أعتذر عن الانتظار الطويل ^0^/. لقد انشغلت في عملي وكان لدي الكثير من الأشياء لإنجازها. لذا قد يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن أتمكن من نشر فصل آخر. على أي حال، إليكم الفصل.
بعد أن تركت إليوت وبنجامين، انتقلت مونيكا إلى منطقة أقل ازدحاماً، وبعد أن تأكدت من عدم وجود من يراقبها، نظرت إلى الشجرة.
"نيرو... هل أنت هناك في الأعلى؟"
"أهلاً... أنا هنا."
نزل نيرو من الشجرة وقفز على كتف مونيكا. على عكس الطائر الصغير لين، كان القط نيرو ثقيلاً إلى حد ما عندما وقف على كتفها، ولكن كان من الضروري القيام بذلك لإجراء محادثة خاصة.
"أخبرني يا نيرو، هل يمكنك استخدام حاسة السحر لديك للعثور على اللورد سيريل؟"
يمتلك سيريل آشلي بنية تمتص المانا من محيطه. لهذا السبب يحمل دائماً بروشاً يسحب المانا الزائدة من جسده. لذا كان تركيز المانا حوله كثيفاً قليلاً.
كانت مونيكا تأمل أن يتمكن نيرو، الماهر في استشعار السحر، من العثور عليه، لكنه هز ذيله بتعابير وجه صعبة.
"حسنًا، ما لم يكن يستخدم السحر، سيكون العثور عليه صعباً بعض الشيء. أنا ببساطة لا أستطيع اكتشاف المانا الضعيفة. ولكن، يمكنني استشعارها إذا اقتربت بما يكفي."
"إذن، هل يمكنني أن أطلب منك مساعدتي في العثور على اللورد سيريل؟"
"بالتأكيد. هل تحتاجين شيئاً من ذلك الشخص البارد؟"
ابتسمت مونيكا بمرارة لعدم رغبة نيرو في تذكر أسماء الناس، ثم حملته بين ذراعيها. فقد بدأ كتفاها يشعران بالتعب.
"كان اللورد هوارد يبحث عن اللورد سيريل، لذا تساءلت عما إذا كان بإمكاني المساعدة."
"أنتِ شخصية مشغولة حقاً... أوه، لقد حصلت على استجابة. شعرت بمانا باردة قليلاً في تلك المنطقة. إنها تأتي من ذلك المبنى الكبير."
"قاعة الرقص...؟"
كانت قاعة الرقص التي تعد فخر أكاديمية سيرينديا متصلة بمبنى المدرسة عبر ممر. ومن قبيل الصدفة، كان موقع مونيكا ونيرو الحالي في منتصف الطريق بين مبنى المدرسة وقاعة الرقص. ربما لهذا السبب تمكن نيرو من استشعارهما.
كانت قاعة الرقص تُستخدم للمراسم وبطولات الشطرنج، وكانت أيضاً موقع حفلة الليلة. وكان من المفترض أن تكون مغلقة الآن استعداداً للحفلة المسائية.
ولكن، كونه عضواً في مجلس الطلاب، لن يكون مفاجئاً إذا كان يدخل ويخرج للمساعدة في التحضيرات للحفلة، لكن هذه المهمة يجب أن تكون من نصيب نيل. لماذا يتواجد سيريل في قاعة الرقص في هذا الوقت؟
بينما كانت مونيكا تميل رأسها جانباً، ربت نيرو على ذراعها.
"هي، مونيكا. أرى امرأة تبدو مريبة."
"...هاه؟"
"انظري هناك."
كما أشار نيرو بمخلبه، رأت امرأة تتجول بقلق.
كانت امرأة ذات قوام نحيف وشعر بني غامق، ترتدي ملابس بسيطة وشالاً. ربما كانت في منتصف الثلاثينيات من عمرها.
لو كانت هذه مدينة، لما كان هناك خطأ في ملابس المرأة، ولكنها كانت غير متناسقة تماماً بالنظر إلى أن هذا كان موقع مهرجان مدرسة أكاديمية سيرينديا، حيث يرتادها أبناء العائلات النبيلة.
معظم الأشخاص الذين يأتون إلى هذا المهرجان المدرسي المقتصر على المدعوين كانوا إما من الطبقة العليا أو خدمهم. ولم تبدُ ملابس المرأة كأي منهما.
"لقد كانت تتصرف بريبة شديدة... أوه! ذكرني هذا بأنكِ تتصرفين بتوتر أيضاً عند السير وسط الحشود!"
"...نعم، بالتأكيد، أنا أتصرف بريبة عندما أسير وسط الحشود."
لكن ما قاله نيرو كان حقيقة.
ففي النهاية، كانت دائماً تخفض رأسها لتجنب التواصل البصري مع الناس، وتسير على حافة الطريق، وتنتقل إلى المناطق المظللة كما لو كانت تخشى المجموعات الكبيرة من الناس. وإذا كان هناك حشد صاخب بشكل خاص، فإنها تختبئ بشكل لا إرادي، وبالتالي لا تصل أبداً إلى وجهتها.
وكانت الطريقة التي تسير بها المرأة مشابهة لما تفعله مونيكا دائماً.
"مهما نظرتِ إليها، تبدو مريبة. قد تكون قاتلة مأجورة."
حتى بعد سماع إصرار نيرو، لم تستطع مونيكا رؤية تلك المرأة كقاتلة مأجورة. لو كانت نوعاً من القتلة، لكانت ارتدت ملابس أقل لفتاً للانتباه. وفي مكان كهذا، فإن ملابسها البسيطة ستجعل وجودها أكثر بروزاً.
كما أن حاجبيها المنخفضين وتعبير وجهها القاتم جعلاها تبدو تائهة بعض الشيء. تماماً مثل مونيكا وسط الحشود.
ربما كانت تلك المرأة في ورطة ما.
"سـ-سأحاول مناداتها..."
يتطلب الأمر الكثير من الشجاعة من مونيكا الخجولة للتحدث مع شخص لم تقابله من قبل. لكنها شعرت أنها ببساطة لا تستطيع ترك تلك المرأة وشأنها.
نظر نيرو إلى مونيكا وابتسم بسعادة.
"أظن أنكِ قد نضجتِ، أليس كذلك؟ حسناً، اذهبي. اذهبي."
ومع ذلك، قفز نيرو من بين ذراعي مونيكا وقفز على شجرة قريبة. ربما أراد نيرو أن تذهب بمفردها دون طلب مساعدته. لذا شددت مونيكا قبضتيها وتقدمت للأمام.
لم تكن مونيكا تحب الأماكن المزدحمة كثيراً. كانت تخشى الحشود، وتخشى الغرباء، حتى الآن.
ومع ذلك، أرادت مونيكا أن تصبح شخصاً مثل لانا، التي يمكنها مساعدة شخص ما في مكان مزدحم، ولو قليلاً.
يمكنني فعل ذلك. لدي "تميمة" اللورد سيريل معي.
كانت تؤمن أنه إذا كان سيريل، فإنه سيمد يد العون إذا رأى ضيفاً في ورطة.
في النهاية، أنا أيضاً عضوة في مجلس الطلاب.
استجمعت مونيكا كل شجاعتها للاقتراب من المرأة ونادتها.
"مـ-معذرة... هل يمكنني مساعدتكم في شـ-هيـ—؟"
عضت لسانها.
بينما كانت مونيكا تشعر بالإحباط من حقيقة أنها بعيدة كل البعد عن حضور سيريل آشلي المهيب، نظرت المرأة إلى مونيكا بطريقة مرتبكة.
كانت امرأة بسيطة المظهر تبدو وكأنها يمكن أن تكون في أي مكان. وبتعبير آخر، كانت مشابهة جداً لمونيكا.
الميزة الوحيدة التي كانت تمتلكها هي علامة نقطية بالقرب من شفتيها.
خفضت المرأة رموشها مرة بتردد وسألت مونيكا بهمس.
"سـ-سيريل آشلي... هـ-هل تعرفين أين يوجد سيريل آشلي؟"
اتسعت عينا مونيكا عند سماع الاسم غير المتوقع الذي نطقته. هل يمكن أن تكون من معارف سيريل؟
"أ-أم، اللورد سيريل موجود في القاعة الرئيسية..."
"القاعة الرئيسية...؟"
"ا-اسمح لي أن أرشدكِ إلى الـ-ويـ—"
عضت لسانها مرة أخرى.
＊ ＊ ＊
كانت المرأة تسير ورأسها منخفض بجانب مونيكا، وتلقي نظرات حولها من حين لآخر ثم تعيد نظرها بارتباك إلى قدميها مرة أخرى.
ترددت مونيكا، متسائلة عما إذا كان ينبغي لها قول شيء لها، ولكن عندما فتحت فمها، أغلقته، ثم فتحته مرة أخرى، ثم أغلقته.
هـ-هذا محرج للغاية...
لم تكن متأكدة تماماً من نوع الموضوع الذي يجب أن تتحدث فيه في مثل هذه المواقف.
عماذا كانت لانا ستتحدث لو كانت في هذا الموقف؟ ربما ستقول: "هذا الشال يبدو جميلاً جداً، من أين اشتريتِه؟" ثم تستمر في الحديث عن ملابسها.
لو كان فيليكس، لقال: "هل استمتعتِ بمهرجان مدرستنا؟" أو "هل شاهدتِ المسرحية؟" بينما يطرح موضوعاً عاماً آخر وهو يستمع لردها.
لو كان غلين... حسناً، لقال "يرجى تجربة اللحوم في متجرنا!" أو شيئاً من هذا القبيل.
حاولت أن تتخيل نوع المحادثة التي قد يجريها معارفها في مثل هذا الموقف، لكنها لم تشعر أنها تستطيع تقليد أي منهم.
في النهاية، لم تجد أي موضوع للتحدث فيه بينما كانت تعبث بأصابعها، فتحدثت المرأة التي كانت تلقي النظرات بهمس.
"...هـ-هل أنتِ طالبة في هذه المدرسة؟"
"نـ-نعم، أنا طالبة هنا."
كان زيها قد أخبرها بأن مونيكا طالبة في هذه المدرسة. ولكن، النظر إلى قوامها النحيل والصغير ربما أعطاها انطباعاً مختلفاً، أو هكذا ظنت مونيكا.
عند سماع إجابة مونيكا، اعتذرت المرأة وعيناها منخفضتان.
"أ-آسفة لسؤالكِ سؤالاً فظاً... أعلم أن زيكِ قد أخبرني بكل شيء، ولكن... حسناً، الأمر فقط... تشعرين بأنكِ مختلفة عن الطلاب الآخرين هنا."
بالتأكيد، من وجهة نظر المارة، بدت مونيكا، ابنة عامة الناس التي ترتاد أكاديمية سيرينديا، غير عادية. حتى لو كانت ترتدي نفس الزي، فسوف يدركون بطبيعة الحال شيئاً غير عادي بعد مراقبة كيفية تصرفها.
وبالمناسبة، تحمل مونيكا لقب "كونت السحر"، وهو ما يعادل رتبة الكونت، لكنها غالباً ما تنسى هذه الحقيقة.
"...هل أنتِ على معرفة بسيريل؟"
"نـ-نعم. لقد كان دائماً يعتني بي."
أومأت مونيكا برأسها بقوة، وتجولت نظرة المرأة بارتباك ما. قبل أن تخفض عينيها البنيتين الفاتحتين وتنظر إلى قدميها.
"...هل كان سيريل... يتصرف بتسلط تجاه... فتاة خجولة مثلكِ؟"
"لـ-لا..."
بعيداً عن فيليكس، لم يكن يتصرف بتسلط تجاه مونيكا الوديعة فحسب، بل كان يتصرف بتسلط تجاه الجميع تقريباً.
فكرت مونيكا لفترة.
بالفعل، سيريل رجل فخور ومتغطرس، حتى أنها فكرت ذات مرة أن ما يقف هناك هو الكبرياء نفسه يرتدي ملابس.
في المرة الأولى التي قابلته فيها، تم تقييدها فجأة، وعوملت كحيوان نادر، وتعرضت للصراخ في معظم الأوقات، لذا من الطبيعي أن تشعر بالخوف منه.
ومع ذلك، عرفت مونيكا أن كل هذه الأشياء ليست كل شيء عنه.
"أعتقد أن اللورد سيريل شخص طيب. لقد علمني كيف أقوم بأعمالي بصبر شديد جداً. وعندما انهرت، تولى كل العمل بدلاً مني... أوه، وقد أعطاني سراً بعض الشوكولاتة اللذيذة."
فتحت المرأة عينيها في مفاجأة، وهي تنظر إلى مونيكا.
نفخت مونيكا صدرها قليلاً ولمست زينة الوردة البيضاء على صدرها بأطراف أصابعها.
"هذه الزهرة أعطاني إياها اللورد سيريل أيضاً. أعطاني هذه الزهرة كتميمة حتى لا أواجه الإحراج اليوم."
"...سيريل أعطاكِ ذلك... أرى..."
التوى وجه المرأة للحظة كما لو كانت على وشك البكاء. ثم هزت رأسها بلطف وتوقفت في مكانها.
كانت القاعة الرئيسية حيث يتواجد سيريل أمامهم مباشرة. لكن المرأة توقفت ولم تحاول المضي قدماً.
"أم، اللورد سيريل في القاعة الرئيسية أمامنا..."
"لا، أعتقد... أنني لا أزال غير قادرة على مواجهته بعد."
قالت المرأة وهي تهز رأسها ببطء، لكن الوجه الذي أظهرته كان هادئاً ومرتاحاً إلى حد ما.
"أنا آسفة لتوقفي في منتصف الطريق حتى بعد أن أرشدتِني."
"لـ-لا بأس..."
أدارت المرأة ظهرها للقاعة الرئيسية وبدأت في الابتعاد. توقفت في منتصف الطريق ونظرت إلى مونيكا.
"شكراً لأنكِ ناديتِني، أيتها الفتاة الطيبة جداً."
"لا، أم، أنا آسفة لأنني لم أستطع تقديم مساعدة كبيرة..."
ابتسمت المرأة بضعف عندما راحت نظرات مونيكا تتنقل بخجل.
"أنا سعيدة لأنني تحدثت إليكِ. إذا كان ذلك الطفل... يمكن أن يكون طيباً جداً مع طفلة مثلكِ..."
الكلمة الأخيرة التي تمتمت بها كانت موجهة لنفسها بصوت منخفض، ثم بدأت المرأة في السير مرة أخرى، دون أن تنظر إلى القاعة الرئيسية مجدداً.
＊ ＊ ＊
من خلال التلصص من الفجوة الصغيرة في باب القاعة الرئيسية التي فتحتها، رأت مونيكا سيريل ونيل وهما يعطيان التعليمات للخدم بجدية.
ففي النهاية، هناك الكثير من الأشياء التي يجب التأكد منها قبل اللحظة الأخيرة من الحفلة، مثل التأكيد النهائي على الطعام والمشروبات، وعدد الأطباق، وموقع الأوركسترا، وترتيب الكراسي، وما إلى ذلك.
وبينما كانت تتساءل عما إذا كان ينبغي لها مناداته بما أنه يبدو مشغولاً جداً، نادى عليها نيل الذي لاحظ وجودها.
"ما الأمر، آنسة نورتون؟"
"أوه، أم، أنا، أم، لدي أمر أريد التحدث فيه مع اللورد سيريل..."
نادى نيل سيريل على الفور بعد سماع إجابة مونيكا المترددة. وتوقف سيريل عن مراجعة قائمته وسار بسرعة نحو مونيكا.
"أمين الصندوق نورتون. هل حدثت مشكلة ما في مبنى المدرسة؟"
"لا، ليس الأمر كذلك، بل إن اللورد هوارد كان يبحث عنك وأراد منك التأكد من شيء ما قبل الحفلة، لذا طلب مني الاتصال بك. قال إنه سيكون في الطابق الأول من مبنى المدرسة..."
"تأكيد؟ ...أوه، أعتقد أنه يحتاج مني التحقق من أي تغييرات في ترتيب الأوركسترا. حسناً، سأكون هناك قريباً بعد أن أنتهي من التحقق هنا."
كان سيريل مشغولاً حقاً. ولم تعتقد مونيكا أن من الجيد احتجازه لإطالة الحديث معها.
لكنها شعرت أنه يجب عليها حقاً إخباره عن تلك المرأة، لذا وبينما كانت تعبث بأصابعها، فتحت مونيكا فمها.
"و، أم... قبل قليل، التقيت بضيفة... يبدو أنها كانت تبحث عنك، لورد سيريل."
"تبحث عني؟"
"أنا آسفة. لقد نسيت أن أسألها عن اسمها... لكن لديها شعر بلون الزيتون... صحيح، لديها أيضاً شامة على فمها."
سيريل، الذي كان يعقد حاجبيه بتساؤل، أخذ نفساً قصيراً وفتح عينيه ببطء.
"أين تلك المرأة الآن؟"
"حسناً، كنت معها قبل قليل، لكنها قالت إنها لا تستطيع رؤيتك بعد، لذا غادرت منذ وقت ليس ببعيد..."
التوى وجه سيريل للحظة عند سماع كلمات مونيكا.
"...إذن، لقد أتت."
تلك التمتمة الصغيرة التي كادت أن تكون غير مسموعة لم تكن موجهة لمونيكا لتسمعها، بل كانت تمتمة لنفسه.
"لورد سيريل؟"
نظرت إليه مونيكا بارتباك، فانحنى سيريل بعمق.
"شكراً لكِ، لمرافقة ضيفتي العزيزة."