في الليل، يضيء الضوء القادم من الحريق البعيد غرفة نائب المدير بشكل خافت.
في تلك الغرفة المعتمة، هناك شخص يتحرك.
يسحب الشخص عدة كتب من رفوف الكتب، ويرميها على الأرض ويشعل فيها النار.
تتغذى النار الصغيرة على المزيد والمزيد من الكتب، حتى تنمو إلى نقطة تضيء فيها الغرفة بشكل ساطع.
يتبين أن الشخص المضاء الآن هو رجل نحيف يرتدي ملابس سوداء.
"ماذا تفعل بزي كهذا... نائب المدير روسلان؟"
يرتجف الرجل النحيف. ظن أنه كان وحيداً في الغرفة، ولكن دون أن يلاحظ، يبدو أن لديه رفقة في شكل صبي مراهق.
يجلس الصبي على الأريكة، واضعاً ساقاً فوق أخرى، يقرأ كتاباً بهدوء.
إنه صبي ذو شعر أسود ووجه يمكن العثور عليه في أي مكان. ومع ذلك، لا يلقي الصبي حتى نظرة واحدة على الرجل الذي يرتدي الملابس السوداء ولا على النار المنتشرة، بل يركز فقط على كتابه السميك إلى حد ما. يبدو صوت تقليبه للصفحة عالياً بشكل غير طبيعي.
"إذن، لقد لاحظت."
هكذا يقول الرجل الذي يرتدي الملابس السوداء. ثم ينزع قناعه، كاشفاً عن وجه رجل في منتصف العمر. بشعره الذي يخلط بين الأسود والرمادي في تسريحة مسحوبة للخلف، هو بلا شك نائب المدير روسلان.
يرمي روسلان قناعه في النار، ثم ينزع زيه الأسود ويرميه أيضاً.
تصبح الغرفة أكثر إشراقاً بدرجة.
"فقط من أجل المرجعية، هل يمكنك إخباري كيف اكتشفت ذلك، سيد كاغينو-كون؟"
يجلس روسلان على الأريكة الأخرى المقابلة لسيد.
"استطعت معرفة ذلك بنظرة واحدة."
يلقي سيد نظرة على روسلان، ثم يعود إلى كتابه.
"نظرة واحدة، تقول. ربما كانت مشيتي، أو وضعيتي... حسناً في كلتا الحالتين، لديك عين ثاقبة جداً."
يدرس روسلان سيد، بينما يستمر سيد في قراءة كتابه.
تومض وتتحول ظلالهما الناتجة عن النار.
"من أجل المرجعية، هل يمكنني أيضاً سؤالك عن شيء ما؟"
يسأل سيد بينما لا يزال يبقي عينيه على كتابه.
يومئ روسلان بصمت لكي يستمر.
"لماذا تفعل هذا؟ لم أكن أظن حقاً أن لديك هذا النوع من الهوايات."
" 'لماذا'، هاه... القصة ستعود إلى الوراء لفترة طويلة."
يتمتم روسلان وهو يربع ذراعيه.
"منذ زمن بعيد، كنت في القمة. كان ذلك قبل أن تولد حتى."
"لقد سمعت عن فوزك بالبطولة في مهرجان إله الحرب."
"المهرجان بعيد كل البعد عن القمة. القمة الحقيقية أبعد بكثير في الطريق. رغم أنني لا أعتقد أنك ستفهم حتى لو أخبرتك."
يضحك روسلان. لا يوجد ازدراء هناك، بل مجرد شعور غامض بالإرهاق.
"مباشرة بعد وصولي إلى القمة، مرضت، مما أجبرني على التراجع. بعد كل جهدي في شق طريقي للأعلى، استمر مجدي للحظات وجيزة فقط. ثم كان عليّ التركيز على البحث عن طريقة لعلاج نفسي، حتى رأيت أخيراً إمكانية لذلك في باحثة آثار تدعى لوكلير."
"هل ستكون هذه القصة طويلة؟"
"قليلاً، نعم. لذا، كانت لوكلير والدة شيري. كانت ذكية جداً، لدرجة أن العالم الأكاديمي بأكمله كرهها. ومع ذلك، كانت معرفتها وقدرتها كباحثة هي الأفضل في العالم بلا منازع، لذا كانت في وضع ملائم جداً لي. وهكذا قررت دعم أبحاثها، ونجحنا في جمع العديد من القطع الأثرية.
كانت لوكلير تبحث في القطع الأثرية، ثم كنت أستخدم نتائجها. لم يكن لديها اهتمام بالثروة ولا بالشهرة، لذا كانت علاقتنا جيدة. ثم في أحد الأيام، عثرت على عين الجشع. إنها القطعة الأثرية التي كنت أبحث عنها طوال هذا الوقت.
لكن لوكلير... تلك المرأة الحمقاء، وصفت عين الجشع بأنها 'خطيرة' وحاولت التقدم بطلب للدولة لتولي حضانتها. لهذا السبب اضطررت لقتلها. بدأت بطعنها من أطرافها، ثم شققت طريقي تدريجياً نحو الداخل، حتى طعنت قلبها في النهاية وأعطيته لفة أخيرة."
يغمض سيد عينيه ليستمع، بينما لا يزال كتابه مفتوحاً.
"وهكذا تمكنت من الاحتفاظ بعين الجشع، لكن البحث لم يكن مكتملاً بعد. ومع ذلك، وجدت بسرعة باحثة أخرى ملائمة - ابنة لوكلير، شيري. لم تكن تعرف شيئاً، ولم تشك في أي شيء، وكرست نفسها لي فحسب. كل ذلك وهي تظل جاهلة بحقيقة أنني أنا من انتزع والدتها منها. ابنة زوجتي العزيزة، العزيزة، الحمقاء.
بفضل جهود الأم والابنة، اكتمل البحث في عين الجشع في النهاية. كل ما تبقى هو إعداد مسرح لامتصاص السحر والعثور على كبش فداء ملائم. واليوم... هو أفضل يوم في حياتي، اليوم الذي سيتحقق فيه حلمي أخيراً."
يضحك روسلان: "كو كو كو".
"إذاً كيف كان الأمر، هل كان مرجعاً جيداً؟"
يفتح سيد عينيه عند سؤال روسلان.
"حسناً، لقد فهمت الفكرة العامة الآن. ولكن... هناك شيء واحد فقط أريد التأكد منه."
"جربني."
"هل صحيح حقاً أنك قتلت والدة شيري وتستخدم شيري فقط؟"
يرفع سيد عينيه عن كتابه وينظر مباشرة إلى روسلان.
"بالطبع هذا صحيح. ماذا، هل أنت غاضب، سيد-كون؟"
"أتساءل... في الواقع، أنا شخص يفرق بوضوح شديد بين الأشياء المهمة بالنسبة لي، والأشياء غير المهمة."
يخفض سيد عينيه قليلاً.
"هل لي أن أسأل لماذا؟"
"لكي لا أتشتت، على ما أعتقد. لدي شيء أريد تحقيقه حقاً، وهذا الشيء بعيد للغاية. لهذا السبب استمررت في التشذيب."
"التشذيب؟"
"بينما يعيش معظم الناس، تنمو الأشياء التي يعتبرونها مهمة بشكل متناسب. يكوّنون صداقات، يجدون شريكاً، يحصلون على وظيفة... وبهذه الطريقة، تنمو. لكني فعلت العكس. استمررت في قطع الأشياء بينما أعيش. لا أحتاج هذا، لا أحتاج ذاك، وهكذا. وبهذه الطريقة، بعد أن شذبت نفسي حتى النواة، حددت أخيراً ما هو مهم حقاً بالنسبة لي. الآن أعيش فقط من أجل ذلك الشيء الوحيد والصغير، لذا لا أهتم حقاً بكل شيء آخر."
يغلق سيد كتابه بصوت مسموع. يقف، ثم يرمي الكتاب في النار.
"إذن أنت تعني أنك لا تهتم على الإطلاق بزوج الأم والابنة الحمقى؟"
"ليس بالضبط. قلت إنني لا أهتم حقاً، وليس أنني لا أهتم على الإطلاق. في هذه اللحظة، أشعر بقليل من... الانزعاج، على ما أظن."
ثم يستل سيد السيف من خصره.
"حان الوقت لنبدأ. لدي شعور بأننا سنقاطع إذا استغرقنا وقتاً طويلاً."
"فكرة جيدة. حسناً إذن، أعتقد أن الوقت قد حان لنفترق."
يقف روسلان ويستل سيفه أيضاً.
تلمع النصال البيضاء في ضوء النار، ويتقرر الأمر في لحظة.
يخترق سيف روسلان صدر سيد، مما يؤدي إلى تطاير دماء طازجة.
يصطدم جسد سيد بباب الغرفة بفعل زخم الهجوم، مباشرة في الممر الذي يحترق الآن. يتم ابتلاع جسد الصبي على الفور من قبل النيران القرمزية، ويختفي عن الأنظار.
"وداعاً، أيها الشاب."
يغمد روسلان سيفه. بدأت النيران من الممر في غزو غرفته، وتزداد قوتها مع كل دقيقة تمر. ولكن في اللحظة التي يستدير فيها روسلان ويهُم بالمغادرة...
"إلى أين تذهب؟"
"...!"
يصل إليه صوت يبدو وكأنه صدى من أعماق الأرض. عندما يستدير روسلان، يرى رجلاً يرتدي ملابس سوداء فاحمة واقفاً هناك.
وجهه مغطى بقناع ساحر، وغطاء رأس معطفه الطويل مسحوب للأمام بعمق، لكن ذلك المعطف يحترق الآن بنيران حمراء. ومع ذلك، لا يظهر الرجل أي علامة على أن الأمر يزعجه على الإطلاق، بل يسحب بصمت نصله الأسود الفاحم.
"أنت...!"
يرفع روسلان سيفه.
"أنا شادو، من يكمن في الظلال ويصطاد الظلال..."
"إذن أنت ذلك الوغد شادو..."
روسلان، الذي يرفع نصله الأبيض، يواجه شادو، الذي يتدلى نصله الأسود الفاحم بلا مبالاة.
بعد أن حدقا في بعضهما لفترة، كان روسلان هو أول من تراجع.
"أرى أنك قوي حقاً."
"هو..."
"أنا أيضاً شخص عاش بالسيف. بمجرد المواجهة، يمكنني الحصول على قراءة عامة على الأقل لخصمي. أنا الحالي لست نداً لك. لذا سأضطر لبذل كامل قوتي منذ البداية."
يخرج روسلان قرصاً أحمر من جيب صدره ويبتلعه. ثم يخرج أيضاً عين الجشع وجهاز التحكم الخاص بها.
"تكشف عين الجشع عن قيمتها الحقيقية فقط عندما يتم دمج الجزأين. هكذا."
بصوت نقرة، يتحد الاثنان معاً.
فجأة، يطلق الجزءان ضوءاً أبيض ساطعاً، تظهر في وسطه حروف من اللغة القديمة تنفجر للخارج.
تدور لولبية من الحروف القديمة حول الغرفة. يضحك روسلان بجنون، ويدفع القطعة الأثرية نحو صدره.
"هنا والآن، سأولد من جديد!!"
تغوص القطعة الأثرية في صدر روسلان.
وكأنها تغوص في الماء، تمر القطعة الأثرية عبر ملابسه ولحمه.
"أوووووووووووه!!"
يخدش روسلان صدره بغضب وهو يزأر بأعلى صوته.
تتجمع الحروف القديمة على روسلان، وتنحت نفسها على جسده.
يزداد الضوء الأبيض سطوعاً، حتى يصبغ الغرفة باللون الأبيض النقي.
وبعد ذلك.
بعد أن خفت الضوء، كان روسلان جاثياً على ركبة واحدة.
يقف ببطء، بينما يتصاعد دخان أبيض من جسده. عندما يرفع وجهه، يمكن رؤية حروف صغيرة لامعة مطبوعة على وجهه، تبدو مثل الوشم.
"نعم... هذا هو الإحساس... القوة، أشعر بالقوة تتدفق في داخلي... لقد شُفيت...!!"
تهب السحر في تيارات عنيفة تنبعث من روسلان، مما يؤدي إلى ارتداد النيران.
نظرة ثانية تكشف أن الحروف المتوهجة ليست على وجهه فحسب، بل على رقبته ويديه أيضاً.
"هل تفهم ذلك، الإحساس بهذه القوة الهائجة! هذا السحر الذي يتجاوز كل الحدود البشرية!!"
ثم يبدأ روسلان في الضحك.
"أولاً، سأجرب هذا عليك."
يختفي روسلان.
في اللحظة التالية، يظهر خلف شادو، وسيفه بالفعل في منتصف هجوم كاسح.
يرن صوت اصطدام حاد، ويتم دفع الهواء المحيط بهما بعيداً.
"هو، عمل جيد في صد ذلك."
يقف شادو مكانه، وظهره لا يزال لروسلان. سيفه الأسود الفاحم فقط هو الموجود خلفه، يصد سيف روسلان.
يصب روسلان المزيد من القوة في سيفه، لكن سيف شادو لا يرتجف حتى.
"يبدو أنني استهنت بك قليلاً. ماذا عن هذا إذن؟"
يختفي روسلان مرة أخرى.
هذه المرة، يرن الاصطدام الحاد عدة مرات في تتابع سريع.
في كل مرة يُسمع فيها الصوت، يمكن رؤية أن سيف شادو قد غير وضعياته قليلاً. مجرد أقل الحركات، الحد الأدنى من الحركة المطلوبة لصد كل هجوم قادم بشكل مثالي.
بعد الاصطدام الرابع، يظهر روسلان أمام شادو.
"لأفكر أنك استطعت صد حتى تلك. حسناً جداً، سأعترف بقوتك."
ثم ينظر إلى شادو بابتسامة مليئة بالثقة.
"احتراماً لهذه القوة، سأصبح جاداً أنا أيضاً."
تتغير وضعية روسلان.
يرفع سيفه فوق رأسه، ويبدأ في جمع كمية هائلة من السحر. بضوء أبيض ساطع، يصبح سيفه عين دوامة من السحر.
"يمكنك أن تفتخر في الحياة القادمة بأنك جعلتني أصبح جاداً."
يندفع هجومه نحو شادو بقوة وسرعة مذهلتين.
لكن.
حتى ذلك يتم صده بسهولة بواسطة النصل الأسود الفاحم.
"ماذا؟!"
تتطاير الشرارات بسبب الاصطدام.
"يمكنك التعامل حتى مع هذا؟!"
"لا تخبرني... أن هذا كل ما أنت قادر عليه؟"
يحدق الاثنان في بعضهما البعض من مسافة قريبة.
"غوه... لا، لقد بدأ الأمر للتو!"
يتسارع سيف روسلان.
ترسم صوره اللاحقة أقواساً رائعة في الهواء وهو يرقص بغضب.
"أوووووووووه!!"
يومض السيف الأبيض في هجوم تلو الآخر بمرافقة زئير روسلان، ولكن كل شيء يتم صده بواسطة السيف الأسود الفاحم.
"آآآآآآآآه!!"
تتصادم الضربات البيضاء مع النصل الأسود الفاحم مراراً وتكراراً، مما يملأ الهواء بالشرارات وصوت اصطدام المعدن بالمعدن الذي لا ينقطع تقريباً.
مثل نوع من الموسيقى الوحشية والهمجية، تستمر الأصوات في الرنين، مضيفة بُعداً جديداً لليل المحترق.
ولكن في النهاية، يصل الأمر إلى نهايته.
بعد ضربة أخيرة من النصل الأسود الفاحم، يتم إرسال روسلان طائراً. يصطدم جسده بمكتبه قبل أن يتدحرج على الأرض.
"غوه... كـ، كيف يمكن أن يكون هذا...!"
بينما يكبت الألم الذي يسري في جسده بالكامل، يقف روسلان ببطء. تلتئم جروحه بمعدل مرئي، لكن ضوء الحروف القديمة على جلده يخفت بالتناسب.
"لأفكر أنها ستكون معركة صعبة كهذه. كوكو، أنت حقاً شيء ما بالفعل. ولكن بغض النظر عن مدى قوتك، فقد انتهيت بالفعل."
"انتهيت، تقول؟"
"هه، لقد قمت بالفعل بجميع الاستعدادات اللازمة لكي يتم إلقاء اللوم في هذه الحادثة بأكملها عليك وعلى حديقة الظلال الخاصة بك. أدلة، شهود، لدي كل شيء. لا يهم مدى براعتك في القتال، فلن ينفعك ذلك في شيء."
يضحك روسلان. يراقب وجهه الملتوي شادو عن كثب ليرى رد فعله.
ومع ذلك، يضحك شادو أيضاً. ينبعث من خلف قناعه ضحك منخفض جداً يتدفق للخارج.
"ما- ماذا تضحك عليه..."
"أنت. لأفكر أنك ستسمي شيئاً بهذا المستوى 'النهاية'. أوه، أيها الأحمق."
"أنت مجرد خاسر مثير للشفقة."
هكذا يقول روسلان، والابتسامة قد اختفت من وجهه.
يهز شادو رأسه. بتعالٍ، حتى، كما لو كان يسخر من روسلان لفشله في الفهم.
"منذ البداية، لم يكن طريقنا أبداً طريق الصالحين. ولكنه ليس أيضاً طريق الأشرار. نحن أولئك الذين يسيرون ببساطة في طريقهم الخاص."
ثم يفتح شادو ذراعيه على اتساعهما، ويصدر معطفه صوتاً مسموعاً من هذه الحركة.
"إذا استطعت، فأتِ إلينا بكل خطايا العالم. سنتحملها جميعاً! ولكن لا شيء سيتغير. سنستمر في القيام بما يجب علينا فعله."
"هل تقول إنك لست خائفاً من أن يكون العالم كله عدوك؟! هذا غرور محض، يا شادو!"
"إذن ماذا عن أن تأتي وتحاول سحق غروري؟"
يندفع روسلان بعويل.
ثم يتم أرجحة سيفه الأبيض من الأعلى، ليقطع مباشرة نحو شادو.
ذلك الهجوم الذي كان يجب أن يشق رأس شادو ينحرف في الثانية الأخيرة.
"ماذا!!"
تتطاير دماء طازجة.
يتم ثقب معصم روسلان الأيسر بنصل أسود فاحم.
على الفور، ينتقل روسلان لاستخدام يده اليمنى ويتراجع للخلف.
ولكن.
"ماذا!!"
هذه المرة، يتم ثقب معصمه الأيمن.
يستمر روسلان في محاولة التراجع، لكن شادو يطارده.
"غوه... غاه...!"
تحت وابل من الطعنات أسرع من أن تلاحقها عيناه، لا يستطيع روسلان حتى الرد بينما يتلطخ جسده بالدماء.
تخترق الطعنات التي لا حصر لها معصميه، ثم قدميه، ثم ذراعيه، ثم فخذيه، وتشُق طريقها تدريجياً نحو الداخل.
"من الأطراف، ثم تدريجياً نحو الداخل..."
يتردد صوت شادو المنخفض بين الطعنات.
"ثم في النهاية يأتي القلب، مع لفة... هل هذا صحيح؟"
في اللحظة التي ينطق فيها شادو بهذه الجملة، يخترق سيفه الأسود الفاحم صدر روسلان.
"كيف...!!"
حتى وهو يبصق الدم من فمه، يحاول روسلان سحب السيف من صدره، مقاوماً بيأس.
تتلاقى عينا روسلان مع عيني الصبي خلف القناع.
"أيها الوغد، أنت...!"
بينما كان روسلان على وشك قول شيء ما، يلتوي النصل الأسود الفاحم.
"غاه، أغاه... آآآ...!"
ثم يتم سحب النصل الأسود الفاحم للخلف بقوة، مما يؤدي إلى اندفاع كمية كبيرة من الدماء كالنوافير. يتلاشى الضوء في عيني روسلان والحروف القديمة على جلده تدريجياً.
كل ما تبقى هو جثة هزيلة لرجل في منتصف العمر.
في تلك اللحظة.
تخترق صرخة صغيرة الهواء.
"زوج أمي..."
يستدير شادو في ملابسه المصبوغة بدماء روسلان... ويرى فتاة مراهقة ذات شعر وردي عند الباب.
"زوج أميييييييي!!"
تركض الفتاة ذات الشعر الوردي متجاوزة شادو، متجهة مباشرة نحو جثة روسلان.
"لااا... زوج أمي... لماذا... لماذا...!!"
تتشبث بالجثة النحيلة بينما تنهمر الدموع على وجهها، لكن زوج أمها لن يتحرك مرة أخرى أبداً.
تسقط دموع الفتاة كالمطر على وجه روسلان.
ينظر شادو إلى الفتاة المفجوعة، ثم يستدير.
"لا داعي لأن تعرفي..."
ثم يختفي في أعماق النيران القرمزية، مع رنين عويل الفتاة الذي يمزق القلب في أذنيه.