تبين أن المكان الذي قادت ميليا كلير إليه هو منزل متهالك. وكان التصميم الداخلي، لسبب ما، مدفوناً تحت طبقة سميكة من الغبار.
في ذلك المكان حيث يمتلئ الهواء برائحة الغبار والعفن، أشعلت ميليا مصباحاً.
"إذا كنتِ ترغبين في الجلوس، هناك كرسي هناك......"
عرضت ميليا ذلك وهي واقفة.
"أنا بخير."
بدا ذلك الكرسي وكأنه سينهار في أي لحظة.
"كما تحبين. إذن، قلتِ إن اسمكِ كلير، صحيح؟ من المرجح أن يكون أخوكِ الأصغر داخل البرج الأحمر لإليزابيث ملكة الدماء."
"ماذا قصدتِ عندما قلتِ 'تضحية'؟"
"لشرح ذلك، يجب أن أخبركِ أولاً بقصة إليزابيث ملكة الدماء. كانت إليزابيث ملكة مصاصي دماء من الأسلاف. منذ أكثر من ألف عام، كان هناك أسلاف آخرون غيرها، وكان مصاصو الدماء يسودون ليل العالم أجمع."
تحدثت ميليا بلامبالاة بعينين يبدو أنهما تنظران إلى مكان بعيد.
"ساد مصاصو الدماء، ولكن في النهاية انتشرت المعرفة المتعلقة بنقاط ضعفهم بين البشر، وأصبح الصيادون هم المفترسين."
لمصاصي الدماء ثلاث نقاط ضعف.
أولاً: يموتون عندما يُطعن قلبهم. جعلتهم قدراتهم التجديدية المذهلة مهابين كخالدين، لكنهم لم يعودوا قادرين على التجدد عندما يتم تدمير قلبهم. منحت هذه الحقيقة قوة كبيرة للبشر الذين كانوا يخشون مصاصي الدماء.
ثانياً: لا يمكنهم الحفاظ على قواهم إذا لم يمتصوا الدماء بانتظام. مصاصو الدماء الذين يبقون بدون دماء لفترة طويلة ينتهي بهم الأمر بقوة لا تختلف كثيراً عن قوة البشر العاديين. عرقهم نفسه يتطلب منهم التعايش مع البشر وعدم إبادتهم أبداً.
ثالثاً: يتحولون إلى رماد عند تعرضهم لأشعة الشمس. بغض النظر عن مدى قوة مصاص الدماء ومدى ضعف البشر، يمكن لأي شخص قتل مصاص دماء باستخدام ضوء الشمس. هناك عدد لا يحصى من الطرق، مثل نصب الفخاخ أو تدمير منازلهم. وهكذا أصبح النهار ساحة إعدام للعديد والعديد من مصاصي الدماء.
"أنتِ تعرفين الكثير عن هذا الأمر."
أعجبت كلير وهي تستمع إلى ميليا تشارك معرفتها.
هناك عدد قليل جداً من البشر الذين يعرفون الكثير عن مصاصي الدماء.
والسبب هو أن مصاصي الدماء يُعتبرون شيئاً من الماضي البعيد، والضحايا بسببهم في الأيام الأخيرة شبه منعدمون. هذا، باستثناء مدينة الخارجين عن القانون.
حتى موظفو نقابة السيافين السحرة الذين ترأسوا الاجتماع سابقاً اعترفوا بأنهم لم يروا مصاص دماء مباشرة، ولم يعرفوا أي شيء يتجاوز ما قالته النصوص القديمة التي وجدوها.
"نجح البشر في تقليص أعدادهم. وفي النهاية، اختفى مصاصو الدماء من ليل العالم، وبدأ الجميع ينسون أنهم وجدوا يوماً. ولكن بعد ذلك، قبل ألف عام، وقع حادث مروع. في ليلة كان يتدلى فيها قمر أحمر في السماء، مُحيت دولة واحدة من الوجود في ليلة واحدة. كانت دولة صغيرة جداً لدرجة أن اسمها الآن قد نُسي تماماً. لكنه كان بلا شك عمل إليزابيث ملكة الدماء وأقاربها."
"بقولك 'القمر الأحمر'، هل تقصدين كيف أصبح القمر أحمر بشكل غريب مؤخراً......؟"
أومأت ميليا استجابة لسؤال كلير.
"القمر الأحمر يعزز بشكل كبير قوة وقدرات مصاصي الدماء وأقاربهم. في ليلة صعود القمر الأحمر، انتفض مصاصو الدماء الذين تم دفعهم إلى الزاوية في ثورة. استمر القمر الأحمر لمدة ثلاثة أيام إجمالاً. وفي الليلة الأولى، أُبيدت دولة واحدة. وفي الليلتين المتبقيتين، تضررت ثلاث دول أخرى لدرجة لا يمكن إصلاحها. وعندما غرب القمر الأحمر أخيراً، انسحبت ملكة الدماء وأقاربها فجأة واختبأوا، منتظرين اليوم الذي ينساه البشر تماماً......"
"هل تلمحين إلى أن مصاصي الدماء سينتفضون مرة أخرى في ثورة قريباً؟"
أومأت ميليا.
"إنهم يرون البشر كمجرد ماشية. إن إذلال كونهم حوصروا من قبل ماشية هو شيء لا يمكنهم نسيانه أبداً. في الوقت الحالي، لم تستيقظ ملكة الدماء بعد من نومها الذي استمر ألف عام. الشخص الذي يقود مصاصي الدماء في مدينة الخارجين عن القانون هو مساعد لها يدعى كريمسون. عندما يبدأ القمر الأحمر، سيقوم كريمسون بالتأكيد بإحياء ملكة الدماء. إذا نجح في ذلك، فإن المأساة التي وقعت قبل ألف عام ستتكرر مرة أخرى......"
"لا تخبريني أن 'التضحية' تعني......؟"
"لإحياء ملكة الدماء، هناك حاجة إلى دماء شاب يمتلك سحراً وفيراً. من المؤكد أن شقيق كلير الأصغر سيقدم لملكة الدماء كقربان......"
"كأنني سأسمح بحدوث ذلك! متى يبدأ القمر الأحمر؟!"
نظرت ميليا من خلال إحدى الفتحات الموجودة في الجدار إلى القمر في السماء. كان القمر مصبوغاً بالفعل باللون القرمزي الداكن.
من بعيد يمكن سماع أصوات تبدو وكأنها صراخ.
"لقد بدأ للتو......"
ثم ترددت الصرخات في جميع أنحاء ليل مدينة الخارجين عن القانون.
"إنه، إنه غووووووول!! ا- اهربوووووووو!!"
يركض الناس في كل اتجاه بذعر ويأس بينما تفوح رائحة الدماء فجأة في الهواء.
"لقد بدأ الهيجان...... يمنحهم القمر الأحمر قوة هائلة. لكن الثمن لذلك هو عطش لا يشبع للدماء. هنا يبدأ كل شيء......"
"!! ماذا عن سيد؟! إنه في البرج الأحمر، أليس كذلك؟!"
"انتظري."
بينما كانت كلير على وشك الاندفاع للخارج، نادتها ميليا لتعود.
"سيقوم كريمسون بالتأكيد بإجراء طقوس الإحياء عندما يكون القمر الأحمر في أشد درجات اللون الأحمر، لأن تلك هي اللحظة التي تكون فيها فرصة نجاح الطقوس هي الأعلى. لذا، لا يزال هناك حوالي نصف يوم."
"نصف يوم؟ ألن يكون ذلك في فترة بعد الظهر إذن؟"
"يستمر القمر الأحمر لمدة ثلاثة أيام. خلال تلك الأيام الثلاثة، لا يبزغ الفجر أبداً. لا تقلقي، لدي خطة."
بقولها هذا، بدأت ميليا في رفع بعض ألواح الأرضية المتهالكة.
"من أجل هذا اليوم، أنا...... حفرت هذه الحفرة."
"...... حفرة؟"
أمالت كلير رأسها.
هذه...... بالتأكيد حفرة.
تحت المكان الذي كانت توجد فيه ألواح الأرضية، توجد حفرة كبيرة بما يكفي ليزحف من خلالها شخص واحد في كل مرة.
"البرج الأحمر عادة ما يكون مكتظاً بمصاصي الدماء والغيلان لدرجة أنه من المستحيل الدخول إليه. ومع ذلك، الآن بعد أن بدأ القمر الأحمر، خرج معظمهم. مما يعني أن هذه فرصة ذهبية للتسلل......"
"بمعنى آخر، هذه الحفرة......"
"سيكون التسلل من فوق الأرض صعباً. لهذا السبب حفرت هذه الحفرة لتتصل بالبرج الأحمر من الأسفل."
"...... فهمت."
"أرغب في التأكيد مرة أخيرة. هدفي هو قتل إليزابيث ملكة الدماء. وهدفكِ هو إنقاذ أخيكِ الأصغر. لقد اتفقنا على مساعدة بعضنا البعض، نعم؟"
"نعم، اتفقنا. سأكون في عهدتكِ، ميليا."
"وأنا في عهدتكِ أيضاً، كلير."
مدت كلتاهما يديهما تلقائياً لتبادل المصافحة.
"الآن بعد أن تم تسوية الأمر، لننطلق. انتظرني يا سيد."
دون تردد، توجهت كلير إلى الحفرة.
وبينما كانت تنتظر كلير لتدخل أولاً، التفتت ميليا وألقت نظرة أخيرة على القمر الأحمر.
بدا أن هناك آثار حزن ترتجف في عينيها.
"إليزابيث-ساما، لن يطول الأمر الآن......"
بعد أن تمتمت لنفسها، شرعت في اتباع كلير.