'ما الذي يحدث بحق الأرض؟'
تندفع إيريس عبر العاصمة الملكية بأقصى سرعتها في هزيع الليل، وشعرها الأحمر يتطاير خلفها.
قُطع مبنى. شككت في أذنيها عندما وصل إليها مثل هذا التقرير. ولكن بينما كانت تتجه نحو الموقع وهي ممزقة بين التصديق وعدم التصديق، وصلت إليها تقارير متتالية باستمرار.
تحدث هجمات واسعة النطاق في وقت واحد في جميع أنحاء العاصمة الملكية.
لم يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى هذا الاستنتاج. لكن المشكلة هي أن أهداف الهجوم لا تشترك في أي نقطة مشتركة يمكن تحديدها. شركة تجارية، مستودع، مطعم، منزل خاص لنبيل... حقيقة أن هذه الهجمات كانت مدروسة مسبقاً واضحة للعيان، لكن هدفها غير واضح.
لكن الحقيقة الفعلية هي أن العاصمة الملكية بأكملها تهتز حالياً.
تم إرسال جميع أعضاء تنظيم الفرسان كاستجابة طارئة، وإخلاء الأشخاص المهمين جارٍ الآن. يراقب العديد من المواطنين من نوافذهم رغم تأخر الساعة، وليس القليل منهم يقتربون حتى من مواقع الهجوم بدافع الفضول.
تستمر إيريس في الاندفاع نحو أكبر موقع، بينما تصرخ في أي مواطنين تمر بهم للعودة إلى منازلهم.
هذا بالتأكيد ليس حادثاً بسيطاً.
حدس إيريس يخبرها بذلك.
ثم فجأة.
وصلت صرخة إلى أذني إيريس.
"و- وحش! إنه وحش، نحتاج إلى تعزيزات-...!!"
إنه صوت فارس. إنه ليس بعيداً.
غيرت إيريس اتجاهها وتوجهت مباشرة نحو مصدر تلك الصرخة.
انعطفت عند الزاوية، وسلكت زقاقاً، ثم خرجت إلى شارع رئيسي... كان هناك وحش.
وحش ضخم وقبيح.
كان يلوح بمخلبه الأيسر المنتفخ والملطخ بالدماء، محولاً الفرسان القريبين إلى قطع من اللحم.
"ما هذا...؟!"
على الرغم من مفاجأتها، لم تتوقف إيريس عن التحرك.
"تراجعوا!"
استلت سيفها بحركة انسيابية، تبعها وميض أبيض في الظلام اخترق جذع الوحش.
حتى النهاية.
قُطع الوحش الضخم، هكذا ببساطة.
"هل أنتم جميعاً بخير؟"
دون أن تكلف نفسها عناء النظر إلى الوحش الساقط خلفها، خاطبت إيريس الفرسان على الفور.
"شكراً لإنقاذنا، إيريس-ساما!"
"كما هو متوقع من إيريس-ساما! أن تسقط مثل هذا الوحش بضربة واحدة فقط!"
تبين أن جميع الفرسان لم يصابوا بأذى كبير. أولئك الذين لا يزالون على قيد الحياة، على الأقل.
"فقدنا 8 رجال."
ضربة واحدة لكل شخص، هذا كل ما تطلبه الأمر.
كانت عيون إيريس الحمراء بلون النبيذ تهتز عند رؤية جثثهم المروعة.
"اذهبوا جميعاً واستعيدوا الرفات. سأقوم بإبلاغ قائد فرقتكم-..."
"إيريس-ساما!"
فجأة، أطلق أحد الفرسان صرخة.
وأشار الآخرون أيضاً خلفها بصرخات صامتة.
"ما-...!"
لوحت إيريس بسيفها حتى وهي تستدير.
في تلك اللحظة، اصطدم سيفها بذراع الوحش اليسرى.
"كوه...!"
وجدت نفسها تُدفع للخلف، فأطلقت على الفور كمية هائلة من السحر لتعزيز نفسها، مما منحها قوة كافية لتلقي الضربة بالكامل.
مستغلة الزخم، اندفعت نحو صدر الوحش وقطعت ساقيه. هذه المرة أبقت عينها مثبتة تماماً على الوحش، وتراجعت من مسافة القتال الخاصة به.
في اللحظة التالية مباشرة، جرفت ذراع الوحش اليسرى موقعها السابق، طائرة بقرب شديد لدرجة أن ضغط الرياح قطع عدة خصلات من شعرها الأحمر.
"إنه يتجدد...؟"
الجرح الذي شطر جسده والذي أحدثته سابقاً لم يعد له أثر، وساقاه أيضاً تتجددان بالفعل بمعدل مرئي.
"مستحيل... أن يُقطع إلى نصفين بواسطة إيريس-ساما ومع ذلك يتجدد..."
"أنت تمزح، أليس كذلك...؟"
"جميعكم، تراجعوا."
نادت إيريس على الفرسان المذعورين بينما تقدمت للأمام لتلقي هجوم الوحش التالي.
هذا الهجوم يمتلك السرعة، والقوة، والوزن.
لكنه بسيط للغاية.
"مجرد وحش في النهاية."
لم تكن هناك رحمة في هجوم إيريس المضاد.
تقطيع ذراعيه، وبتر ساقيه، وفصل رأسه.
انهالت هجماتها على الوحش بشكل لا يتوقف، وكأنها تقول "إذا كان بإمكانك تجديد هذا، فلنرَ كيف ستفعل ذلك!" في تحدٍ صارخ.
لم يُسمح بأي مقاومة. لم يستطع الوحش سوى الوقوف في مكانه ويتم تقطيعه من جانب واحد.
ولكن، حتى مع ذلك.
"لا تزال تتجدد؟"
لا يزال الوحش على قيد الحياة.
مستغلاً لحظة وجيزة بين هجمات إيريس، لوح بذراعه اليسرى، مما أجبر إيريس على القفز للخلف.
ثم.
رفع وجهه نحو سماء الليل وأطلق زئيراً حاداً.
وكأنه في استجابة، بدأت السماء السوداء الفارغة تمطر.
بدأت كـ رذاذ. ثم زادت كثافتها تدريجياً، مما تسبب في تصاعد بخار أبيض أينما لامس ماء المطر دماء الوحش.
"يبدو أن هذا سيستغرق بعض الوقت..."
تخلت إيريس عن فكرة الحسم السريع، وأعادت ضبط وقفتها بينما كانت تقرر كيف ستقاتل.
لا تعتقد أنها ستخسر. في الواقع، حتى هذه اللحظة، لم تشعر إيريس ولو لمرة واحدة باحتمالية خسارتها.
ومع ذلك، يبدو أن هذا سيستغرق وقتاً طويلاً.
رفعت سيفها، واندفعت إيريس مرة أخرى نحو الوحش.
لكن في تلك اللحظة.
بصوت حاد، وجدت إيريس سيفها يطير من يديها.
كان ذلك بسبب ضربة ثقيلة لدرجة أن يديها قد خدرتا.
بعد نظرة جانبية إلى سيفها المحبوب وهو يطير بعيداً خلفها، حدقت إيريس في الدخيلة المفاجئة.
نظرت الدخيلة أيضاً إلى إيريس.
تلاقت أعينهما. كانت الدخيلة هي من كسر الصمت أولاً.
"لماذا لا ترين أنها تتألم فحسب؟ وأن كل ما تفعلينه هو تعذيبها؟"
إنها أنثى ترتدي بدلة سوداء فاحمة. وجهها مخفي، لكن صوتها يبدو شاباً.
"من أنتِ؟"
بكامل حذرها، غيرت إيريس وضعيتها لكي تتمكن من رؤية كل من الوحش والدخيلة في نفس الوقت.
"ألفا."
بعد هذه الكلمة الوحيدة، أدارت الأنثى ظهرها لإيريس، وكأنها فقدت كل اهتمام بها.
"انتظري لحظة. ماذا تخططين لفعله؟ إذا كنتِ عدواً لتنظيم الفرسان، فلن نظهر لكِ أي رحـ-..."
" 'عدو'...؟"
قاطعت ألفا كلمات إيريس وضحكت دون أن تلتفت.
لقد كانت ضحكة مليئة بالسخرية.
" 'عدو'... أن تظن الأميرة أنها قادرة على قول مثل هذه المزحة. أن تذكر الكلمة رغم أنها لا تعرف أي شيء... اعلمي قدر غطرستكِ."
"ماذا قلتِ...!"
تضخم سحر إيريس. تسببت الزيادة التي كانت شبه انفجارية في حدوث موجة أزاحت حتى المطر وأثارت الرياح.
لكن ألفا لم تمنحها حتى نظرة واحدة. لا تزال تعطي ظهرها لإيريس.
"يجب على الجمهور الاستمرار في المشاهدة من أسفل المسرح كما هم مجرد جمهور، وألا يقفوا في طريقنا."
تاركة وراءها هذه الكلمات فقط، بدأت في السير نحو الوحش.
لم يكن هناك أي عدائية في مظهر ظهرها. كان من الواضح أن إيريس لم تعد حتى في بالها.
" 'جمهور'..."
بقبضتيها اللتين لا تزالان مخدرتين، لم تستطع إيريس فعل شيء سوى التحديق بصمت في ذلك الظهر المستخف بها.
"يا لكِ من مسكينة. لا بد أنه كان مؤلماً للغاية، أليس كذلك؟"
واصلت ألفا السير نحو الوحش وهي تتحدث إليه.
"لم يعد عليكِ المعاناة. ولا عليكِ أن تكوني حزينة."
امتد نصلها الأسود الفاحم. لطول يتجاوز طول ألفا نفسها.
"لهذا، لا تبكي بعد الآن، حسناً؟"
ثم وبأكثر الحركات طبيعية، خطت خطوة واحدة أخرى للأمام، وانقسم جسد الوحش إلى نصفين مرة أخرى.
لم يستطع أحد رد الفعل.
لا إيريس، ولا حتى الوحش، استطاع فعل أي شيء قبل أن يُقطع.
كان الأمر طبيعياً للغاية. لم تكن هناك نية للقتل. بدا وكأن القطع قد تجلى ببساطة كما لو كان أكثر الأشياء طبيعية في العالم.
انهار الجسد الضخم. لامس المطر دماءه، مما أدى إلى تصاعد سحابة ضخمة من الدخان الأبيض. انكمش الجسد نفسه، حتى وصل إلى حجم فتاة صغيرة. ثم من يده اليمنى، سقط سيف قصير.
إنه سيف قصير مرصع بجوهرة حمراء.
'إلى ابنتي الحبيبة، إميليا'
كان ذلك محفوراً على المقبض.
"أصلي... أن تجدي السلام في حياتك القادمة."
قائلة ذلك، اختفت ألفا في الدخان الأبيض.
دوّى الرعد في الأفق.
وقفت إيريس ببساطة مذهولة. المطر المتساقط يتدفق على شعرها ووجهها.
لكن جسدها كان يرتجف.
لا تعرف إيريس معنى هذا الارتجاف.
"أليكسيا..."
همست إيريس بذلك. أختها الصغرى في وسط هذا الحادث بأكمله. حدس إيريس يخبرها بذلك.
"أليكسيا، أرجوكِ كوني بخير..."
بعد أن استعادت وعيها، التقطت إيريس سيفها، ثم ركضت مبتعدة.
استمر المطر في السقوط بغزارة.