نظرت نيو إلى الجثث في مختبر الأبحاث المدمر. شعرها وعيناها البنيتان الداكنتان ترافقهما نظارات تبدو بسيطة وزي الأكاديمية.
يمكنها ارتداء ملابس غير ملفتة، لكن لديها جاذبية لا يمكن إخفاؤها.
"غلين ذو لبدة الأسد من التنظيم القرمزي، ها."
كان وجه الجثة المليء بالألم يحدق بفراغ في الهواء. يبدو أنه عانى كثيراً قبل موته.
كان مشهوراً جداً داخل تنظيم الفرسان، ولكن مع ختم سحره، أصبح صيداً سهلاً.
ثم انتقل اهتمام نيو إلى مكان آخر.
هناك فارس آخر على الأرض. إنه لا يزال يتنفس في الواقع.
"ماركو غرانجر. إذاً لقد انضممت إلى التنظيم القرمزي."
تعرفت نيو عليه.
لديه شعر أزرق جميل ووجه وسيم، وهو أيضاً ماهر جداً كفارس. كانت هناك شائعات بأنه قد يُنتخب قائداً عاماً لتنظيم الفرسان في المستقبل. الآن وقد فكرت في الأمر، تذكرت أن لديه حسّاً قوياً بالعدالة منذ صغره.
فيما يبدو وكأنه منذ زمن بعيد، كان ماركو خطيب نيو.
تبادلا العديد من الرسائل، ورقصا معاً في العديد من الحفلات. لكن في النهاية، كان مجرد شريك قرره والداها. لا تعرف نيو ما الذي كان يظنه بها، ولكن حتى النهاية، لم تقع في حبه أبداً.
لكن من ناحية أخرى، لم تكن تكرهه بشكل خاص أيضاً.
لم تحبه، لكنها كانت تعتبره شخصاً لطيفاً.
لم تشعر بالنفور من فكرة الزواج منه في المستقبل، وظنت في الواقع أنها بالزواج من هذا الشخص الذي يثني عليه الجميع، قد يكون أمامها مستقبل مشرق.
مسار، قرره شخص آخر.
شريك، قرره شخص آخر.
مستقبل، قرره شخص آخر.
في ذلك الوقت، كانت لدى نيو إرادة ضعيفة جداً. كانت تتبع ببساطة القيم التي يتبناها من حولها، وتطيع أوامر أولئك الذين في موقع يسمح لهم بأمرها. حتى الآن، لا تعتقد أن طريقة العيش هذه سيئة للغاية. كل ما في الأمر هو أنها مقارنة بحياتها الحالية، تبدو مقيدة للغاية.
بينما كانت تنظر إلى وجه ماركو، استرجعت نيو ذكريات رقصهما معاً.
متذكرة كيف كان ماركو الوسيم يقودها وكأنها مجرد إكسسوار، ابتسمت نيو بمرارة.
ذكريات تريد نسيانها، لكنها لا تستطيع.
"نيو، ماذا تفعلين؟"
التفتت نيو عند سماع الصوت الذي خاطبها فجأة.
لم تشعر بأي وجود، لكن لا داعي للقلق. لأنها تعرفت على ذلك الصوت.
"سيد-ساما......"
كان هناك صبي مراهق بشعر أسود ووجه عادي يقف في مختبر الأبحاث.
مر الصبي بجانب نيو، ثم فتح خزانة في المختبر.
"هذا الشخص كان خطيبي."
"هه~ ماذا ستفعلين به إذاً؟"
"شخصياً، ليس لدي سبب لإنقاذه، ولا سبب لقتله."
"أليس من الجيد تركه وشأنه إذاً؟"
بقوله هذا، استمر الصبي في البحث عن شيء ما في الخزانة.
تركت نيو ماركو ووقفت بجانب الصبي.
"سيد-ساما، أنا آسفة على التأخير، ولكن لدي شيء لأبلغك به."
"أون."
"حالياً، حديقة الظلال في حالة تأهب في محيط الأكاديمية. يمكنهم التحرك بمجرد صدور أمرك."
"أون."
"ومع ذلك، ستكون هناك مخاطرة معينة بالقتال تحت هذا القيد السحري. الوحيدون الذين يمكنهم التحرك كالمعتاد هم الظلال السبعة، ولكن الوحيدة منهم الموجودة حالياً في العاصمة هي غاما-ساما. و، أمم، غاما-ساما ليست مناسبة جداً لهذا النوع من......"
"أجل، ليس لديها أي حس."
"هذا...... نعم، سيدي. بالنسبة لي، لا يمكنني استخدام سوى حوالي 50% من قوتي المعتادة......"
"أرى ذلك."
"غاما-ساما تتولى القيادة العامة حالياً. وتتوقع أن حالة القيد السحري هذه لن تدوم طويلاً، لذا فإن أمرها القائم هو أن نبقى في حالة استعداد حتى يتم رفعه."
"أون."
"لقد تحصن الرجال الذين يرتدون السواد في القاعة الكبرى، ولم يظهروا أي تحرك إضافي. كما أنهم لم يقدموا أي مطالب. تنظيم الفرسان يحاصر الأكاديمية، لكن الوحيدين منهم الذين يملكون القوة الكافية لقتال هؤلاء الرجال هما إيريس ميدغار والقائد العام. وبسبب حقيقة أن الاثنين عادة ما يكونان على خلاف دائم، فإن التعاون بينهما مستبعد للغاية."
"أون."
"هل لديك أي تعليمات أخرى لنا، سيد-ساما؟ إذا لم يكن الأمر كذلك، فسنستمر في حالة الاستعداد."
"أون."
"هل هذا كل شيء، سيدي؟"
"أون...... آه، انتظري لحظة."
"نعم، سيدي."
"أبحث عن بضعة أشياء، ساعديني. ملقط ميثريل، مسحوق عظام تنين الأرض، أحجار سحر الرماد......"
بينما استمر الصبي في سرد قائمة من الأدوات والمكونات، كانت نيو تخرجها من الخزائن والرفوف.
"شكراً، لقد كنتِ مساعدة كبيرة."
"كان من دواعي سروري. أمم، هل يمكنني أن أسأل ماذا ستفعل بكل هذا؟"
سألت نيو الصبي المراهق الذي كانت يداه ممتلئتين.
"آه، هذا؟ إنه لتعديل أثر سحري."
"تعديل أثر سحري؟"
كان من فوق توقعاتها أن يكون ماهراً حتى في التعامل مع الآثار السحرية، ولكن مرة أخرى، بالنظر إلى طبيعة وجوده، لن يكون من المستغرب إذا كان كذلك. لكن السؤال هو، لماذا يفعل هذا في ظل الوضع الحالي؟
"ما يسبب التداخل السحري الآن هو أثر سحري يسمى 'عين الجشع'. هذه المكونات للتعديلات النهائية على أثر سحري مختلف يمكنه إلغاء تأثيرات عين الجشع مؤقتاً."
"كيف...... كما هو متوقع من سيد-ساما."
التفكير في أنه حدد بالفعل سبب التداخل السحري، وأنه بدأ بالفعل في عملية إعداد إجراء مضاد.
لكن إعداد شيء يمكنه مواجهة أثر سحري قادر على التسبب في تداخل سحري هائل كهذا يتطلب قدراً غير طبيعي من المعرفة. في الواقع، سيكون ذلك مستحيلاً بدون معرفة تضاهي ألمع العقول في البلاد.
ارتجفت نيو من عبقريته التي لا يمكن سبر أغوارها.
"يجب أن ينتهي الأمر عند غروب الشمس تقريباً."
"إذاً سنجهز أنفسنا لبدء التحرك بالتزامن مع ذلك التوقيت."
"سيكون الأمر ممتعاً، أليس كذلك؟"
"نعم، سيدي."
بعد توديع الصبي المراهق الذي يحمل الأدوات والمكونات في كلتا يديه، تأكدت نيو من وعي خطيبها السابق.
لامس نصلها الأسود القاتم رقبته.
تنفسه وضربات قلبه طبيعية، ولا يوجد أي ارتجاف.
إنه حي بالفعل، لكنه فاقد للوعي.
"أظنك كنت محظوظاً اليوم."
تاركة جرحاً سطحياً فقط في رقبته، استدارت نيو وغادرت.
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
"لقد عدت."
عندما رأت شيري سيد يعود والأدوات بين ذراعيه، ابتسمت.
أخذت كل قطعة منه ورتبتها على الطاولة.
"شكراً جزيلاً لك. بهذا، سأتمكن من إنهاء الأمر."
"غانباتي (ابذلي جهدك)."
عادت شيري على الفور للعمل على الأثر السحري.
جلس سيد على الأريكة وقرأ كتاباً.
مر الوقت في صمت.
بدأت أشعة الشمس التي تشرق من النوافذ تأخذ تدريجياً لوناً أحمر قانياً.
بين الحين والآخر، كان سيد ينهض ليذهب إلى المرحاض.
بسبب ذهاب سيد المتكرر للمرحاض، قدمت له شيري بعض أدوية الهضم، والتي قبلها بتعبير معقد على وجهه.
ثم غربت الشمس. أصبح اللون الأحمر القاني أكثر قتامة، وبدأت الظلال تزداد كثافة.
عندما أشعلت شيري مصباحاً، كانت خارج الغرفة قد أصبحت أكثر قتامة بدرجة أخرى.
كانت الشمس قد اختفت تماماً عندما انتهى عمل شيري أخيراً.
"لقد انتهيت!"
نظرت شيري إلى سيد والقلادة في يديها.
نظر سيد، الذي كان يقرأ كتاباً واضعاً ساقاً فوق أخرى بأناقة، إليها.
"هذا مذهل."
"أجل، لقد فعلتها!"
"أون، لقد غربت الشمس أيضاً، لذا فإن التوقيت جيد. مستقبل الأكاديمية بين يديكِ."
وقف سيد وربت على ظهر شيري بضع مرات.
"لم يعد هناك شيء يمكنني مساعدتك فيه. اذهبي وأنقذي العالم بيديكِ."
"سـ- سأبذل قصارى جهدي!"
بعد الرد بصوت متوتر قليلاً، حملت شيري المصباح وتوجهت نحو السلالم المؤدية إلى الأسفل.
"حقاً شكراً جزيلاً لك، سيد-كون. بفضلك استطعت الذهاب لإنقاذ زوج أمي."
قبيل وصولها إلى السلالم، استدارت شيري وأحنت رأسها.
"كل ما فعلته هو تقديم القليل من المساعدة. كل شيء آخر كان بفضل جهدكِ الخاص. أتمنى أن يكون زوج أمكِ بخير."
"أجل!"
رسمت شيري ابتسامة أخيرة، ثم نزلت السلالم.
استمرت السلالم الرطبة في النزول لفترة، حتى توقفت أمام نفق ذي هواء مختلف.
كان مصباحها هو الإضاءة الوحيدة في هذه الممرات المظلمة تحت الأرض.
إذا اتخذت منعطفاً خاطئاً واحداً، فقد تضيع بسهولة تامة.
"أمم......"
فتحت شيري خريطتها وتأكدت من الطريق إلى القاعة الكبرى.
"يجب أن أسير في خط مستقيم، ثم آخذ المنعطف الثالث يميناً......"
كان تقدمها في البداية بطيئاً ومصحوباً بالخوف.
تذكرت أنها سلكت هذه الممرات من قبل مع زوج أمها. رغم أنه كان مشغولاً بعمله، إلا أنها كانت تتوسل إليه بأنانية ليلعب معها. إنها ذكرى ثمينة لشيري، ذكرى لن تنساها أبداً.
ليس لديها أي ذكرى عن والدها الحقيقي. لقد مات بعد ولادتها بوقت قصير.
ذكرياتها عن والدتها تتلاشى أيضاً. لقد قُتلت في الليل على يد لص عندما كانت شيري في التاسعة.
في تلك الليلة، كانت شيري مختبئة في خزانة وتنظر من خلال شق. تتذكر الظل الأسود للص، صرخة والدتها، وتلك الضحكة المزعجة. حتى يومنا هذا، لا تزال هذه الأشياء تطارد أحلامها أحياناً.
لعدة سنوات بعد تلك الحادثة، لم تكن شيري قادرة على التحدث على الإطلاق. رفضت كل شيء حولها، وركزت فقط على الأثر السحري الذي تركته والدتها. انغمست في الأبحاث، وكأنها تتبع خطى والدتها.
الشخص الذي أنقذها كان زوج أمها.
لقد تبناها، ودعم أبحاثها، وأغدق عليها حب الأب، حتى استعادت صوتها أخيراً.
بالنسبة لشيري، فإن ذكريات العائلة في معظمها كانت مع زوج أمها.
لقد دعمها زوج أمها طوال هذا الطريق. وأخيراً جاء اليوم الذي يمكنها فيه رد الجميل.
"يجب أن أتأكد من نجاح هذا."
استمرت شيري في السير عبر الممر، وحيدة تماماً.
لم يعد هناك خوف في خطواتها.
بعد فترة قصيرة، وصلت إلى وجهتها.
"إذاً هذا هو ما تحت القاعة الكبرى......"
هناك عدة مسارات هنا.
أحدها يؤدي إلى الطابق الأول، وواحد يؤدي إلى المنتصف، وواحد يؤدي إلى الطابق الثاني......
تأكدت من خلال الخريطة في يدها، ثم سارت.
"آه......!"
ثم وجدته.
إنها شبكة تهوية صغيرة بين الطابقين الثاني والثالث.
إنها صغيرة جداً ليمر منها إنسان، ولكنها كافية جداً لإلقاء القلادة من خلالها.
نظرت شيري بحذر من خلال شبكة التهوية.
الخدعة الرئيسية لإخفاء وجودها هي تفريغ كل القوة من جسدها. هذا ما أخبرها به سيد.
أفرغت كل قوتها، وأبطأت من تنفسها.
هناك العديد من الطلاب الجالسين في القاعة الكبرى. وهناك أيضاً عدد لا بأس به من المعلمين.
عدد الرجال الذين يرتدون السواد ليس مرتفعاً جداً في الواقع. تعتقد شيري أنه بمجرد زوال التداخل السحري، سيكون الهروب ممكناً بالفعل.
حسناً.
تراجعت شيري عن الشبكة، ثم أخرجت القلادة.
ثم وضعت الحجر السحري المجهز في الفتحة الموجودة في القلادة، والتي بدأت بعدها في إصدار ضوء أبيض وحروف.
ممسكة بالقلادة المضيئة بإحكام في يدها، ألقتها شيري في القاعة الكبرى من خلال شبكة التهوية دون أي تردد على الإطلاق.