموعة أوراق اللعب أكثر من مجرد نظام من المواد المرتبة.
وقد أمضى ليو شهوراً في فهم كيفية تفاعل المادة والطاقة والفضاء.
لو استطاع أن يبدأ في إدراك تلك التفاعلات...
ثم إن موريس، وهو كائن يفوقه بكثير، يستطيع بلا شك السيطرة عليهم.
حتى على الأرض، كان الناس يغشون في ألعاب الورق.
أسطح مميزة.
خفة اليد.
خلط أوراق اللعب المُعد مسبقًا.
وقد قام بذلك بشر عاديون.
ضد المخادع؟𝐟𝚛𝕖𝚎𝕨𝗲𝐛𝚗𝐨𝐯𝐞𝕝.𝐜𝗼𝗺
زفر ليو بقوة.
"هذا مستحيل."
لن يكون هناك عدل.
لا يوجد يقين.
مجرد خسارة بطيئة وحتمية متنكرة في زي لعبة.
استدار مرة أخرى، وتسارعت خطواته قليلاً الآن، حيث بدأ الإحباط يتسلل إلى حركاته.
همس قائلاً: "فكر...".
"إن لم يكن الأمر عشوائياً... وإن لم يكن معلومات مخفية..."
ثم ماذا؟
الشطرنج.
جاءت الفكرة بشكل طبيعي.
لعبة مهارة خالصة.
لم يحالفني الحظ.
لا توجد متغيرات خفية.
مجرد ذكاء.
توقف ليو تماماً هذه المرة، لأنه فكر في الأمر بجدية.
ظاهرياً، بدا الأمر مثالياً.
كان الغش في الشطرنج صعباً.
كانت كل حركة مرئية.
يمكن تتبع كل نتيجة.
لقد كانت ساحة معركة منطقية.
لكن هذه كانت المشكلة بالضبط.
ضاق ليو عينيه قليلاً.
"ليس هناك ما يضمن فوزي..."
وهذا وحده جعل الأمر غير مقبول.
لأن الأمر لم يكن يتعلق بالإنصاف.
كان الأمر يتعلق باليقين.
لم يكن بإمكانه أن يغامر بحياته أو خططه أو مستقبله في لعبة تعتمد نتيجتها كلياً على المهارة.
ليس ضد موريس.
كائنٌ تفوق عقله على الآلهة والإمبراطوريات والفصائل بأكملها.
حتى لو تحسن أداء ليو...
حتى لو كان قد استعد...
لم يكن هناك ما يضمن أنه يستطيع أن يتفوق عليه فكرياً.
وهذا يعني...
لم يكن لعب الشطرنج ضد المخادع كافياً.
قبض ليو قبضته قليلاً.
"أنا لست بحاجة إلى لعبة عادلة..." تمتم.
أحتاج إلى فوز...
لعبة تبدو عادلة، لكنها مُعدّة لصالحي.
كان التمييز مهماً للغاية.
استأنف سيره ذهاباً وإياباً، أسرع الآن، وأكثر قلقاً، وهو يمرر يده في شعره بانزعاج.
"وماذا عن الألعاب البدنية؟"
خطرت الفكرة فجأة.
شيء بسيط.
شيء قابل للقياس.
رمي الخناجر.
لعبة رمي السهام.
اختبارات الدقة والتحكم.
للحظة، فكر ليو في الأمر بجدية.
ففي النهاية، كان هذا مملكته.
سلاحه.
تخصصه.
لكن حتى تلك الفكرة انهارت على الفور تقريباً.
لأن في أعماقنا...
كان يعرف الإجابة مسبقاً.
مهما كان بوسعه أن يفعل...
بإمكان موريس أن يقدم أداءً أفضل.
أسرع.
أنظف.
أكثر دقة.
أطلق ليو نفساً هادئاً، بينما انخفضت كتفاه قليلاً.
"أجل... لا."
لم يكن هناك جدوى من التظاهر بخلاف ذلك.
جميع الألعاب القائمة على المهارة، سواء كانت ذهنية أو بدنية، تشترك في نفس العيب.
لقد تركوا المجال لموريس ليسيطر.
وكان ذلك شيئاً لم يستطع ليو السماح به.
توقف بالقرب من النافذة، وانجرفت نظراته إلى الخارج بينما تباطأت أفكاره بما يكفي لتبدأ في التبلور من جديد.
قال بهدوء: "أحتاج إلى ذلك الماء من غرناطة لأصبح نصف إله...".
"لا شك في ذلك."
انقبضت أصابعه قليلاً.
"لكنني لا أفهم كيف أتغلب على موريس."
أصبحت الكلمات أثقل الآن.
أكثر واقعية.
"هذا الرجل شديد الخطورة بحيث لا يمكن مواجهته بدون خطة محكمة."
أغمض ليو عينيه لفترة وجيزة، وهو يجبر نفسه على الهدوء، وعلى تجاوز الإحباط والعودة إلى المنطق.
"هذا ليس شيئًا يمكنني القيام به ارتجالًا أثناء التنقل..."
أعقب ذلك صمت طويل، إذ بدا أن الغرفة نفسها قد سكنت من حوله، وتوقف عن المشي ذهاباً وإياباً.
"تباً، هذا أصعب بكثير مما توقعت..."
ما الذي أجيده أكثر من موريس؟
تساءل ليو في نفسه، لأنه أدرك في تلك اللحظة شيئاً مهماً.
لم تكن المشكلة في اللعبة.
كانت المشكلة تكمن في موريس.
وإلى أن وجد طريقة للقضاء على ميزة المخادع تماماً...
لا توجد لعبة في الوجود تكفي لهزيمة ثعلب ماكر مثله.