وكما طالب يو رولو، فقد استنفدت إدارة الاستخبارات خلال الأسبوع الماضي كل الوسائل المتاحة لها للتسلل إلى كوكب ساتورو والعودة ولو بأصغر معلومة قابلة للاستخدام تتعلق بالقوة الحقيقية لقوات الاحتلال التابعة للطائفة.
تم إرسال السفن التجارية أولاً بموجب طلبات تجارية عادية، حاملة عملاء متنكرين بين ركابها أثناء اقترابها من الحصار على أمل الدخول تحت ستار التجارة، ومع ذلك فقد مُنعت جميعها من الدخول قبل وقت طويل من وصولها إلى الغلاف الجوي للكوكب.
عندما فشل هذا النهج، قاموا بتغيير تكتيكاتهم وأرسلوا إشارات استغاثة مدعين أعطالاً في المحرك، وتسربات المانا، وفشل أنظمة دعم الحياة، بينما يطلبون تصريحًا طارئًا للرسو الإنساني، وعندما تم تجاهل هذه المناشدات أيضًا، حاول بعض العملاء إجبارهم على المرور عبر الحصار نفسه، فقط ليتم تدمير تلك السفن قبل عبور المحيط الدفاعي، تاركين وراءهم إدراكًا مريرًا بأنه على الرغم من تجربة كل السبل المتاحة، إلا أنهم ببساطة لم يتمكنوا من الاقتراب بما يكفي لرؤية أي شيء.
وبحلول نهاية الأسبوع، فقد يو رولو أخيراً ما تبقى لديه من صبر.
يتحطم
استراحة
"اللعنة... اللعنة... اللعنة!" صرخ يو رولو، بينما تحطمت قطعة أثرية أخرى على جدار مكتبه وتناثرت قطع الكريستال المكسورة على الأرض حول قدميه.
لقد تخلى عنه رباطة جأشه تماماً الآن، حيث تغلب الغضب على الانضباط المتوقع من البطريرك، ولعدة لحظات لم يستطع فعل شيء سوى التجول وسط الحطام وهو يلعن عدم كفاءة جهاز استخباراته.
"لماذا هم جميعًا عديمو الفائدة إلى هذا الحد..." تمتم من بين أسنانه، على الرغم من أنه حتى وهو يقول ذلك، كان جزء مرير منه يعرف الإجابة بالفعل.
الحقيقة لم تكن أن جهاز المخابرات أصبح فجأة غير كفؤ، بل أنه كان يتآكل على مدى قرون، حيث عملت أجيال عديدة في راحة، تتعامل مع النزاعات التجارية والحوادث الحدودية البسيطة بينما نادراً ما اضطرت إلى مواجهة عدو يفهم التستر ومكافحة التجسس على هذا المستوى.
والأسوأ من ذلك، أن العديد من الرجال الذين حافظوا على ما تبقى من كفاءة حقيقية قد لقوا حتفهم في الحفرة أثناء إعدام إيغون فير، لأن العديد من المحاربين القدامى الذين شكلوا العمود الفقري الهادئ لتلك المؤسسات حضروا كضيوف شرف ولم يعودوا أحياء.
لقد خلّفت وفاتهم أضراراً أكبر بكثير مما يمكن أن تصفه الأرقام وحدها، حيث أن بعضهم حافظ على تماسك الشبكات الاستراتيجية بأكملها من خلال الحكمة والخبرة، بينما رسّخ آخرون التنسيق العسكري من خلال غرائز لا يمكن ببساطة تعليمها للخلفاء.
بطبيعة الحال، يمكن شغل بعض المناصب مرة أخرى بمرور الوقت، لكن عمق المهارة التي كان يمتلكها هؤلاء الرجال لا يمكن استعادتها بسهولة، ولهذا السبب عرف يو رولو أن الجروح التي خلفوها ستستغرق على الأرجح قرنًا من الزمان للشفاء التام.
لكن لسوء حظه، لم يكن لديه قرن لإعادة بناء عشيرة يو.
لم يكن لديه سوى اليوم.
كما هو الحال اليوم، كان عليه أن يواجه يو كيرو باعتباره فاشلاً، لأن مجرد التفكير في الأمر أصابه بالاكتئاب.
"لا أعرف حتى أي وجه من المفترض أن أظهره لإله العشيرة بأيدٍ فارغة كهذه..." تمتم يو رولو، وقد تحول غضبه إلى شيء أثقل بكثير.
على الرغم من كل غضبه تجاه مرؤوسيه، إلا أن ذلك لم يغير حقيقة أنه يقف الآن دون أي شيء ذي مغزى تقريبًا ليبلغ عنه بخصوص تجمع العدو في ساتورو، وأن يو كيرو على الأرجح سيشعر بخيبة أمل شديدة منه اليوم.
"أتمنى فقط... أن يكون الجد أكثر تفهماً لوضعي..."
تمتم قبل أن ينحني ليصلح شعره في شظية مرآة مكسورة، محاولاً استعادة رباطة جأشه، قبل أن يغادر لمقابلة يو كيرو كما هو مقرر.
والمثير للدهشة أن يو كيرو لم يغضب على الإطلاق من فشل يو رولو في الحصول على أي معلومات تتعلق بعمليات الطائفة، فبعد سماعه الرواية الكاملة في صمت، انحنى قليلاً إلى الخلف وتحدث بهدوء فاجأ البطريرك.
قال يو كيرو بنبرة هادئة كما لو أن الأمر، على الرغم من خطورته، لم يؤكد سوى خط تفكير كان يتبعه بمفرده: "حسنًا، هذا أمر مؤسف، لكنه ليس شيئًا يتجاوز ما كنت قد بدأت أشك فيه بالفعل".
"لقد حاولت بنفسي خلال الأسبوع الماضي استكشاف كوكب ساتورو بحاسة إلهية، ومع ذلك لا أستطيع أن أرى ما يحدث هناك بالضبط، مما يعني أن أي تمويه تستخدمه الطائفة ليس تمويهًا عاديًا لساحة المعركة،" تابع حديثه، وانخفض صوته قليلاً مع تعمق التلميح.
وأضاف: "يبدو أن سورون قد نقل معرفة كيفية منع إدراك آلهة العدو التي تحاول النظر إلى الداخل، لأنه حتى أنا حُرمت من الرؤية إلى ذلك الكوكب، وهذا ليس شيئًا أقوله باستخفاف"، مما جعل تعبير يو رولو يضيق من القلق.
للحظة، حدق يو رولو ببساطة، لأن سماع حتى إله يعترف بالعمى تجاه عالم محتل جعل المشكلة تبدو أكثر خطورة بكثير مما كانت عليه عمليات الاستطلاع الفاشلة على الإطلاق.
"إذن ماذا الآن يا إله العشيرة... ماذا يمكننا أن نفعل لإصلاح هذا الوضع؟" سأل يو رولو، فعلى الرغم من حفاظه على الطابع الرسمي، إلا أن هناك إلحاحًا لا لبس فيه تحت كلماته.
لم يُجب يو كيرو على الفور، بل أدخل إحدى يديه في كمه وأخرج كرتين مختومتين تلمعان بإشعاع مضغوط كثيف لدرجة أن مجرد الوقوف بالقرب منهما جعل رولو يبتلع ريقه بعصبية.
"يأتي"
تمتم يو كيرو وهو يشير ليو رولو بالتقدم للأمام.
عندما اقترب البطريرك، وضع يو كيرو الكرتين في يديه بعناية متعمدة قبل أن يتكلم.
قال يو كيرو بنبرة هادئة، كما لو كان يناقش أدوات بدلاً من أسلحة قادرة على تدمير الأساطيل: "هذه تحتوي على القوة الكاملة لنيتي في القتل".
"خذ أسطولاً بنفسك إلى ساتورو، وإذا حاول الحصار المقاومة، فاسحق أحد هذه الأساطيل بالقرب من تشكيلهم الخارجي وسوف يمحو كل سفينة عالقة في نطاقه، وبعد ذلك يمكنك اقتحام الكوكب بالقوة"، هكذا شرح، بينما شعر يو رولو بالضغط المرعب المحبوس داخل الكرة وفهم على الفور نوع الكنز الذي تم إيداعه فيه للتو.
وتابع يو كيرو، وقد اشتدت حدة عينيه قليلاً: "الثاني ليس من أجل الغزو، بل هو موجود لضمان خروجكم أحياء في حال أثبت هذا العدو أنه قوي كما نخشى، لأن المعلومات تبقى هي الهدف الحقيقي، وليس المجد المتهور".
اتسعت عينا يو رولو رغماً عنه.
لم يكن يتوقع هذا.
لم تكن كرة الهالة التي تحمل القوة الكاملة لإله مجرد قطعة أثرية عادية، بل كانت سلاحًا يمكن أن تخوض العشائر الصغيرة حربًا من أجله، وتكليف يو كيرو له باثنتين منها جعل أهمية هذه المهمة لا لبس فيها.
بوجود مثل هذا السلاح، بدا استعادة ساتورو أمراً ممكناً تقريباً.
لكنه أدرك على الفور أن هذا لم يكن ما طُلب منه.
كانت هذه مهمة استطلاع في المقام الأول، وكان هذا هو الهدف الرئيسي.
قال يو رولو بصوت يحمل قناعة متجددة وهو ينحني بعمق أثناء تأمين الكرات: "شكراً لك يا سيدي... لن أخيب ظنك هذه المرة".
أومأ يو كيرو برأسه إيماءة صغيرة فقط عند ذلك، كما لو أن أي شيء آخر سيكون غير ضروري.
قال وهو يرفع يده إشارةً إلى الانصراف: "اذهب إذن".
"واكتشف ما إذا كانت الطائفة قد أنجبت وحشًا آخر حقًا... قبل أن يتاح له الوقت لينمو ليصبح سورون آخر... أو، كما يحظر التاريخ، القاتل الخالد."