رأى كاليب، الذي تم نشره بالقرب من مقدمة أسطول الطائفة، خيوطًا متناثرة من هالة كرة يو رولو تجتاح سفينته، حيث بدأت الأنظمة الكهربائية من حوله في التعطل على الفور تقريبًا، وتلاشت رموز التحذير عبر لوحات التحكم بينما بدأ الجنود الأضعف في الجوار في الانهيار فاقدين للوعي تحت وطأة الضغط الإلهي الساحق.
ويييييووو
ويييييووو
دوّت صفارات الإنذار في جميع أنحاء المدمرة بينما شعر كاليب بقلبه يقفز إلى حلقه، لأن السفن في جميع أنحاء الخط الأمامي بدأت بالفعل في الانفجار واحدة تلو الأخرى.
بوم بوم بوم
ولأول مرة منذ بدء مهمته، لم يعد احتمال الموت يبدو نظرياً بالنسبة له، حيث حدق من خلال الزجاج المعروض ورأى سفنًا بأكملها تختفي في النار أمام عينيه.
"تباً... هل هذا كل شيء؟" تساءل كالب، ففي لحظة غير مستقرة كادت أفكاره أن تنزلق إلى حالة من الذعر بينما كان الهيكل المحيط به يئن تحت الضغط.
بالمقارنة مع السفن الموجودة في عمق التشكيل الخلفي، كانت سفينته قريبة بشكل خطير من المقدمة، مما يعني أن موجة الضغط التي تجتاح الأسطول ضربت موقعه بقوة أكبر بكثير من العديد من السفن الأخرى.
انفجرت الألواح في وابل من الشرر.
تذبذبت قنوات الأسلحة.
تم طي مصفوفات التنقل.
وبمجرد تعطل الأنظمة الكهربائية الرئيسية، لم يتبق سوى مصفوفة دعم الحياة في حالات الطوارئ التي تعمل بواسطة أحجار المانا الاحتياطية، حيث كافحت بطريقة ما للحفاظ على الهواء القابل للتنفس داخل السفينة.
أدى هذا الإدراك إلى تجمد عمود كالب الفقري، لأنه إذا وصل اندفاع داخلي إلى نوى الأسلحة الحية المخزنة أسفل سطح السفينة، فقد تصبح المدمرة نفسها محرقة جنازة خاصة بها.
"ليس جيداً... قد تنفجر هذه السفينة في أي لحظة."
جاءت الفكرة بشكل طبيعي، ولكن بمجرد ظهور الخوف، فرض الانضباط نفسه عليه، حيث تذكر كالب شيئًا غرسه فيه ليو مرات لا تحصى خلال نشأته.
ضابط خائف ينشر الموت.
ضابط هادئ يكبح جماحه.
وفي تلك اللحظة، أدرك كالب أن هذه ليست اللحظة المناسبة للاستسلام للخوف، لأن الكثير من العيون كانت تنظر إليه بالفعل بحثاً عن إشارات حول كيفية التصرف.
قال كالب، وهو يحاول جاهداً أن يجعل صوته حازماً حتى في الوقت الذي كان فيه نبضه يدق بعنف داخل صدره: "ابقوا هادئين جميعاً، أنظمة النسخ الاحتياطي لا تزال تعمل وسنكون بخير".
نظر الطيار نحو الأفق المحترق وأشار بيدين مرتعشتين.
"لكن الجنرال سبارو... سفينته... لقد دُمرت!"
قال ذلك، حتى أن معدة كالب انقبضت عند سماعه.
من المكان الذي كان يقف فيه، بدت السفينة الرئيسية وكأنها قد احترقت بالفعل، ولثانية خطيرة واحدة تخيل عقله أن التشكيل بأكمله ينهار بدون رأس الحربة.
لكنه سحق تلك الفكرة على الفور، إذ سيطر العقل على الموقف.
قال كاليب بثقة أكبر مما كان يشعر به في الواقع، بينما أجبر الطاقم على إعادة تركيز انتباههم على الداخل: "الجنرال سبارو نصف إله، ولن يموت بسهولة حتى لو انفجرت سفينته".
"ركزوا علينا الآن، وأحكموا إغلاق هذه المقصورة، واستعدوا لانقطاع التيار الكهربائي لفترة طويلة، وحافظوا على مخزون الأكسجين الاحتياطي لأن أنظمة الطوارئ لا يمكنها الحفاظ على الحياة لأكثر من 48 ساعة."
لقد ساهمت نبرته في تهدئة الأجواء في الغرفة بأهم طريقة ممكنة.
لأن الذعر كان على بعد بوصات، والغريب أنه بمجرد أن أظهر الهدوء، بدأ الآخرون في استعارته.
توقف أفراد الطاقم عن الصراخ.
عادت الأيدي إلى أجهزة التحكم.
تباطأ التنفس.
وبدأ تنفيذ الأوامر التي أصدرها مؤخراً.
"لقد سمعتم كلام الملازم. أغلقوا المقصورة..."
"حاولوا توجيه المزيد من الطاقة نحو أنظمة الطوارئ."
جرب إعادة تشغيل الجهاز بالكامل لمعرفة ما إذا كان ذلك سيؤدي إلى إعادة تشغيل أي من الأجهزة الكهربائية...
تبادل أفراد الطاقم الحديث فيما بينهم، بينما كانت دوي انفجارات بعيدة تدوي في أرجاء الأسطول من الخارج.
اختفت عدة سفن إضافية في انفجارات نارية تسربت من خلالها شظايا مارقة من الهجوم الإلهي، وكل انفجار جعل الطاقم يستعد غريزياً لدوره.
"إذا مت هنا... فماذا سيقول أبي وأمي؟"
تساءل كالب، وهو يستعد لما اعتقد أنه قد تكون اللحظات الأخيرة من حياته، بينما كانت المدمرة المعطوبة تنجرف وسط الفوضى والأنظمة الفاشلة.
لكن الأسوأ لم يحدث قط.
بينما بدأ العنف يضعف تدريجياً وتلاشى الضغط الساحق، بدأت الحركة تظهر من خلال الحطام العائم في الأمام، حيث وسط النيران والحطام المكسور، لمح كاليب فجأة صورة ظلية وحيدة معلقة في الفراغ.
الجنرال سبارو.
على قيد الحياة.
لعدة أنفاس طويلة، لم يتحدث أحد داخل الجسر، لأن رؤيته يخرج من بين الأنقاض المحترقة لسفينته الرئيسية بدت غير واقعية لدرجة أن حتى أفراد الطاقم المخضرمين لم يستطيعوا سوى التحديق في صمت مذهول.
زفر كالب بقوة شديدة حتى كادت ركبتاه أن تخونا.
"لقد أخبرتك"، تمتم وهو يحاول عبثاً كبح ابتسامته، إذ غمره شعور حاد بالارتياح لدرجة أنه كاد يشعر بالألم.
في نفس اللحظة تقريباً، بدأت الأنظمة المتضررة في جميع أنحاء المدمرة بالعودة إلى الحياة تدريجياً، حيث استيقظت وحدة تحكم واحدة، ثم أخرى، ثم عادت مصفوفات الملاحة، تلتها أنظمة الأسلحة التي عادت إلى العمل تدريجياً.
رمش الطيار في حالة من عدم التصديق.
"عادت الكهرباء..."
تصلّبت ملامح كالب على الفور عند سماعه تلك الكلمات.
"حسنًا، ركز إذًا على استعادة وظائف القتال وافعل ذلك بسرعة، لأن هذه المعركة قد بدأت للتو"، هكذا أمر، بينما كانت الأيدي تتحرك بعنف عبر أدوات التحكم في حين أعيد تشغيل قنوات المانا، وأعيد تشغيل شبكات الاستهداف، وعادت مصفوفات الدروع ببطء نحو الاستقرار التشغيلي.
وقبل أن يتمكن الطاقم من استيعاب حقيقة نجاتهم من الضربة الإلهية...
انفجر الراديو.
دوى صوت القائد أندرسون سيلفا عبر أجهزة الاتصال الخاصة بالأسطول: "هجوم! اندفعوا للأمام واقضوا عليهم جميعاً!"
لقد غيّر ذلك الأمر الواحد الأجواء داخل المدمرة على الفور تقريبًا، حيث تحول الخوف إلى زخم، وتحولت الصدمة إلى عدوان، وخلف سفينة كاليب اندفع خط الطائفة بأكمله إلى الأمام بهدف مفاجئ.
انطلقت آلاف السفن الحربية معًا، وأطلقت أسلحتها النار عبر الفراغ، بينما أشعلت خطوط البلازما الظلام في الأمام لمعاقبة عشيرة يو.
انتشرت الانفجارات في الفضاء على شكل موجات متراكمة بينما تبادلت عشرات الآلاف من السفن إطلاق النار، في حين عبرت تيارات الطاقة بكثافة شديدة ساحة المعركة لدرجة أن الفراغ نفسه بدا وكأنه منسوج من الدمار والضوء.
ثم تحرك سبارو.
من وسط تلك الفوضى، سحب سيفه من غمده، وحتى من هذه المسافة شعر كالب بالضغط المرعب للهالة التي تتجمع حول النصل قبل أن...
شششششش
اجتاحت ضربة أفقية ساحة المعركة بقوة كارثية، وحيثما مرت، تمزقت سفن العدو الحربية في إبادة متتالية حيث اختفى ما يقرب من ألف سفينة في ضربة مدمرة واحدة.
انفجار
ساد الصمت على الجسر.
بينما همس أحدهم بصوتٍ أشبه بالدعاء: "ما هذا بحق الجحيم..."
حتى كاليب لم يستطع إلا أن يحدق، لأنه على الرغم من أنه كان يعلم دائماً أن فير كان وحشياً في المعركة، إلا أن مشاهدة مثل هذه القوة بشكل مباشر لم تكن أشبه بمشاهدة محارب يقاتل، بل كانت أشبه بمشاهدة الأسطورة نفسها وهي تعمل.
ثم صرخ الطيار وسط الضجة.
"جميع الأنظمة عادت للعمل! ما هي أوامرك يا ملازم؟"
وعادت ابتسامة كالب على الفور.
"حسنًا، ما الذي ننتظره إذًا؟" صاح قائلًا: "لقد سمعتم القائد. انضموا إلى المعركة اللعينة!"
أصدر أوامره، بينما اندفعت مدمرته إلى الأمام.
كانت الأسلحة جاهزة وساخنة عند انضمامهم إلى المعركة.
اخترقت وابلاتهم الأولى طرادًا معاديًا، وتلتها وابلات ثانية على الفور تقريبًا، ثم وابلات ثالثة، وبينما كانت نيران العدو المضادة تمر بجانب هيكل سفينتهم، شعر كالب بشيء ما يتحرك داخله.
في وقت سابق، كان يخشى الموت.
الآن هو يقاتل.
قتال حقيقي.
وبطريقة ما، تحول ذلك الخوف إلى شعور بالبهجة.
"استهدفوا بطارية الجناح الأيسر، وأعيدوا تعبئة أنابيب البلازما، واقتربوا بنا!" صرخ، وبدأت الأوامر تتدفق منه بشكل غريزي تقريبًا، كما لو أن جزءًا خامدًا منه قد استيقظ تحت نيران العدو.
من حوله تقدمت الطائفة ككائن حي واحد، وشق سبارو طريقه عبر الطليعة، واندفع أسطول سيلفا إلى الأمام بلا رحمة، وشعر كاليب، في معركته الحقيقية الأولى، أن الحرب التي تخيلها طوال حياته أصبحت حقيقة واقعة أمامه.