بعد بضع ساعات، على كوكب ساتورو، كان الجو الذي لاحظه كاليب عند هبوطه عائداً من المعركة شيئاً عرف أنه لن ينساه طوال حياته، فبينما احتفل عدد قليل من الجنود بالحملة الناجحة ضد العدو، تحرك معظم الآخرين عبر مناطق الهبوط في صمت، باحثين بيأس عن وجوه مألوفة لم تعد.
لقد أذهله التناقض على الفور، لأن الاحتفال والحزن كانا موجودين جنباً إلى جنب دون أن يمتزجا، حيث ارتفعت الهتافات من إحدى زوايا القاعدة بينما، على بعد خطوات قليلة فقط، وقف الرجال متجمدين في مكانهم يحدقون في سجلات الرسو، على أمل أن تظهر سفينة مفقودة بطريقة ما.
كان المزاج السائد بين الضباط، وخاصة أولئك الذين يحملون رتبة ملازم، يميل بشدة نحو الاستياء الصامت، حيث لم يبدُ أي منهم راضياً حقاً عن نتيجة المعركة على الرغم من النصر الذي تم الإعلان عنه في المدار.
من بين عشرة آلاف سفينة انطلقت لمواجهة عشيرة يو، لم تعد سوى ثمانية آلاف سفينة، مما يعني أن سفينة واحدة من كل خمس سفن قد فقدت في المعركة، وحتى بالنسبة لقوة كبيرة مثل الطائفة، لا يمكن تجاهل حجم هذه الخسارة بسهولة.
وقد ترجم هذا الرقم إلى شيء أكثر شخصية على أرض الواقع، حيث مثلت كل سفينة مفقودة آلاف الجنود الذين لن يعودوا أبداً، وثقل هذا الإدراك كان يخيم بثقله على القاعدة بأكملها.
شعر كالب بذلك أيضاً وهو يبتعد عن سفينته، لأنه على الرغم من أنه ركز على البقاء على قيد الحياة أثناء المعركة نفسها، إلا أن وقوفه هنا الآن أجبره على مواجهة ثمن ذلك البقاء.
من بين السفن الأربع التي وُضعت تحت قيادته للعملية، لم تعد سوى ثلاث سفن سليمة، بينما فُقدت الرابعة في مكان ما وسط الفوضى التي أحاطت بالكوكب، مما أدى إلى فقدان جميع من كانوا على متنها.𝙛𝒓𝒆𝙚𝒘𝒆𝓫𝙣𝓸𝙫𝓮𝒍.𝒄𝒐𝓶
لم يستطع حتى أن يتذكر اللحظة التي حدث فيها ذلك بالضبط، حيث كانت المعركة فوضوية للغاية بحيث لم يكن من الممكن تتبع كل تشكيل بشكل صحيح، وهذا الغموض جعل الخسارة تبدو أثقل.
تداعت الوجوه إلى ذهنه فجأة، شظايا من محادثات قصيرة، وتفاعلات عابرة، وأسماء بدأ لتوه في تعلمها، وكلها الآن تحولت إلى صمت دون حتى وداع لائق.
"إذن هذه هي حقيقة الحياة العسكرية..." تمتم كالب بهدوء، بينما استقر معنى تلك الكلمات عميقاً في وعيه.
أما للمرة الأولى على الإطلاق، فقد أدرك ما يعنيه حقاً بالنسبة للقادة الأعلى منه أن يقرروا إرسال وحدة عسكرية إلى الحرب.
وما هي التكلفة الحقيقية وراء المجد الذي كانت الطائفة تسعى إليه بشدة لأجيال.
"المجد الذي نسعى إليه... كم من الأرواح سندفع ثمناً قبل أن نسيطر على الكون بأكمله؟"
وتساءل، كما لو أنه أدرك لأول مرة حماقة الحلم الذي كان يتمثل في الهيمنة العالمية.
(في هذه الأثناء، من وجهة نظر ليو وفير)
ومثل بقية الجنود، شعر فير أيضاً بأن هذه الحملة قد فشلت، حيث نظر إلى ليو بغضب واضح في عينيه وقال: "خمسون مليوناً، هذا هو عدد الأرواح التي فقدناها يا سيد الطائفة، خمسون مليوناً لعينة، ومهما حاولت تبرير ذلك، فهذا ليس رقماً صغيراً يمكن تجاهله".
استمع ليو دون مقاطعة وهو يستوعب الإحباط الكامن وراء تلك الكلمات، وأومأ برأسه ببطء ليُظهر أنه يتعاطف بالفعل مع فير.
لكن بعد مرور بضع ثوانٍ، أطلق تنهيدة عميقة وقال:
"ومع ذلك فقد قتلنا خمسة مليارات في المقابل يا فير."
لقد حشد العدو بطريركاً وأسطولاً حربياً كاملاً، لذا كانت الخسائر بهذا الحجم دائماً ضمن النطاق الذي توقعته.
أوضح ليو ذلك، بينما كان فير يشخر غاضباً من كلماته.
"هذا هراء وأنت تعلم ذلك..."
تمتم، بينما لا يزال الاستياء واضحاً على وجهه.
"حتى مع ذلك، أشعر أنه كان بإمكاني تقليصها أكثر لو سمحت لي بالسيطرة الكاملة على المعركة بدلاً من التراجع عندما كان الأمر أكثر أهمية...".
اشتكى، بينما ظل تعبير ليو ثابتاً وهو يواجه هذا النقاش دون تردد وقال: "إذن ما الذي تريدني أن أفعله الآن بالضبط، هل تريدني أن أندم على القرار؟"
أم حاول أن تتعلم كيف تعكس مسار الزمن؟
أم نتظاهر بأننا كنا قادرين على خوض تلك المعركة دون دفع ثمن؟
صمت فير للحظة بينما استقر ثقل ذلك السؤال، بينما تابع ليو بنفس النبرة الهادئة، "لأنني من وجهة نظري، لو لم تكن هناك اليوم، لما عادت سفينة واحدة، وبدلاً من أن نحزن على خمسين مليونًا، لكنا نحزن على جيش بأكمله".
كانت الكلمات قاسية، لكنها متجذرة في الواقع، حيث واصل ليو حديثه مع الحفاظ على صوته تحت السيطرة، قائلاً: "لقد قُدتهم إلى النصر في مواجهة احتمالات هائلة، لذلك بدلاً من رفض تلك النتيجة، يجب عليك قبولها كما هي وفهم ما تمثله".
شدّ فير فكيه وأنصت، بينما واصل ليو حديثه دون أن يدع اللحظة تنجرف إلى العاطفة، "لا قيمة للنصر إلا عندما يكون تحقيقه صعباً، لأنه إذا أزلنا تلك المشقة، فإن النتيجة والجيش الذي يحققها يصبحان أجوفين بمرور الوقت".
اقترب أكثر بينما ازداد صوته عمقاً وثقة هادئة، "لقد ناقشنا هذا الأمر من قبل، لا يمكننا أن نكون حاضرين في كل معركة يخوضونها، وإذا لم يختبروا الخسائر أبداً، فعندما تصطدم بهم الحقيقة لأول مرة، ويُدفعون إلى معركة صعبة تسير ضدهم، فسوف ينهارون ويتخلون عن صفوفهم كالجبناء".
انخفضت نظرة فير قليلاً مع بدء المنطق في الاستقرار على الرغم من مقاومته، بينما تابع ليو قائلاً: "إن الجيش الذي يتوقع انتصارات مثالية يصبح هشاً، لأنه يبدأ في الاعتماد على المعجزات بدلاً من الانضباط، وفي اللحظة التي تتوقف فيها تلك المعجزات، تتوقف معها إرادتهم في القتال".
لم تتردد الكلمات عندما عرض ليو الرؤية الأوسع قائلاً: "هذا جزء من عملية بناء شيء يمكنه البقاء بدوننا، لأنه إذا فشلنا في ذلك، فإن كل ما نبنيه سينهار في اللحظة التي نرحل فيها".
توقف لفترة وجيزة قبل أن يضيف النقطة الأخيرة بثقل متعمد، "لم يكن ثمن الهيمنة العالمية زهيدًا أبدًا، وكل من يتبعنا اتخذ هذا الخيار عن علم، بما في ذلك أنت، بما في ذلك أنا، وبقية الجنود الذين صعدوا على متن تلك السفن اليوم".
ظل فير صامتًا الآن، بينما ألقى ليو الجملة الأخيرة دون تخفيفها، "لقد قاتل ابني في تلك المعركة دون أي حماية خاصة، وأعطيته نفس الأوامر التي أعطيتها لكل جندي آخر، لأن هذه هي الطريقة الوحيدة التي ستصبح بها هذه القوة ما نحتاج إليه".
ثبّت ليو نظره وهو يختتم حديثه قائلاً: "هذا هو ثمن الحرب يا فير، وسواء أعجبنا ذلك أم لا، فهو ثمن اخترنا دفعه بالفعل..."
لذا يمكنك إما أن تتقبل الخسائر كرجل وتصفّي ذهنك من أجل الكارثة التي تقترب منا.
أو ابقَ عابساً وواجه الله وأنت مشتت الذهن.
لكن في كلتا الحالتين، خلال الـ ٢٤ ساعة القادمة، سيأتي يو كيرو إليّ وإليك.
"إننا نخوض معركة مصيرية".