خلال إقامته في مقر دوق رينبيرغ، اكتسب نيرو هواية أخرى لتمضية الوقت. لقد كان وقت الاستحمام الرائع.
بالحديث عن الاستحمام، فإن أول ما يتبادر إلى الذهن عند الحديث عن الحمامات في المناطق الريفية هو الحمامات البخارية، ولكن في المدن حيث تأسست ثقافة الاستحمام في أحواض الاستحمام بشكل جيد نسبياً، يفكر المرء في الحمامات العامة وما شابه ذلك. وبطبيعة الحال، كان للنبلاء مرافق الاستحمام الخاصة بهم في مقر إقامتهم، ويمكن أن تكون الحمامات الفاخرة رمزاً لمكانتهم.
ولم يكن الحمام في مقر دوق رينبيرغ استثناءً من هذه القاعدة، فقد كان لديهم حمام فاخر للغاية.
في البداية، لم يستطع نيرو فهم مدى روعة ثقافة الاستحمام، ولكن بعد أن غمر نفسه بخجل في حوض الاستحمام، أُخذ بها تماماً.
وبما أن النبلاء غالباً ما يستحمون في الصباح الباكر قبل الاستعداد، كان نيرو يذهب دائماً إلى الحمام ليلاً حتى يتمكن من الاستحواذ على حوض الاستحمام لنفسه وحده.
ولم يكن اليوم استثناءً. فحتى بعد انتهائه من العشاء، هرع على الفور إلى الحمام. قد يكون له مظهر بشري، لكن شكله الحقيقي كان تنيناً يضعف أمام البرد. وبما أن الثلوج كانت تتساقط باستمرار منذ بضعة أيام في هذا الموسم، فإن أخذ حمام دافئ يجب أن يكون وقتاً مبهجاً بالنسبة له.
من كان يظن أن التنين الأسود ووجان المرهوب سيكون متحمساً جداً للاستحمام؟
...وإذا فكرت في الأمر، في كل مرة يستحم فيها نيرو، كان الأمر يستغرق وقتاً أطول من المرة السابقة...
يتطلب الحفاظ على الحمام الكثير من الجهد، بما في ذلك إعادة تسخينه وتنظيفه. قد يشعر الخدم بعدم الارتياح إذا استغرق وقتاً طويلاً في الاستحمام.
مذكرةً نفسها بأن عليها إنهاء تقريرها في الوقت المناسب، واجهت مونيكا الورقة وكانت تستعد للكتابة. أما بالنسبة للتقرير، فسوف يتم إرساله إلى العاصمة.
بصفتها من الحكماء السبعة، كان على مونيكا التزام بكتابة تقرير عن ظهور التنين الملعون وهزيمته.
دون ذكر أن التنين الأخضر أصبح تنيناً ملعوناً من خلال السحر، وصفت مونيكا لقاءها العرضي بتنين ملعون في أرض الصيد وكيف تصدت له بالتعاون مع فيليكس.
...وأخيراً، أحتاج إلى إيجاد طريقة لإقناعهم بأن جثة التنين الملعون ليست في أرض الصيد...
باستثناء مونيكا ونيرو وفيليكس، لم يعرف أحد أن التنين الملعون قد تحرك مرة أخرى في منتصف الليل. اعتقدت أنه من الأفضل إبقاء الأمر طي الكتمان. ولن يبذل فيليكس جهداً لذكر أن التنين الملعون كان يتحرك في منتصف الليل لأنه لا يريد أن يعرف أحد أنه تسلل خارج القصر في ذلك الوقت.
بما أن جثته احترقت تماماً دون ترك أي أثر بواسطة اللهب الأسود الخاص بنيرو، فلا ينبغي لأحد أن يلاحظ أن التنين الملعون قد تحرك.
أما بالنسبة لإصابتها، فقد وصفتها بأنها لم تدرك وجود لعنة في إصابتها خلال النهار وساءت حالتها بعد فترة.
"... وبعد فترة، اختفت جثته. أشك في أنها تحللت بسبب اللعنة التي نهشت جسده، ... أعتقد أن هذا سيفي بالغرض حالياً."
بينما كانت تغمس ريشتها في محبرة الحبر، تساءلت مونيكا عما إذا كان ينبغي لها إضافة بعض التفاصيل الأخرى عن التنين الملعون، ولاحظت أن المحبرة فارغة تقريباً. يجب استبدالها بواحدة جديدة.
لذا، وبمحبرة فارغة في يدها، كانت مونيكا على وشك الخروج إلى الردهة بحثاً عن خادم. ولحسن الحظ، بمجرد أن فتحت مونيكا الباب، مر بيتر، وهو خادم في ريعان شبابه.
"... أوه، السيدة الساحرة الصامتة، هل هناك شيء يزعجكِ؟"
كان بيتر خادماً كفؤاً. استطاع أن يعرف أن مونيكا تبحث عن خادم بمجرد مراقبة نظرتها القلقة تحت غطاء رأسها.
وعندما أظهرت له المحبرة الفارغة، فهم نيتها على الفور وقبل الزجاجة الفارغة.
"نحن آسفون جداً للإزعاج. سنقوم بتجهيز واحدة جديدة لكِ على الفور."
قال بيتر بوضعية انحناء محترمة صُقلت جيداً لخادم.
بالنظر إلى إيماءته، شعر قلب مونيكا بشيء ما.
......... انتظرِي.
يبدو أنها تذكرت رؤيته في مكان ما. وكانت متأكدة أنه لم يكن في هذا القصر.
أين؟ أين كان ذلك؟ أعتقد أنه لم يكن خارج القصر ولا في أرض الصيد... بل في مكان مختلف...
لقد رأت مونيكا هذا الرجل في أعماق الغابة.
─── لا، لم تكن مونيكا هي من رأت هذا الرجل داخل الغابة.
"─!؟"
عندما أدركت أخيراً هذه "الحقيقة المؤكدة"، كان بيتر قد أدار ظهره لمونيكا وكان يسير في الردهة لإحضار حبر جديد.
ويدها اليسرى، كما لو كانت تتفاعل مع الذكريات التي طفت على السطح، كانت ترتجف. أمسكت يدها المرتجفة بيدها اليمنى بوجه عابس، وعادت مونيكا إلى غرفتها.
ربما كان مجرد خيالها، لكنها شعرت وكأنها سمعت صرخة مجنونة في عقلها.
＊ ＊ ＊
"السيدة الساحرة الصامتة، لقد أحضرت لكِ محبرة جديدة."
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى عاد بيتر. جلست مونيكا على سريرها ووجهت نظرها نحو مكتب الكتابة، ووضع بيتر، كما لو كان يعرف نيتها، المحبرة على المكتب.
"هل هناك أي شيء آخر؟"
عند سماع كلمات بيتر، نهضت مونيكا ببطء من سريرها وأقفلت باب غرفتها.
"سيدتي...؟"
سألها بيتر بتعبير مرتبك.
"حسب علمي، كانت الآنسة إليان هايات وأنت أول من شهد التنين الملعون."
ربما تفاجأ بيتر بسماع مونيكا تتحدث إليه. فبعد كل شيء، كانت بالكاد تتحدث إلى أي شخص منذ وصولها إلى هذا القصر.
ارتاع بيتر قبل أن يومئ برأسه بتوتر.
"لـ-لقد كان الأمر كما قلتِ... لقد أنقذني اللورد دادلي عندما واجهت التنين الملعون..."
"وعندما ظهر التنين الملعون في منطقة الاستراحة في أرض الصيد، تصادف وجودك هناك أيضاً."
"نـ-نعم. كنت ألجأ إلى هناك مع السيدة إليان."
"وأخيراً، لا أعرف ما إذا كنت على دراية بهذا أم لا، ولكن عندما تحرك التنين الملعون مرة أخرى، كان يركض باتجاه هذا المكان كما لو كان منجذباً باللعنة الموجودة في هذا القصر."
الكلمات التي نطقت بها لم تكن متلعثمة كالعادة.
في الواقع، طغى شعور آخر على خوفها من البشر.
وكانت تعلم أن هذا الشعور لم يكن صادراً عنها.
── لقد كان صادراً من التنين الملعون.
"ربما كان ذلك التنين الأخضر... لا، أنا متأكدة أنك أنت من وضع لعنة على صغير ذلك التنين الأخضر من خلال السحر. لهذا السبب كان ذلك التنين يطاردك."
شحب وجه بيتر.
ارتجفت شفتاه بينما كان يحاول الحفاظ على مظهره كخادم.
ثم بسلوكه المهذب المستمر، سأل مونيكا.
"عن ماذا تتحدثين فجأة، السيدة الساحرة الصامتة... لا يمكن لشخص مثلي أن يلقي مثل هذا السحر..."
"ربما كنت تعلم هذا، ولكن جسم الإنسان يتكون من عدد لا يحصى من الأرقام."
وكأنه تعرض للضرب بسوط، ارتجف جسد بيتر عندما سمع الكلمات التي نطقت بها مونيكا.
اتسعت عيناه اللتان نظرتا إلى مونيكا إلى أقصى حد وكأنه يرى شيئاً لا يصدق.
"لقد رأيت ذكرى ذلك التنين الملعون. في تلك الذكرى، رأيت الرجل الذي لعن وقتل صغير ذلك التنين."
لم تستطع رؤية وجه ذلك الرجل لكنها رأت شكل جسده.
"أنا واثقة من قدرتي على تحديد حجم جسم الإنسان بدقة. يمكنني القول بالتأكيد أن حجم الرجل الذي رآه التنين وحجم جسدك... يتطابقان تماماً."
حجم حذائه، حجم ركبتيه، طول ساقيه، حجم جذعه، حجم ذراعيه، حجم أصابعه، حجم رقبته- وأخيراً حجم تناسقه العام.
كانت مونيكا ترفع غطاء رأسها ببطء وهي تتفحص حجم جسد بيتر.
رأت أن أرقام هذا الرجل تتطابق مع الرجل في ذكرى التنين الملعون.
بعدما ارتفع غطاء رأسها، انكشف الوجه الذي كان يتفحص جسد بيتر.
كان وجه فتاة صغيرة بمظهر طفولي── وفي اللحظة التي رأى فيها وجهها، تغير تعبير بيتر تماماً.
"أ-أنتِ! أنتِ! أنتِ...!"
لماذا كان خائفاً جداً عند رؤية وجهي، فكرت مونيكا.
وبالنظر إلى مدى خوفه، بدا الأمر وكأنه رأى ميتاً يعود إلى الحياة.
"تـ-تلك الصياغة... ذلك الوجه... لـ-لا عجب..."
بأسنان تصطك، نطق بيتر بكلماته وكأنه يريد الصراخ.
"أنتِ ابنة بينيديكت!"
توقف عقل مونيكا للحظة.
"............. هه؟"
صحيح، بينيديكت كان اسم والدها الراحل.
ولكن لماذا ظهر اسم والدها في المحادثة الحالية؟
أيضاً، كيف عرف أنها ابنة بينيديكت راين؟
هذا الموقف ربما لم يجعل مونيكا سوى مرتبكة، ولكن بالنسبة لبيتر، كان الأمر أكثر من مجرد ارتباك. كان يتصبب عرقاً بغزارة مع رغوة تخرج من طرف فمه وهو يخدش وجهه.
"إذن لا تزال تريد مطاردتي حتى في موتك، يا بينيديكت! هل هذا هو انتقامك مني لبيعي لسعادته!؟"
العينان اللتان أصبحتا محمرتين لم تعودا تنظران إلى مونيكا. كانتا تنظران إلى شخص رحل منذ زمن طويل.
"هل تعرف... والدي؟"
قالت مونيكا دون إرادة منها وهي تتقدم للأمام، وفي المقابل، لوح بيتر بيديه بشكل فوضوي وصرخ، "لا تقتربي أكثر! لا تقتربي أكثر!"
على عكس صراخه اليائس سابقاً، أظهر الآن فجأة ابتسامة مشوهة ومجنونة.
"هذا صحيح! سعادته لن يتركني أفلت على أي حال... هاهاهاها، لن أكون مثل آرثر آخر! أنا... أنا.... هي هي هي، هاهاهاهاهاهاها!!"
وفجأة، بدأ جسد بيتر يترنح، وسقط على ركبتيه. ثم دفع يده اليمنى في جيبه، وقبل أن تلاحظ مونيكا، تحول لون يد بيتر اليمنى إلى الأسود القاتم.
كانت نفس اللعنة التي استخدمها على التنين الأخضر.
سحر مونيكا وحده لا يمكنه إيقاف تآكل اللعنة. علاوة على ذلك، كانت سرعة التآكل في جسده سريعة بشكل مروع. قد يكون الأمر مختلفاً بالنسبة لغلين ومونيكا لأنهما استثنائيان. ولكن بالنسبة لشخص لديه مانا أقل، ستستهلكه اللعنة بشكل أسرع.
في غضون رمشتين، تحول جسد بيتر بالكامل إلى اللون الأسود.
وما نطقت به شفتا الشامان الذي ابتلعته اللعنة في لحظاته الأخيرة من فمه المرتجف كان...
"آه، بينيديكت... إذا كان لا يزال لديك هوس بمطاردتي، فيمكنك محاولة الإمساك بي طوال الطريق إلى قاع الجحيم."
بعد ذلك، تفتت الظل الأسود بصمت قبل أن يختفي مثل الرماد الذي يذوب في الهواء.
بصوت رنين، سقط شيء ما على الأرض. كانت جوهرة سوداء قاتمة بزخرفة مطلية بالذهب. ربما كانت تستخدم كوسيط للسحر. واستخدمها بيتر لإلقاء لعنة أودت بحياته.
"لماذا...؟"
لم تستطع فهم معنى المشهد المدمر أمامها.
والأهم من ذلك، أن الكلمات التي تركها بيتر جعلت عقل مونيكا في حالة من الفوضى.
خلف موت والدها، بينيديكت راين، لعب بيتر دوراً ما. لقد خان والده وباعه لشخص ما. وربما... كان ذلك الشخص هو الرجل الذي أشار إليه بيتر بـ "سعادته".
وهذا الرجل الذي يُشار إليه بـ "سعادته"، كان على الأرجح العقل المدبر وراء حادثة التنين الملعون.
كانت مونيكا تحني رأسها وهي تغطي وجهها بيد ترتجف.
"لماذا يعرف الشامان الذي وضع لعنة على التنين عن والدي؟"
العيون التي كانت تطل من الفجوات بين أصابعها انطفأت ببطء.
"... هل كان ذلك الشخص متورطاً أيضاً في موت والدي؟"
شعرت بألم شديد في صدرها. كل نفس تستنشقه تشعر وكأنها تستنشق الرماد الذي تركه ذلك الشامان، مما جعلها تشعر بالرغبة في التقيؤ.
"لماذا؟ لماذا كان على والدي أن يموت؟"
لم يجب أحد على صوتها المتمتم. فبعد كل شيء، الرجل الذي عرف الحقيقة قد التهمته اللعنة أمام عينيها.
لكن هناك شيء واحد تعرفه...
... لأي سبب كان، هناك شخص أراد لوالدي أن يموت.
المشهد الذي كان يومض في عينيها كان اللهب المحمر الذي أحرق والدها.
والصوت الذي تردد في أذنيها كان صوت الجلاد الذي أدان والدها.
── أيها الجميع، هذا الرجل، بينيديكت راين، درس سراً الفن الأكثر تحريماً وتآمر للإطاحة بالبلاد. لذلك، يُحكم عليه هنا بالحرق.
── لتجعل نار إله الأرواح تحرق وتطهر الخطيئة الموجودة في جسده!
والدي ليس مذنباً.
كان تنفس مونيكا مجهداً وهي تحدق عن كثب في الأداة الملعونة.
ربما تكون هذه القطعة هي المفتاح لوصولها إلى الحقيقة.
أي نوع من المؤامرات تورط فيها والدي؟ لماذا كان على والدي أن يموت؟
"أبي... فقط انتظرني..."
بعد أن فقدت الأداة تأثيرها، التقطتها مونيكا وأمسكت بها بقوة في كفها الصغير.
لقد صرخت مراراً وتكراراً في وجه الناس الذين ألقوا الحجارة على والدها، والناس الذين أحرقوا كتبه، وعمها الذي لعنه. قالت لهم إن والدي لم يكن مخطئاً.
ولكن كلما صرخت أكثر، كلما تلقت نظرات خبيثة وعنفاً أكثر، وأصبح صوتها أضعف... واستمر ذلك حتى لم تعد تستطيع سوى إغلاق فمها وهي تحني رأسها.
لكن الآن الأمر مختلف، لم تعد تلك الطفلة نفسها كما كانت من قبل، لقد أصبحت واحدة من الحكماء السبعة، الساحرة الصامتة.
"سأثبت للجميع... أن والدي لم يكن مذنباً."