بعد أن طلبت من لين العودة لمراقبة محيط فيليكس، غادرت مونيكا المسرح الخارجي. سيبدو الأمر مشبوهًا إذا بقيت هناك لفترة أطول، خاصة وأنها لم تكن عضوة في طاقم المسرح.
بينما كانت تقترب من مبنى المدرسة، رأت مونيكا إليوت وبنجامين. وبينما كانت تتردد فيما إذا كان ينبغي لها تحيتهما، لاحظ إليوت وجود مونيكا واقترب منها.
"مرحبًا، آنسة نورتون. هل رأيتِ سيريل؟"
"اللورد سيريل؟ حسنًا... لقد قابلته في مبنى المدرسة بعد بدء المهرجان مباشرة... لكنني لم أره منذ ذلك الحين."
عادةً ما يتبع نائب الرئيس سيريل فيليكس في كل مكان... أو بالأحرى، كان يلتصق دائمًا بجانبه، لكنها لم ترهما معًا اليوم.
بل على العكس، منذ أن استلمت الزينة، لم ترَ مونيكا سيريل في مبنى المدرسة ولا في العرض الخارجي.
قطب إليوت حاجبيه وداعب ذقنه.
"لستُ في عجلة من أمري، ولكن هناك شيء أحتاج إلى التحقق منه مع سيريل قبل أن تبدأ الحفلة الراقصة... ظننتُ أنه يعمل معكِ، آنسة نورتون."
عند كلمات إليوت، اتسعت عينا مونيكا وأمالت رأسها في حيرة.
"معي؟"
"أقصد، بدا لي أنكما مقربان جدًا."
"هاه؟ لكنني ظننت أن اللورد سيريل مقرب منك أكثر مني."
الآن جاء دور إليوت ليدهشه كلام مونيكا.
"أنا وسيريل؟ لا بد أنكِ تمزحين."
بجانب إليوت المتفاجئ، صفق بنجامين بيديه وكأنه أدرك شيئًا ما.
"أوه، صحيح. لقد انتقلتِ إلى هذه الأكاديمية مؤخرًا، آنسة نورتون. لا عجب أنكِ لا تعرفين كيف كانت علاقتهما في العام الماضي."
"... هاه؟"
هل كان سيريل وإليوت يعاملان بعضهما بشكل مختلف في العام الماضي عما يفعلانه الآن؟
على حد علم مونيكا، بدا سيريل وإليوت مقربين كالمعتاد. بل بدا أن إليوت يمتلك موقفًا مريحًا نسبيًا تجاه سيريل.
"ظننت أنكما صديقان..."
"صديقان، حقًا؟ أرجوكِ ارحميني قليلاً."
قطب إليوت حاجبيه وهو يهز رأسه. وبدلاً من الاستياء، بدا وكأنه يقول إنه لا يستطيع تحمل الأمر.
ثم شرح بنجامين لمونيكا الحائرة كيف كانت علاقتهما.
"تعلمين كيف يدعو إليوت إلى تفوق الطبقة الاجتماعية، أليس كذلك؟ إنه فخور بكونه نبيلًا، وفي الوقت نفسه، لا يحب أن يرى عامة الناس يتدخلون في ثقافة النبلاء. بالنسبة لي، يسعدني جدًا أن أرى أن تلك الأغنية المصنوعة لعامة الناس قد قبلها النبلاء، لكنه عنيد جدًا في قبول ذلك."
"أ-أفهم ذلك..."
أدركت مونيكا ذلك أيضًا.
إليوت لا يحب فكرة اختلاط نبلاء الطبقة العليا بأشخاص من الطبقة الوسطى أو الدنيا. ليس لأنه يحتقر من هم في الطبقة الوسطى أو الدنيا، بل لأنه اعتقد أنه من الأفضل عدم التعدي على مجالات بعضهم البعض من أجل أداء واجباتهم.
لهذا السبب كان إليوت يكره مونيكا وحاول حتى إبعادها عن مجلس الطلاب. أما الآن، فيبدو أنه أجل ذلك.
"أم، ولكن ما علاقة ذلك باللورد سيريل..."
"نائب الرئيس سيريل آشلي هو الابن المتبنى للماركيز هايغون. ورغم أنه مرتبط بهم بالدم، إلا أن والده على ما يبدو لم يكن يملك لقبًا نبيلًا."
"أوه..."
لم تصدق مونيكا أذنيها للحظة. من بين كل الأشخاص الذين قابلتهم، كان سيريل "أكثر النبلاء نبلًا" ممن عرفتهم. كيف يظهر سلوكه الوقور وهيبته، ومدى رقيه في تصرفاته.
لذا، اعتقدت دائمًا أنه شخص ولد ونشأ في عائلة نبيلة.
"إ-إذن، ما هي علاقته باللاد سيدة كلوديا..."
"أوه، الشقيقان ليسا مرتبطين بالدم. الآنسة كلوديا هي الطفلة الوحيدة للماركيز هايغون، وقد تم تبني سيريل ليصبح وريثهم."
الآن بدأت مونيكا تفهم علاقتهما.
سيريل لم يكن نبيلًا بالمولد. وإليوت يكره "أولئك الذين تسلقوا السلم".
واصل بنجامين الحديث، وهو يلوح بإصبعه السبابة وكأنه يقود فرقة موسيقية.
"لم يتفق إليوت جيدًا مع نائب الرئيس آشلي، الذي ارتفعت رتبته للتو... بل بالأحرى كان هو من يتحدّاه من طرف واحد."
"مهلاً، مهلاً، ارحمني بخصوص الأيام الخوالي."
"على الرغم من تحديه من طرف واحد، خسر إليوت الاختبار الكتابي..."
"قلت. توقف. عن. هذا."
غطى إليوت وجهه بيد وأشار بيده الأخرى.
لم تستطع تخيل أن يكون الاثنان على علاقة سيئة، لكنها استطاعت نوعًا ما تخيل إليوت وهو يتصيد الأخطاء لسيريل.
بعد كل شيء، كانت مونيكا نفسها قد تعرضت لهجوم إليوت اللفظي، عندما أخبرها أن "تعرف مكانتها".
"بعد خسارته في جميع منافسات الاختبارات الكتابية، تحدى إليوت، بطريقة غير ناضجة للغاية، نائب الرئيس آشلي في مباراة شطرنج. في ذلك الوقت، كان نائب الرئيس آشلي غير خبير في الشطرنج ولم يستطع منافسة إليوت. عندها قال إليوت: 'كيف يمكنك أن تطلق على نفسك اسم عائلة آشلي وأنت لا تستطيع حتى لعب الشطرنج بشكل صحيح؟'"
"مهلاً... هل يمكننا إيقاف هذه المحادثة؟ أنا أدرك أن ذلك لم يكن نضجًا مني."
حاول إليوت تقديم عذر بارتباك، ولكن بمجرد أن بدأ لسان بنجامين بالانطلاق، لم يكن من الممكن إيقافه.
"ومع ذلك، فإن نائب الرئيس آشلي شخص تنافسي للغاية أيضًا، لذا لم يسكت. بعد دراسة الشطرنج بجد لمدة شهر تقريبًا دون نوم، تحدى إليوت في مباراة إعادة وكان قريبًا جدًا من هزيمته، ولكن بسبب نقص النوم، انهار في منتصف اللعبة... وفي النهاية، بتدخل الرئيس، تصالحا مع بعضهما البعض!"
كان سيريل وإليوت مختلفين في الشخصية، لكن كبريائهما كان متساويًا. ليس من الصعب تخيل أنه عندما يتعلق الأمر بمنافسة، يشتعلان حماسًا.
عندما أومأت مونيكا بالموافقة، أعرب إليوت عن إحباطه وقدم عذرًا.
"ليس الأمر أنني تصالحت معه أو شيء من هذا القبيل، كل ما في الأمر أنني اعترفت بمدى اجتهاده..."
"وهكذا تشكلت صداقة عاطفية! نزاعات ناشئة عن الاختلافات في المكانة! الانسجام الجديد الذي يأتي من التنافس وتحسين كل منهما للآخر! أوه، إنها تأتي، إنها تأتي! الألحان تتدفق! يمكنني تأليف أغنية من هذا... أغنية جديدة على وشك أن تولد...!"
نظر إليوت إلى السماء بوجه حزين نحو بنجامين، الذي كان قد غرق في عالمه الخاص في منتصف الكلام.
"أخبرتك، الأمر لا يتعلق بالصداقة أو أي شيء! علاقتي به تشبه تمامًا معاملتي لكِ، آنسة نورتون! إنها مجرد هدنة مؤقتة لنرى كيف ستسير الأمور الآن! إذا ارتكب خطأً، سأشير إليه وأضحك عليه وأقول: 'انظر إلى ذلك، أيها العامي السابق!'"
"أ-أفهم ذلك..."
لم تكن مونيكا متأكدة مما إذا كانت قد فهمت أم لا، ولكن ما فهمته هو أنهما ليسا مقربين لدرجة تسمح بتسميتهما صديقين.
رسم إليوت وجهًا مريرًا وهو يبعثر شعره الكستنائي المصفف بعناية.
"آه، يا إلهي... كيف انتهى بنا المطاف في هذه المحادثة؟ صحيح. هذا خطؤكِ، آنسة نورتون. لأنكِ ظننتِ خطأً أن سيريل وأنا صديقان."
"أ-أنا آسفة..."
ومع ذلك، إذا سأل شخص ما مونيكا عما إذا كان إليوت وسيريل لا يتفقان، فهي لا تعتقد ذلك. بالطبع، لن تقول ذلك، لأنه إذا فعلت، فسوف ينزعج إليوت.
"في الواقع، سيريل مقرب منكِ أكثر مما هو مقرب مني، أليس كذلك، آنسة نورتون؟ أقصد، أنتما تعملان معًا كثيرًا، و... ألم تتجولا في مهرجان المدرسة معًا اليوم؟"
"لا، ليس تمامًا، لقد رأيته هذا الصباح فقط..."
عندما هزت مونيكا رأسها، حول إليوت انتباهه إلى زينة الزهور على صدر مونيكا.
"لكن سيريل أعطاكِ زينة الزهور تلك، أليس كذلك؟"
"...؟ كيف عرفت؟"
بالتفكير في الأمر، شعرت أن فيليكس قال الشيء نفسه. وبينما كانت تلف الشريط، متسائلة عما إذا كان اسم سيريل مكتوبًا في مكان ما على زينة الزهور، جحظت عينا إليوت من الدهشة.
"ماذا، ألم تسمعي بذلك؟ غالبًا ما يتم تنسيق زينة الزهور مع لون شعر وعيني الشخص المعطي. إذا كان لون شعر المعطي عاديًا مثل شعري، فقد يختار خيارًا آمنًا باختيار زهرة جيدة وإرفاقها بشريط بني. في حالة سيريل، شعره وعيناه بارزان تمامًا، لذا يمكن لأي شخص التعرف على ذلك بسهولة."
"أفهم الآن..."
نظرت مونيكا إلى زينة الزهور على صدرها بعناية. ذكرتها الورود البيضاء النقية الجميلة والشريط الأزرق بشعر سيريل الأشقر البلاتيني وعينيه الزرقاوين العميقتين.
فجأة، خطرت لمونيكا فكرة.
"أوه، لقد فهمت... إذن هي من هذا النوع من 'التمائم'."
"'تميمة' ماذا؟"
تذكرت مونيكا كتابًا قرأته ذات مرة في مكتبة مينيرفا.
يقال إنه في منطقة معينة في الجزء الجنوبي الشرقي من مملكة ريديل، كان يُعتقد أنه من خلال ارتداء جزء من شخص آخر، يمكن للمرء استعارة قوة ذلك الشخص.
اعتقدت مونيكا أن زينة الزهور هذه كانت مشتقة من ذلك.
"إذا ارتدى المرء زينة الزهور هذه، يمكنه استعارة قوة المعطي... بعبارة أخرى، إنها 'تميمة' تسمح لكِ بالتصرف مثل ذلك الشخص!"
"أ-أجل...؟"
لهذا السبب قال سيريل إنها تميمة لحمايتها من الإحراج، فكرت مونيكا في نفسها.
إذا استطاعت التصرف كما يفعل سيريل، فلن تحرج نفسها في الحفلة الراقصة.
"أشعر بشجاعة أكبر الآن... إذا ارتديت هذه الزينة، فقد أتمكن من التصرف بطريقة وقورة مثل اللورد سيريل..."
نظر إليوت إلى مونيكا بنظرة فارغة على وجهه، ثم انحنى ببطء وأمسك بمعدته، وجسده كله يرتجف.
"أم، لورد هوارد؟ ه-هل أصبت بألم في المعدة؟"
"لا... هه، هاهاهاهاهاها... لا، لا شيء... هاهاها... ولكن، تخيل الآنسة نورتون تتصرف مثل سيريل... ما هذا، مضحك جدًا... لا يمكنني التوقف، سأموت من الضحك... هه!"
"ل-لورد هوارد؟ لورد هوارد؟؟"
ارتبكت مونيكا وهي ترى حالة إليوت الذي كان يتلوى من الضحك.
وبينما كان إليوت يعتدل ببطء، مسح الدموع من عينيه الذابلتين ثم قال.
"بالنسبة لمسألة كوني أنا وسيريل مقربين، سأضع ذلك جانبًا الآن. الآن لدي قصة جيدة للسخرية منه."
"...؟؟"
"على أي حال، هذا كل شيء. إذا رأيتِ سيريل، فأخبريه من فضلك أنني أبحث عنه. سأكون في الطابق الأول من مبنى المدرسة."
"ح-حسنًا."
بعد انحناءة قصيرة، غادرت مونيكا المكان بخطوات سريعة.
كانت هناك ابتسامة صغيرة على فم إليوت وهو يراقب ظهر مونيكا.
حقًا، ليس 'هو' فقط، بل هناك أيضًا سيريل والآنسة مونيكا... أتساءل لماذا لا يحيط بي سوى أشخاص غريبين مثلهم.
كان إليوت هوارد يكره أي شخص ليس نبيلًا يحاول تجاوز حدود مكانته.
ومع ذلك، فمن الصحيح أيضًا أنه لم يعد بإمكانه إنكار كل شيء عن أولئك الذين تسلقوا السلم.
"ومع ذلك، أنا لست من محبي موسيقى العامة. إذا كنت ستؤلف أغنية، فاجعلها راقية، يا بنجامين."
لم يستجب بنجامين لكلمات إليوت. ففي النهاية، كان هو، الذي كان يكتب ملاحظات على الأرض بغصن شجرة، قد غرق منذ فترة طويلة في عالم الموسيقى.