في الأسابيع التي تلت عودة مولثيراك من صراعه ضد الآلهة الأخرى، أصبح بلاط التنين أكثر وقاحة وبدائية من ذي قبل، حيث بدا أن أي قيود ضئيلة كانت موجودة داخل قاعاته قد اختفت تمامًا.
لم تعد التنانين المتجمعة في الداخل تبذل أدنى جهد لتقليد التحضر، حيث كانت تتمدد علنًا في جميع أنحاء الغرفة وهي تلتهم الجثث نصف المطبوخة، وتشرب نبيذ الدم بإفراط، وتزأر معبرة عن موافقتها أو استيائها دون مراعاة للنظام.
أصبح الجو أكثر ثقلاً الآن.....
وايلدر.
وكأن البلاط نفسه قد عاد إلى شيء أقرب إلى جذوره القديمة، حيث كانت القوة وحدها هي التي تحدد القيمة، وحيث لم تكن القسوة مخفية وراء المراسم، بل كانت تُعرض علنًا كشكل من أشكال الترفيه.
اليوم، في خضم تلك الفوضى، وقف فنان بشري وحيد، يرتجف وهو يغني أمام المحكمة، وصوته يتصدع رغم محاولاته اليائسة للحفاظ على رباطة جأشه، لأنه أدرك جيداً أن أداءه لم يكن يُحكم عليه من أجل الفن، بل من أجل البقاء.
لم يكن للأغنية نفسها أي معنى بالنسبة للتنانين.
لم يكن اللحن الذي أرادوه، ولا النغمة التي بدت ممتعة لآذانهم بطبيعتها.
ومع ذلك، فقد قادوه، وشجعوه من وقت لآخر، فقط ليسحبوا البساط من تحته ويحولوا ذلك التشجيع فجأة إلى سخرية، في محاولة لإرباك إيقاعه.𝒇𝒓𝒆𝒆𝙬𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝙡.𝒄𝓸𝒎
"غني بصوت أعلى وإلا سأقتلك!"
"ما هذا الهراء؟ ألا تعرفون أي أغاني تمجد الملك؟ غنوا تلك الأغاني!"
صوتك يؤلم أذني... اصمت!
استهزأت التنانين من جميع الجهات، وتداخلت أصواتها في جوقة فوضوية من السخرية والتهديد، بينما كان الإنسان المرتجف يكافح للحفاظ على ثبات صوته وهو يحاول إخراج المقطع الأخير من حلقه.
بالنسبة للتنانين، لم يكن الأمر يتعلق بالموسيقى أبداً.
كان الأمر يتعلق بالسيطرة.
حول الإثارة التي تنتابهم عند اتخاذ قرار بشأن ما إذا كان كائن أدنى سيخرج حياً، أو سيتحول إلى رماد من أجل تسليتهم، بينما تتردد أصداء الصفير والضحك والسخرية القاسية في جميع أنحاء الغرفة دون قيود.
في الطرف البعيد من الغرفة، جلس مولثيراك على عرش منحوت من العظام، وشاهد العرض بنظرة غامضة على وجهه، وجسمه الضخم يميل قليلاً إلى جانب واحد بينما ظلت عيناه الذهبيتان مثبتتين على الإنسان مثل مفترس يراقب حيوانًا محاصرًا.
ثم، بمجرد انتهاء الأغنية، هدأت الغرفة بما يكفي ليصدر حكمه.
ارتفعت يده المغطاة بالحراشف ببطء في الهواء.
حبست المحكمة أنفاسها.
ثم مد مولثيراك إبهامه إلى الأعلى.
كان رد فعل التنانين فورياً، حيث انفجرت المحكمة بأكملها في صيحات استهجان عالية وازدرائية، وأطلقت صيحات الفحيح والزمجرة في غضب مسرحي، بينما ضربت عدة تنانين ذيولها على الأرضية الحجرية احتجاجاً، مما جعل الغرفة ترتجف بشكل طفيف من قوة ذلك.
ابتسم مولثيراك.
ثم أنزل إبهامه.
وهكذا، انقلب مزاج المحكمة رأساً على عقب، حيث انفجرت التنانين نفسها التي استهجنت قبل ثانية واحدة في الهتافات، وزأرت بفرح وحشي بينما كانت مخالبها تحتك بالحجر وأجنحتها ترفرف على نطاق واسع احتفالاً.
كانت تلك هي الإشارة.
استنشقت عشرات التنانين دفعة واحدة، وانتفخت صدورها الضخمة مع تراكم الحرارة بشكل واضح خلف حناجرها، قبل أن ينزل جدار من نار التنين على الإنسان المسكين في وسط الغرفة، محولاً إياه إلى رماد بسرعة كبيرة لدرجة أن صرخته بالكاد كان لديها الوقت الكافي للتشكل.
وفي لحظة اختفى الإنسان، ولم يتبق سوى ضحكات الوحوش المبتهجة التي وجدت متعة حقيقية في القسوة، بينما أطلق مولثيراك نفسه أنينًا راضيًا قبل أن يتحرك قليلاً على عرشه.
قال بنبرة عادية، كما لو أنه انتهى لتوه من تذوق وجبة خفيفة لا تُذكر بدلاً من أن يأمر بقتل رجل من أجل التسلية: "أرسلوا الفنان التالي"، وذلك عندما انفتح باب المحكمة للحظة.
توقع الجمهور دخول فنان آخر، ولكن بدلاً من فنان آخر محكوم عليه بالفشل، دخل رسول المحكمة، مما أدى إلى تغير المزاج على الفور.
خفتت الضوضاء الصاخبة في القاعة، حيث أدرك حتى أكثر التنانين همجية أن رسول بلاط التنين يجب أن يُسمع باحترام، بينما تقدم الوافد الجديد بثبات عبر وسط القاعة قبل أن يجثو على ركبة واحدة، ورأسه منخفض باحترام بينما استقرت عليه حرارة القاعة وثقل عدد لا يحصى من العيون.
قال مولثيراك، وقد اشتدت نظراته قليلاً: "كراتوس، ما الأخبار التي تحملها من الخطوط الأمامية؟ هل غزونا كوكب إكستار، أم فشلنا؟"
سأل، بينما انحنى كراتوس برأسه أكثر.
قال بصوت يحمل ثقة رجل يعلم أن الإجابة سترضي المحكمة: "سيدي، هل كان الفشل خياراً مطروحاً تحت إمرتك؟"
"بالطبع لقد فزنا. لقد تم انتزاع كوكب إكستار من عشيرة رو وأصبح الآن جزءًا من إمبراطوريتك التنينية المجيدة."
لثانية وجيزة، ظلت المحكمة متجمدة.
ثم انفجر.
هزت الزئير الغرفة من طرف إلى طرف بينما ضربت التنانين بقبضاتها وذيولها وأسلحتها الحجر منتصرة، في حين فرد العديد من التنانين الأصغر سناً أجنحتها وأطلقت زئيراً عالياً لدرجة أن الغبار تساقط من السقف في الأعلى.
أومأ مولثيراك ببطء من على عرشه، وارتسمت ابتسامة رضا على وجهه وهو يستمع إلى الاحتفال الذي يتكشف أمامه، وكان صوت النصر يرضيه بوضوح أكثر مما يمكن أن يرضيه الموت البائس للمغني البشري.
قال مولثيراك، حالما خفت الضجيج بما يكفي ليتمكن صوته من الوصول: "جيد جداً. أخبروا الرجال الذين قاتلوا في إكستار أنه سيتم تنظيم وليمة ضخمة لهم عند عودتهم إلى دراكونيا. أخبروهم أنني فخور بهم."
أدى ذلك الإعلان إلى دخول الغرفة في حالة من الاحتفال مرة أخرى، حيث أن وعد الوليمة والمكافأة والاعتراف الملكي لم يزد النصر إلا في نظر الحاضرين، بينما ظل كراتوس منحنياً والرضا واضحاً على وجهه.
بعد ذلك بوقت قصير، بدأت المحكمة تنقسم إلى محادثات أصغر، حيث انحنت مجموعات التنانين نحو بعضها البعض وتحدثت بثقة متزايدة، وكانت أصواتهم مليئة بالغطرسة التي عادت إليهم منذ أن استعاد مولثيراك عرشه.
قال أحد رجال الحاشية، وقد ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة: "إن غزو هذه الكواكب التي يسكنها البشر أسهل بكثير مما كنت أتوقع. بمجرد أن تدمر طائراتهم وصواريخهم المضادة للتنانين، فإن البقية منهم يقاتلون كقطيع مذعور."
أومأ آخر موافقاً، وهو يغرز مخلبه في مسند ذراع مقعده ويتحدث بثقة تامة: "بالضبط. انزعوا الآلات والتكنولوجيا، ولن يتبقى سوى لحم ضعيف. يمكننا تمزيقهم، وحرقهم، وأكلهم أحياءً إن شئنا."
انحنى تنين ثالث إلى الأمام، وعيناه تلمعان بحماسٍ جامح. "بمجرد أن تتطور تقنيتنا أكثر، وبمجرد أن تستمر حملات الملك بهذا الوتيرة، سنصبح حكام الكون مرة أخرى. لا أشك في ذلك ولو للحظة واحدة."
أجاب آخر على الفور، رافعاً كأسه عالياً في الهواء: "بالتأكيد سنفعل. لقد عاد ملكنا الحقيقي. في عهد اللورد مولثيراك، ستفرد التنانين أجنحتها من جديد."
انتشر هذا الشعور بسرعة في جميع أنحاء الغرفة، وتكرر بشكل أو بآخر من قبل كل تنين حاضر تقريبًا، حيث تحول ما كان في السابق مجرد أمل حذر إلى اعتقاد.
والإيمان، في أيدي مخلوقات كهذه، كان أمراً خطيراً.
ففي النهاية، لم يمض سوى بضعة أشهر على عودة مولثيراك.
ومع ذلك، في تلك الفترة القصيرة من الزمن، كانت التنانين قد استولت بالفعل على ستة كواكب، وحافظت على معدل غزو متوسط يبلغ كوكبًا واحدًا كل شهر، الأمر الذي ملأ بقايا جنسهم بزخم أكبر مما شعروا به في آلاف السنين.
باتت التنانين الناجية تعتقد أن عصر الانحدار قد انتهى.
كانوا يعتقدون أن الإذلال القديم يزول بالدم والنار.
كانوا يعتقدون أن رياح التغيير تتجمع من جديد تحت جناحهم.
ونتيجة لذلك، بدأوا يحلمون بالسيطرة العالمية مرة أخرى.