على مدار شهر كامل بعد إنجازه، كرس ليو نفسه لفهم الحدود الحقيقية لقوته الجديدة، حيث كشف كل يوم يمر عن طبقة أخرى لما غيّره تحوله إلى نصف إله بداخله.
خلال هذه الفترة، دفع كلاً من قدرته على التحمل البدني وفهمه لقوانين الكون إلى أقصى حدودها، حيث حاول التكيف مع القوة الجديدة التي أصبح بإمكانه الوصول إليها الآن في شكل جوهر إلهي.
ومع ذلك، حتى وهو يواصل السير في ذلك الطريق في عزلة، ويصقل سيطرته ويعمق فهمه للمبادئ التي درسها لفترة طويلة ولكنه لم يمارسها قط، فإن أفكاره لم تبتعد كثيراً عما ينتظره.
لأن المرحلة التالية كانت قد بدأت بالفعل في التبلور داخل رأسه.
بمجرد انتهاء البطولة لتحديد أقوى ملوك الطائفة، لم يعد جيش الطائفة خاملاً داخل العالم المتوقف زمنياً، حيث كان ليو ينوي الآن قيادتهم مرة أخرى إلى الكون الأوسع وبدء حقبة جديدة من الغزو تحت قيادته.
لكن هذه المرة، كان النطاق مختلفاً.
لأنه الآن، وبوجوده في عالم نصف الإله، لم تعد الطائفة بحاجة إلى التخطيط والاختباء في الظلال بحذر كما كان من قبل، حيث أصبحت تمتلك أخيرًا نوع القوة التي يمكن أن تبدأ في تشكيل الكون الأوسع بشكل مباشر.
ومع ذلك، حتى مع تلك القوة، أدرك ليو أن هناك قطعة أساسية واحدة لا تزال مفقودة.
إذا كان يرغب حقًا في الوقوف في وجه الآلهة مع البقاء أدنى منهم بمستوى كامل، فإن هدفه التالي كان واضحًا بالفعل، حيث كان بحاجة إلى ابتكار أسلوب قتال جديد متجذر في فهمه لقوانين الكون.
أسلوب يسمح له بالتحرك بين الثواني.
أسلوب يسمح له بالخروج عن الحركة التقليدية، والانزلاق خارج إطار الزمن العادي، وفي النهاية إعادة إنتاج الحركة الأسطورية التي جعلت القاتل الخالد مخيفًا للغاية في جميع أنحاء الكون.
كان ذلك هو المستقبل الذي كان بحاجة إلى تحقيقه.
ومع ذلك، في الوقت الحالي، يمكن أن ينتظر ذلك المستقبل، حيث أن العالم المتوقف عن الزمن كان يعج بشيء آخر تمامًا، وحتى ليو وجد تركيزه يتجه نحوه.
البطولة.
الحدث الذي سيحدد أي اثنين من ملوك الطائفة سيحصلان على أول جرعتين من جرعات اختراق نصف الإله غير المخصصة لليو وعائلته، وربما الأهم من ذلك، الحدث الذي سيُظهر للطائفة بأكملها مكانتها الحالية في التسلسل الهرمي الداخلي.
انتهى الأمر بمشاركة جميع الملوك الاثني عشر النشطين في الطائفة.
وبما أن عددهم كان اثني عشر فقط، فقد تم تعديل النظام إلى نظام بسيط من ستة عشر لاعباً، حيث تم منح أربعة مقاتلين إعفاءً من الجولة الأولى من خلال قرعة حظ أجريت علنًا قبل بدء البطولة.
أصبح ذلك الحظ البسيط نقطة نقاش لا نهاية لها في جميع أنحاء الطائفة.
اعتبره البعض قدراً محتوماً.
ولعن آخرون الأمر باعتباره محاباة من القدر نفسه، ففي حدث بهذا الحجم، كانت حتى أصغر التفاصيل كافية لإثارة جدل حاد بين الجنود والمدنيين على حد سواء.
تم اختيار قاعة لورد سورون أرينا التي تم إنشاؤها حديثًا لإقامة الحدث.
لقد كان أحد أروع الهياكل التي تم بناؤها داخل عالم الزمن المتوقف في الذاكرة الحديثة، وهو عبارة عن مدرج دائري ضخم مصنوع من سبائك إلهية معززة وسحر متعدد الطبقات، بسعة جلوس تبلغ نصف مليون متفرج.
وفي يوم افتتاحها، امتلأت جميع المقاعد.
من أعلى المدرجات إلى الصفوف الداخلية الأقرب إلى ساحة القتال، امتلأت الساحة بالترقب، حيث تجمع أتباع الطائفة ليس فقط لمشاهدة المعركة، ولكن لمشاهدة بداية حقبة جديدة.
عندما وصل ليو، تغير الجو على الفور.
اجتاحت موجة من الأصوات الساحة كقوة حية، حيث ارتفعت مئات الآلاف من الأصوات معًا في ترحيب هائل، وترددت هتافاتهم على الجدران بكثافة شبه دينية كان من المستحيل تجاهلها.
نزل ليو بهدوء إلى وسط ساحة الحلبة، وكان يرتدي ملابس بسيطة ولكنه كان يحمل نفسه بهدوء أصبح الآن أكثر طبيعية بكثير مما كان عليه في السابق، حيث لم يعد ثقل الكثير من العيون يجعله يشعر بعدم الارتياح.
اقترب منه المتسابقون واحداً تلو الآخر.
وصافح ليو كل واحد منهم شخصياً، مقدماً لكل مقاتل نفس الإيماءة المتزنة ونفس الأمنية بالحظ السعيد، حيث لم يعاملهم كمرؤوسين فحسب، بل كمحاربين استحقوا الحق في الوقوف هنا.
كان ليوناردو من بينهم، وكذلك كان فير، الذي كان لا يزال متنكراً تحت هوية القائد سبارو، وكان تعبيره هادئاً وهو ينظر إلى عيني ليو لفترة وجيزة قبل أن يمضي قدماً دون لفت الانتباه إليه.
استقبلهم ليو بنفس الطريقة التي استقبل بها الآخرين.
بنزاهة وشفافية ودون أي محاباة صارخة.
وبمجرد انتهاء التحيات الرسمية، استدار ليو نحو المدرجات ورفع يده إلى الحشد، فجاءت الاستجابة التي تلت ذلك عبر الساحة مثل موجة مد عاتية، بصوت عالٍ لدرجة أنه جعل حتى الهيكل المقوى يهتز بشكل خافت تحت وطأته.
وبينما كان ينظر حوله إلى بحر الوجوه المتصاعدة في كل اتجاه، المليئة بالإعجاب والتبجيل والإيمان الراسخ، شعر ليو بإحساس غريب بالألفة يستقر بداخله.
لقد رأى تلك العيون من قبل.
ليس مرة أو مرتين فقط، بل مرات عديدة في الماضي، لأن تلك كانت نفس النظرة التي كان الناس يوجهونها إلى سورون، وبينما كان يقف هناك الآن، لم يسعه إلا أن يتذكر الماضي، حيث كان هو المتسابق وسورون سيد الطائفة.
لا يزال ليو يتذكر ساحة السير لويس هاميلتون بوضوح، اليوم الذي تنافس فيه هو وفير لتحديد من سيتوج تنين الطائفة، حيث تغير جو ذلك الحدث بالكامل في اللحظة التي دخل فيها سورون الساحة شخصيًا.
انفجر الحشد بالهتافات.
ليس احتفالاً بالمباراة، ولا ترقباً للنتيجة، بل رداً على سورون وحده.
بلغت هتافاتهم ذروتها في ذلك اليوم، بمستوى من الشدة لم يستطع حتى تتويج التنين الجديد أن يضاهيه، فبالنسبة لهم، كانت نتيجة المعركة أقل أهمية من وجود الرجل الذي يعبدونه.
لأن سورون لم يكن بالنسبة لهم مجرد قائد.
لقد كان إلههم.
مسيحهم.
كل شيء بالنسبة لهم.
والآن—
وبينما كان ليو واقفاً هناك، ينظر إلى نفس تلك العيون مرة أخرى، أدرك أن شيئاً من ذلك الشعور لم يتغير.
الشخص الذي كان في مركزها فقط هو من كان يملكها، حيث لم تعد تلك العيون متجهة نحو سورون....
استداروا نحوه.
نفس التبجيل.
نفس الاعتقاد.
ومع ذلك، فقد كان الأمر يخصه الآن.
زفر ليو ببطء، بينما استقر عليه ثقل هذا الإدراك بالكامل.
لأنه الآن أصبح سيد الطائفة.
الآن، أصبح هو الشخص الذي يعتمدون عليه.
الآن، أصبح هو أملهم.
مستقبلهم.
وبينما كانت تجربة متواضعة، إلا أنها كانت عبئاً أيضاً.
عبء كان سيُقلقه في الماضي عندما كان لا يزال ملكًا...
لكن ذلك الخوف قد زال الآن.
في مكان ما بين غرناطة، والاختراق، والشهر الذي تلاه، تغير شيء ما بداخله، حيث لم يعد يشعر بأنه رجل يتظاهر بحمل مستقبل الطائفة.
بل شعر بأنه شخص قادر على ذلك حقاً.
وبينما استمرت هتافات الجماهير في الساحة تصطدم به من كل جانب، رفع ليو ذقنه قليلاً ونظر إلى الحشد بعيون ثابتة، ولم يعد يتراجع عن إيمانهم به، ولم يعد يخشى التوقعات الموضوعة عليه.
كانت كتفاه عريضتين بما يكفي لتحمل ذلك الآن، ولأول مرة، عرف ذلك بيقين تام.
بخطوات هادئة ومتأنية، صعد ليو نحو المقعد المرتفع المُعدّ له، وكان وجوده وحده كافياً لفرض الصمت بينما خفت هدير الحشد تدريجياً ليتحول إلى صمت ترقبي.
لم يتعجل.
كانت كل خطوة ثابتة، وكل حركة دقيقة، بينما كانت العيون التي لا تعد ولا تحصى تتابع صعوده، وتتزايد توقعاتهم بالتزامن مع اقترابه.
وبعد وصوله إلى القمة، استدار مرة أخرى ليواجه الساحة بأكملها، وتجولت نظراته عبر المساحة الشاسعة من المتفرجين والمتسابقين على حد سواء قبل أن يجلس أخيرًا على المقعد المخصص لسيد الطائفة.
للحظة وجيزة، جلس هناك ببساطة.
ثابت لا يتحرك.
بينما استقر ثقل منصبه وسلطته وحضوره بقوة في أجواء الساحة نفسها.
ثم رفع يده وقال:
"تبدأ الآن البطولة لتتويج أقوى قادة الطائفة!"
لينتصر المحارب الأفضل!
وليكن بعد ذلك نصف إله يمكن للطائفة الاعتماد عليه.
أنا، سيد الطائفة ليو.....
والآن أعلنوا افتتاح هذه البطولة الكبرى!
قال ليو، بينما دوى صوته في أرجاء الساحة، وانكسر الصمت مرة أخرى، وانفجر نصف مليون متفرج في انسجام تام، وتداخلت أصواتهم معًا ترقبًا للاشتباك الأول.