استيقظت مونيكا إيفريت، التي كانت غارقة في النوم على مكتبها وبيدها اليمنى قلم وفي يدها اليسرى مجموعة من الأوراق، على ضوء الصباح المتسلل عبر النافذة.
يبدو أنها تركت الستائر مفتوحة وغطت في النوم مجددًا.
دائمًا ما يحدث هذا عندما تستغرق الشخص في الحسابات، حيث يتم إهمال تفاصيل الحياة اليومية. حقيقة أنها نسيت إغلاق الستائر تعني أنها كانت مستغرقة في عملها منذ ما قبل غروب الشمس حتى نامت بالأمس.
وبينما جلست بتكاسل وفركت عينيها، لاحظت خطًا من الحبر على جانب يدها. وضعت يدها على خدها متسائلة عما قد يكون، ودوّى صوت صاخب فوق رأسها.
"مونيكا، أنتِ في ورطة! هناك نمط غريب يظهر على وجهك! لا بد أنها لعنة تنين الظلام. أي شخص يعاني من هذه اللعنة ستنتشر تلك الأنماط الملعونة في جميع أنحاء جسده وسيموت بعد الاستلقاء لثلاثة أيام وثلاث ليالٍ! لقد رأيت ذلك مكتوبًا في كتاب قرأته منذ أيام!"
حركت مونيكا عينيها وهي لا تزال تشعر بالنعاس، ونظرت إلى صاحب الصوت الصاخب.
كانت هناك عينان ذهبيتان لامعتان تنظران إلى مونيكا من على عوارض السقف حيث لا يصل ضوء الشمس أبدًا. وبعد أن رمشت بضع مرات، استطاعت رؤية مخطط باهت لقط أسود يندمج في الظلام.
"...نيرو، تعلم أن هذه ليست لعنة أو أي شيء من هذا القبيل..."
رفعت مونيكا الورقة التي كانت في منتصف كتابة الصيغة عليها ورفعتها إلى مستوى وجهها.
وبوضع الورقة بجانب خدها، ظهر نفس النمط وكأنه صورة مرآتية.
"لقد نمت فقط وأنا مستلقية فوق صيغة كنت أكتبها، وهذا مجرد بعض الحبر على وجهي..."
عندما لوحت مونيكا بورقة الصيغة في الهواء، قفز نيرو، القط الأسود الذي كان ينظر إليها من عارضة السقف، بخفة على المكتب.
لم يكن نيرو مجرد قط أسود، بل كان المألوف الخاص بمونيكا ويفهم لغة البشر. كما تعلم القراءة مؤخرًا، لذا بينما كانت مونيكا مستغرقة في صيغتها، كان يقضي وقته في قراءة روايات مسلية.
نظر نيرو إلى مونيكا من على المكتب وقال بوقاحة: "أنتِ حمقاء حقًا".
"في الواقع، يمكن رفع لعنة تنين الظلام بقبلة من أمير الجنيات. هل أجرب ذلك معكِ؟"
"أنت لست جنيًا يا نيرو... مم... سأذهب لغسل وجهي..."
＊ ＊ ＊
اتجهت مونيكا إلى خلف المنزل، وحركت جسدها الصغير بجد لتحضر الماء من البئر.
مؤخرًا، حقق تطوير تكنولوجيا السباكة تقدمًا ملحوظًا، ليس فقط في المدن الكبيرة بل وأيضًا في القرى المجاورة. ومع ذلك، فإن هذا الكوخ الموجود في وسط الجبل لم يكن، كما هو متوقع، مجهزًا بمياه الصنبور.
مونيكا، التي نشأت في المدينة، وجدت الأمر غير مريح في البداية، لكنها اعتادت مؤخرًا على العيش في الجبال. وأفضل شيء هو أنها هادئة وغير مزدحمة.
بعد أن ملأت حوضًا من مياه الشرب، عادت مونيكا إلى داخل الكوخ ونظرت إلى الشكل الموجود في زاوية الغرفة وكأنها تذكرت للتو.
أخبرها شخص ما أن تهتم بمظهرها قليلاً، واضطرت لإحضار تسريحة، والتي كانت فاخرة جدًا بالنسبة لهذا الكوخ المتهالك.
على عكس المرايا المصنوعة من البرونز المصقول، كانت هذه المرآة الجميلة مصنوعة من الزجاج المطلي بالقصدير - ناهيك عن أن حجمها كان مرآة بطول الجسم الكامل، وهو عنصر باهظ الثمن للغاية. إذا اقتحم لص هذا الكوخ، ستكون هذه المرآة أول شيء يأخذه.
في هذه المرآة الرائعة، ظهرت صورة لفتاة نحيلة وصغيرة ذات شعر أشعث. وبالمقارنة مع عمرها الفعلي البالغ سبعة عشر عامًا، كان جسدها الهزيل شاحبًا وبدا وكأنه شخص ميت. كان شعرها البني الفاتح، المجدول في ضفيرتين، جافًا وبائسًا، وأكثر خشونة من حزمة من القش. أما عيناها، تحت غرتها الطويلة، فكانتا مغطيتين بهالات سوداء. الآن وقد فكرت في الأمر، أدركت أنها لم تنم على الإطلاق في الليلة قبل الماضية.
على الأقل هي بحاجة إلى كوب من القهوة لتصفية ذهنها.
أخذت مونيكا علبة من حبوب القهوة من مكتبها، والتي كانت مدفونة في كومة من الأوراق، وسكبتها بخشونة في المطحنة.
وبعد التأكد من ضبط المقياس على الطحن الناعم، أدارت مونيكا المقبض مرارًا وتكرارًا.
مستمتعًا بالمشهد، قفز نيرو على المكتب ونظر إليها.
"لطالما تساءلت لماذا يرغب الأشخاص الذين يعانون من معدة ضعيفة في تناول الكثير من الأطعمة الغريبة... تلك الحبوب هي التي تحمصونها حتى تصبح سوداء، أليس كذلك؟ إنها مرة جدًا، أليس كذلك؟ هل طعمها جيد؟"
"إنها لذيذة".
ومع ذلك، أخرجت مونيكا وعاءً معدنيًا.
كان إبريق الشاي أطول وأضيق من معظم أباريق الشاي، وينقسم إلى جزئين في المنتصف.
أولاً، سكب الماء في الجزء السفلي من الوعاء، المقسم إلى جزئين علوي وسفلي، ثم وضعت قمعًا بفلتر معدني فوقه. وضعت حبوب القهوة المطحونة ناعمًا هناك حتى أصبحت مسحوقًا، وثبتت الجزء العلوي من الوعاء بإحكام على الجزء السفلي.
رفعت مونيكا الوعاء ونظرت إلى المدفأة الحجرية رديئة الصنع. وبمجرد ذلك، اشتعلت نار خفيفة داخل الموقد.
كانت النار الطويلة والنحيفة بشكل غير طبيعي، على عكس النار التي تشتعل بواسطة فتيل مصنوع من الخشب، نتيجة تعويذة.
وضعت مونيكا الوعاء المعدني على النار وأخذت بعض المكسرات من الخزانة ووضعتها في فمها. كانت هناك مكسرات قليلة جدًا متبقية في الطعام المحفوظ.
بما أننا الآن في نهاية الصيف، ستكون الغابة مليئة بالمكسرات في غضون شهر آخر. وبمجرد حدوث ذلك، يمكنها أن تطلب من نيرو مساعدتها في جمع بعض المكسرات.
وبينما كانت تفكر في هذا بشرود، أصدر الوعاء المعدني الموجود على النار صوت قرقرة. أطفأت مونيكا النار بنظرة واحدة وسكبت محتويات الوعاء في كوب قصديري.
هنا في مملكة ريديل، ليست القهوة مشروبًا شائعًا للغاية. هناك بعض المقاهي في العاصمة، لكنها في الأساس للرجال ليستمتعوا بها. النساء لا يحببن القهوة كثيرًا، ويفضلن عمومًا الشاي الأسود.
تحب مونيكا شرب القهوة بسبب تأثير والدها الراحل. وهذا الوعاء المعدني الخاص صنعه والدها خصيصًا، حيث طلب من حرفي أن يصنعه لها. والآن، هو تذكار عزيز من والدها.
تنفست مونيكا في الكوب القصديري ورشفت من محتوياته.
على الرغم من أن المرارة قوية، إلا أن القهوة تُحضّر في وقت قصير ولها طعم نظيف بدون أي مرارة. وأفضل شيء فيها أنها تساعدها على الاستيقاظ من نعاسها.
"مونيكا، أود أن أجرب بعضًا من ذلك أيضًا".
هرع نيرو حول المكتب، متوسلاً إلى مونيكا للحصول على القهوة.
سكبت مونيكا بعض القهوة المتبقية في قاع الكوب على ملعقة ووضعتها أمام نيرو.
لا ينبغي لها إعطاء القهوة للقطط، لكن نيرو ليس قطًا عاديًا، لذا سيكون الأمر على ما يرام... ربما.
"لقد قلت للتو إنها مرة".
"تعلمين، أي مخلوق ينسى حسه في المغامرة سيجعله ذلك يتدهور".
"...هذا ما قاله الكتاب؟"
"أوه، أنا أحب داستن غونتر كثيرًا".
لحس نيرو القهوة من ملعقته وهو يذكر اسم روائي كان يحظى بشعبية في العاصمة.
وبمجرد أن فعل ذلك، وقف كل الشعر على جسده.
"هونغيارابوبو———!"
أصدر نيرو صوت مواء لا يمكن لبشري أو قط أن يصدره، وتدحرج على المكتب. وكما هو متوقع، لم يتناسب الطعم مع لسانه.
أطلق نيرو نفسًا متقطعًا مثل محارب عاد للتو من الموت ونظر إلى وجه مونيكا.
"كان طعمها محفزًا للغاية بالنسبة لبراعم تذوقي المغامرة. لا بد أن براعم تذوقكِ مجنونة لتتمكني من شرب هذا".
"......"
كان الحليب والسكر سيجعلان شربها أسهل، لكن كليهما ثمين في هذا الجبل.
تذكرت مونيكا فجأة أن اليوم هو اليوم الذي من المفترض أن يتم فيه تسليم إمداداتها الشهرية.
مونيكا، التي تخجل كثيرًا ولا تحب التسوق في المتاجر، كانت تطلب من أشخاص من القرية الموجودة عند سفح الجبل تسليم الطعام والإمدادات الأخرى إليها. ومن بين هذه العناصر قد يكون الحليب.
أما بالنسبة للسكر... فقد كان من المستحيل الحصول على السكر الأبيض المكرر، لكنهم قد يشاركونك العسل إذا طلبت ذلك. تربية النحل شائعة جدًا في هذه المنطقة، ومن السهل نسبيًا الحصول على العسل.
إن الجمع بين العسل والقهوة مسألة ذوق، لكنه ربما يناسب ذوق نيرو بشكل أفضل.
ومع هذه الأفكار في ذهنها، سُمع طرق على باب الكوخ بينما كانت تغسل الوعاء.
"مونيكا، أنا هنا لتسليم بضائعكِ!"
"لديكِ زائرة. أظن أنني سأتظاهر بأنني قطة. مياو".
"حسناً".
أومأت مونيكا لنيرو، وفتحت الباب بتردد.
كانت هناك عربة أمام الباب، وفتاة تبلغ من العمر حوالي عشر سنوات تقف أمامها.
إنها فتاة تبدو مفعمة بالحيوية ذات شعر بني غامق مربوط خلف رقبتها. إنها فتاة من قرية قريبة من هنا، واسمها آني.
كانت هذه الفتاة هي من تسلم البضائع لمونيكا.
أطلت مونيكا قليلاً من خلف الباب وقالت: "م-مرحباً"، بنظرة مرتبكة على وجهها. كانت آني معتادة على موقف مونيكا، وبعد تفريغ البضائع من العربة، دفعت مونيكا وفتحت الباب.
"لنُدخل أغراضكِ للداخل. يمكنكِ مساعدتي في الباب".
"ح-حسناً..."
أومأت مونيكا برأسها إيماءة صغيرة ومرتبكة، وحملت آني البضائع بسرعة إلى الداخل.
الكوخ الذي تعيش فيه مونيكا يحتوي على أثاث قليل جدًا، لكن الطاولة والأرضية مكدستان بأكوام من الأوراق والكتب، ولا يوجد مكان للخطو. كان سريرها مليئاً بالأوراق بالفعل، ولم تستطع حتى الاستلقاء عليه. ولهذا السبب جعلت مونيكا مؤخرًا من عادتها النوم على كرسي.
"منزلكِ مريع كالعادة! أخبريني، هل هذه الحزمة من الأوراق مهمة؟ هل يجب أن أرميها؟"
"ك-كلها مهمة!"
نظرت آني إلى كومة الأوراق التي تشغل الأرضية بعينين مرتابتين.
"مهلاً، هذه صيغ، أليس كذلك؟ ما الذي تحاولين حسابه بالضبط؟"
تستطيع آني القراءة، وبكونها ابنة حرفي، فهي جيدة في الأرقام. عمرها يزيد قليلاً عن عشر سنوات، لكنها فتاة ذكية مقارنة بالأطفال الآخرين في سنها.
حتى بالنسبة لآني، بدا أن ما كتب هنا كان مجرد سلسلة من الأرقام التي لم تستطع فهمها.
التفتت مونيكا وأجابت وهي تتجنب التواصل البصري مع آني.
"حسناً، هذه... صيغة لحساب مدارات النجوم".
"إذن ما هذا؟ يحتوي على الكثير من أسماء النباتات".
"إنه... لحساب وجدولة مزيج الأسمدة للنباتات..."
"إذن ماذا عن هذا؟ هل هذه حروف سحرية؟ بطريقة ما هي مشابهة لها..."
"ل-لقد كانت صيغة جديدة لتعويذة معقدة اقترحها البروفيسور مينيرفا..."
اتسعت عينا آني وهي تعبث بأكمام رداءها الضخم وهمست لمونيكا.
"صيغة تعويذة؟ هل يمكنكِ استخدام فن التعاويذ يا مونيكا؟"
"امم، حسناً، هذا..."
تعلثمت مونيكا، وكانت نظرتها تتنقل يميناً ويساراً.
مواء نيرو، الذي كان يتظاهر بالنوم على الرف، وكأنه يقول: "مهلاً، مهلاً، هل أنتِ بخير؟"
بينما كانت مونيكا تفرك أصابعها بتوتر دائم، سعلت آني بخفة وضحكت.
"بالطبع، لا توجد طريقة تمكنكِ من استخدام فن التعاويذ. لو كان بإمكانكِ استخدامه، لما كنتِ تعيشين في عزلة في الجبال، بل كنتِ ستعملين في العاصمة بدلاً من ذلك".
فن التعاويذ──من خلال استخدام بعض الطرق، يمكن تحقيق بعض الظواهر لخلق المعجزات.
لقد كان تقنية سرية يحتكرها النبلاء، ولكن في السنوات الأخيرة، أتيحت الفرصة لعامة الناس لتعلمه.
ومع ذلك، للدخول إلى أكاديمية لتعلم فن التعاويذ، يجب أن تمتلك قدراً معيناً من الثروة أو الموهبة، وهو ليس شيئاً يمكن لأي شخص تعلمه بسهولة.
إذا أصبح شخص من عامة الناس ساحراً، فإن ذلك يعتبر نجاحاً كبيراً.
على سبيل المثال، يمكن للساحر رفيع المستوى الحصول على وظيفة في الفيلق السحري، وهو النوع الأكثر شعبية من السحرة.
ويمكن للساحر من المستوى المتوسط أو أعلى العمل في مؤسسة متخصصة لأبحاث السحر أو كخادم لعائلة نبيلة.
حتى لو عاش الشخص كباحث، سيكون من الطبيعي إجراء الأبحاث في مكان بمرافق رائعة في العاصمة الملكية، وليس في كوخ متهالك في أعماق الجبال مثل هذا.
كانت آني محقة في الإشارة إلى أن مونيكا، التي تعيش في كوخ في أعماق الجبال، لا يمكن أن تكون ساحرة.
"مهلاً، هل سمعتِ يا مونيكا؟ قبل ثلاثة أشهر، تعرضت الحدود الشرقية لهجوم من تنين".
ارتجفت أكتاف مونيكا تحت عباءتها، وفتح نيرو، الذي كان يتظاهر بالنوم على الرف، عيناً واحدة.
ذيل نيرو، المتدلي بارتخاء أسفل الرف، تحرك مثل بندول الساعة.
"ظهر عدد كبير من التنانين المجنحة في سرب في القرية! سمعت أن عددهم كان أكثر من عشرة!"
كما يوحي الاسم، التنين المجنح هو تنين بأجنحة. إنهم فصيلة منخفضة الرتبة من التنانين ذات ذكاء منخفض، لكنهم مهيبون للغاية في المجموعات. غالبًا ما يستهدفون الماشية، ولكن في السنوات القليلة الماضية، لم يكن من غير المألوف أن تهاجم التنانين المجنحة الجائعة البشر.
"وبعد ذلك! وبعد ذلك! الشخص الذي كان يقود تلك المجموعة من التنانين المجنحة كان... تنيناً أسود أسطورياً! التنين الأسود سيء السمعة من ووجان!"
من بين التنانين، أولئك الذين يحملون لوناً في أسمائهم يطلق عليهم الفصائل العليا ويعتبرون خطرين بشكل خاص. وأخطرهم على الإطلاق هو التنين الأسود.
اللهب الخاص الذي ينفثه التنين الأسود، اللهب الأسود، هو لهب محرم يحرق بلا رحمة الحواجز الدفاعية للسحرة رفيعي المستوى. وبمجرد أن ينطلق التنين الأسود في نوبة هياج، ليس من المستغرب أن تتحول البلاد إلى أرض محروقة. حقاً، إنه مخلوق خطير يستحق أن يكون أسطورة.
"لذا! سمعت أن فرسان التنانين ذهبوا لهزيمة التنين الأسود، وكان برفقتهم أحد الحكماء السبعة! أوه، هل تعلمين من هم الحكماء السبعة؟ إنهم أفضل سبعة سحرة في هذه البلاد. على أي حال، إنهم سحرة مذهلون".
"ه-هه..."
"أصغر الحكماء السبعة، الساحرة الصامتة! لقد أسقطت بمفردها جميع التنانين المجنحة، وليس هذا فحسب، بل قتلت أيضاً التنين الأسود من ووجان!"
بالنسبة لقرية ريفية، يعد هذا النوع من النميمة شكلاً قيماً من أشكال الترفيه.
كانت عينا آني تتألقان بالفعل من الحماس... لكن مونيكا كانت بعيدة كل البعد عن ذلك. بصراحة، شعرت برغبة في التقيؤ قليلاً.
"الساحرة الصامتة هي الساحرة الوحيدة الموجودة التي تستخدم 'تعويذة بدون ترتيل'! عادةً، يكون الترتيل مطلوباً لفن التعاويذ، لكن الساحرة الصامتة لا تحتاج إلى الترتيل على الإطلاق! يمكنها استخدام سحر قوي بدون ترتيل!"
أمسكت مونيكا بصمت بمعدتها التي كانت تؤلمها وكأنها تتعرض للضغط.
على الرغم من أنه كان صباحاً لطيفاً في أوائل الصيف، إلا أن مونيكا كانت غارقة في العرق في كل مكان.
"أتمنى لو أستطيع رؤيتهم ولو لمرة واحدة. الحكماء السبعة الحقيقيون".
في الريف مثل هذا، من النادر رؤية ساحر، ناهيك عن أحد الحكماء السبعة. ربما لهذا السبب تملك آني شيئاً يشبه الشوق للسحرة.
وهي تمسك بمعدتها المؤلمة، سحبت مونيكا حقيبة جلدية من الرف وأخرجت منها بضع عملات فضية. أخرجت بضع عملات فضية من الحقيبة الجلدية، والتي استخدمتها لدفع ثمن البضائع التي أُحضرت لها ولدفع أجر آني.
"ش-شكراً... لـ-ـدائماً... إحضار هذه الب-ــبضائع لي..."
بينما كانت تشكرها، وضعت مونيكا العملة الفضية في يد آني.
عدّت آني عدد العملات الفضية وأمالت رأسها.
"هل تعطيني هذا القدر كالمعتاد؟ هذا تقريباً ضعف قيمة البضائع التي لديكِ هنا".
"ب-بما أنكِ توصلينها لي... يمكنكِ الاحتفاظ بالزيادة... كـمصروف لكِ يا آني".
معظم الأطفال سيكونون سعداء بوضع العملات في جيوبهم، لكن آني كانت فتاة ذكية.
نظرت آني إلى مونيكا بعينين فاحصتين تجاه هذه المكافأة غير المستحقة.
"ما نوع العمل الذي تقوم به مونيكا؟"
"امم... محاسبة؟"
"هل أنتِ بروفيسور في الرياضيات؟"
"أظن... أنه... شيء... من هذا القبيل... نعم..."
كانت أكوام المستندات المودعة هنا متميزة جميعها.
بالإضافة إلى مدارات النجوم ومزيج الأسمدة، هناك كل أنواع البيانات عن الديموغرافيا، وإيرادات الضرائب، ومبيعات المنتجات، وجميع أنواع الأرقام الأخرى المصطفة في هذا الكوخ بطريقة تبدو غير منظمة - وفقاً لترتيب لا تفهمه إلا مونيكا.
بدا أن آني راضية بشكل معقول عن تفسير "بروفيسور في الرياضيات".
"همم، إذن الشخص الذي جاء إلى قريتنا بالأمس هو أيضاً بروفيسور في الرياضيات".
"هاه؟"
"جاء شخص إلى قريتنا قال إنه زميلكِ. أراد الذهاب إلى منزلكِ، لذا أعطيته الاتجاهات. أنا متأكدة أنه سيكون هنا قريباً".
—زميل.
عند هذا التعليق، شحب وجه مونيكا.
سألت مونيكا آني بصوت مكتوم، وجسدها يرتجف تحت رداءها الواسع.
"م-م-ما نوع الـ-ـ-ـ-شخص... الـ-ـ-ـ-ذي يكونه؟"
"إنه أنا".
رن صوت واضح خلف مونيكا.
غص حلق مونيكا.
عندما التفتت، كان هناك رجل جميل بشعر كستنائي لامع في ضفائر، يتكئ على الباب ويبتسم. وبجانبه كانت جميلة شقراء بزي خادمة.
يرتدي الرجل معطفاً فاخراً، ويحمل عصا مشي، ويرتدي نظارات. ومن كل زاوية، يبدو كرجل مهذب وأنيق. وقبل كل شيء، كان لديه وجه نحيف وأنثوي يجعل معظم النساء يفتتنه.
لكن وكأن مونيكا قد واجهت تنيناً شريراً، فتحت عينيها على اتساعهما وابتلعت صرختها بيأس.
"آا، لـ-ـ-ـ-لو، لـ-ـ-ـ-لويس... سان... هـيييك!؟"
"هل يمكنكِ من فضلكِ ألا تخترعي أسماءً مضحكة للأشخاص، مثل لولولو لولولويس؟"
"هـيييك، أنا آسفة، أنا آسفة!"
ابتسم الرجل لآني، غير مكترث بمونيكا المتجمدة جزئياً. ثم أمسك يد الفتاة ووضع قطعة حلوى عليها.
"شكراً لإرشادي الطريق وكونكِ متعاونة جداً، أيتها الآنسة الصغيرة".
"هذا من دواعي سروري".
ابتسمت آني وأدت انحناءة مهذبة للشاب الجميل، ووضعت قطعة الحلوى في جيبها.
"حسناً، لا أريد مقاطعة عملكِ، لذا سأذهب الآن. وداعاً مونيكا. أراكِ بعد شهر!"
ومع ذلك، غادرت آني الكوخ، وكانت مشيتها أكثر تهذيباً من المعتاد.
وبينما كانت تستمع بيأس إلى صوت العربة وهي تبتعد، نظرت مونيكا إلى الرجل الذي أمامها والدموع في عينيها.
هو يتظاهر بالمعطف وعصا المشي، لكنه في الحقيقة ساحر يرتدي رداءً طويلاً وعباءة ويمسك بعصا سحرية رائعة. المرأة الجميلة بزي الخادمة خلفه هي الروح المتعاقدة معه.
"ل-لقد مر وقت طويل... لويس-سان".
بمجرد أن حيتّه بصوت مهتز، وضع لويس يده اليمنى على صدره وانحنى برقي.
"نعم، لقد مر وقت طويل. إحدى الحكماء السبعة - الساحرة الصامتة، الآنسة مونيكا إيفريت".