كان ذلك بعد عشرة أيام بالضبط من إنهاء فيليكس للمفاوضات مع مملكة فالفوريا المجاورة ومغادرته مقر دوق رينبيرغ.
على الرغم من وقوع حادث كبير مثل ظهور التنين الملعون ── أو بالأحرى، بسبب هذا الحادث، تمكن من إنهاء المفاوضات بسلاسة تامة. والكونت ماري من مملكة فالفوريا، الذي كان يعارض توسيع التجارة في البداية، لينت موقفه الآن بعد أن شهد الأضرار الفعلية للتنين الملعون.
ربما بعد أن تغلبوا على الأزمة معاً، شعر بنوع من التضامن بين ضيوف فالفوريا وأهل ريديل.
وعندما اقترح فيليكس تبادل المعلومات بين المملكتين لمواجهة أضرار التنين في المستقبل، اتخذ مبعوثو فالفوريا موقفاً مختلفاً وقبلوا الاقتراح بسهولة.
في الحالات العادية، تتعامل المملكة مع أضرار التنين بمفردها. لذا كان من النادر أن تتعاون مملكة مع أخرى لمواجهة أضرار التنين، لأن كل دولة لديها أساليب مختلفة.
ومع ذلك، إذا شكلت ريديل وفالفوريا تعاوناً، فيمكنهما أن يصبحا رأس الحربة الذي يقود الدول الأخرى في التدابير المضادة لأضرار التنين، وقبل كل شيء، سيخلق ذلك حليفاً قوياً لريديل.
في هذه الدبلوماسية، لم يقم فيليكس بزيادة واردات القمح للمملكة فحسب، بل شكل أيضاً تحالفاً مع فالفوريا. ومن خلال هذه الفرصة وحدها، حقق إنجازاً كبيراً سيؤثر على سجل نجاحاته.
سيكون نبلاء فصيل الأمير الثاني سعداء بمعرفة أنه هزم التنين الملعون، ومنع أضرار التنين المتوقعة، وحقق فوائد في الدبلوماسية أكثر مما خططوا له.
ومع ذلك، فإن حادثة التنين الملعون، تلك الكارثة التي صنعها الإنسان، كانت من تدبير الدوق كروكفورد.
داخل العربة في طريقه للعودة إلى القلعة، حدق فيليكس بشرود من النافذة واستذكر الأحداث التي وقعت في مقر دوق رينبيرغ.
منذ وصوله إلى منزل دوق رينبيرغ، ظل يراقب خادماً معيناً. لكن الرجل الذي في ريعان شبابه ويدعى بيتر قد اختفى قبل بضعة أيام.
اشتبه في أن الشخص الذي دبر جميع حوادث التنين الملعون وأراد جعل فيليكس بطلاً كان ذلك الرجل.
ربما كان السيناريو الحقيقي هو جعلي أهزم التنين الملعون، لكن اللعنة خرجت عن السيطرة وكادت تقتلني. وبيتر، الذي لم يرد تحمل اللوم ومواجهة غضب الدوق كروكفورد، هرب.
ولكن على عكس التوقعات، كان الناس في منزل دوق رينبيرغ قلقين بشأن اختفائه.
قالت الشائعات إن مواجهته القريبة من التنين الملعون قد أخافته كثيراً لدرجة أنها جعلته غير مستقر نفسياً.
حسناً. أظن أن هذا يوفر العناء على الدوق كروكفورد، ومن الأسهل له أن يبقي تابعه صامتاً.
كل شيء كان تحت قبضة الدوق كروكفورد.
والملك، الشخص الوحيد الذي يعارض مسعاه، قد مرض منذ فترة وجيزة.
وستكون هذه أفضل فرصة له للقيام بتحركه.
كان هناك أيضاً خطاب استلمه قبل مغادرة مقر دوق رينبيرغ.
ما كتب في الخطاب كان، باختصار، أن فصيل الأمير الثالث قد استسلم لفصيل الأمير الثاني.
اشتبه في أن الملكة فيليس، والدة الأمير الثالث، قد عقدت بعض الصفقات مع الدوق كروكفورد.
في الوضع الحالي، لم يكن لفصيل الأمير الثالث سوى تأثير صغير على المملكة وكان أيضاً أبعد فصيل يمكن لأميره أن يخلف العرش. وبسبب قلقها على مستقبل ابنها، قررت الملكة فيليس الاستسلام للدوق كروكفورد في مرحلة مبكرة.
بهذه الطريقة، حتى لو لم يستطع الأمير الثالث أن يصبح الملك، سيكون قادراً على الحفاظ على بعض المكانة في المستقبل.
في البداية، كان الملك طريح فراشه بسبب مرضه.
ثم، اعتُبر فيليكس البطل الذي هزم التنين الملعون.
وأخيراً، انضم فصيل الأمير الثالث إلى فصيله.
مع وضع كل هذه الأسس، يمكن القول إن التحضيرات لجلوس فيليكس على العرش قد اكتملت تقريباً.
كل ما عليه فعله هو توقع الخطوة التي سيقوم بها الدوق كروكفورد بعد هذا...
يمكنه اغتيال الأمير الأول وجعل الأمر يبدو وكأنه وفاة عرضية. ولكن بالنظر إلى طموحه، سيكون من الأفضل قتله بعد أن يجعلني أخلف العرش... ستكون وفاة الأمير الأول هي الإشارة لبداية الحرب مع مملكة راندال.
حتى بدون قتل الأمير الأول، كان معظم النبلاء في المملكة يميلون أكثر نحو فصيل الأمير الثاني.
على الرغم من كل هذه الأفكار، كل ما يمكنه فعله هو اتباع واجبه بصمت كدمية مريحة للدوق كروكفورد لتنفيذ أوامره.
ومع ذلك، لم أكن أتوقع أن أحصل على هذا القدر من الفوائد الشخصية في هذه المهمة.
إحدى تلك الفوائد كانت تفاعله مع غلين دادلي. الأشياء التي استنتجها من محادثته معه هي أنه على الرغم من أن معلمه، ساحر الحواجز، كان منحازاً لفصيل الأمير الأول، إلا أن الشخص نفسه لم يكن لديه أي اهتمام خاص بهذه الصراعات السياسية.
ومع ذلك، فإن سعة المانا لديه استثنائية بالتأكيد. وأنا متأكد أنها زادت أكثر بعد أن تغلب على ذلك الحادث.
في المستقبل القريب، سيصبح بالتأكيد مرشحاً ليكون من الحكماء السبعة. إذا استطاع فيليكس جذبه إلى جانبه، فسيكون مفيداً بالتأكيد في المستقبل.
سيكون من الأفضل لو استطاع فيليكس الاستمرار في بناء علاقة ودية مع غلين. ففي النهاية، كان لديه تقدير عالٍ لموهبة غلين، وكان معجباً أيضاً بتلك الشخصية المنفتحة والصادقة.
كانت هناك فائدة أخرى حصل عليها... سحب ورقة من أمتعته بينما ظهرت ابتسامة دافئة على وجهه.
كانت المقالات التي راجعتها السيدة الساحرة الصامتة.
لم يحلم أبداً بأن المقالات التي كتبها خلال حياته الدبلوماسية والدراسية سيتم مراجعتها مباشرة من قبل ساحرة يعجب بها كثيراً.
...أكثر من أي شيء، لقد اقتربتُ منها خطوة واحدة.
الساحرة الصامتة كانت في أكاديمية سيرينديا.
في كلتا الحالتين، سواء كانت طالبة، أو معلمة، أو من طاقم المدرسة، فلن يستغرق الأمر منه طويلاً لتضييق احتمالات العثور عليها.
وفقاً للورد شامان الهاوية، فإن بقايا اللعنة على السيدة الساحرة الصامتة وغلين دادلي ستختفي قريباً، لكن الألم سيستمر لمدة شهر تقريباً.
في هذه الحالة، عليه فقط أن يبحث عن أنثى، ذات بنية صغيرة ولديها جرح في يدها اليسرى.
قريباً... سأقابلها بوجهها المكشوف.
لعدم قدرته على احتواء فرحته، أطلق فيليكس ضحكة خفيفة.
＊ ＊ ＊
"مرحباً بعودتك، يا أخي."
استقبل الأمير الثالث، ألبرت، فيليكس الذي كان عائداً إلى القلعة.
كان انطباع ألبرت البالغ من العمر 14 عاماً هو أنه صبي ذكي، بشعر أشقر غير مصفف وعينين عسليتين.
قد يكون سلوكه مهذباً ولكن العينين اللتين وجههما نحو فيليكس كانت حادة وكأنه لا يستطيع خفض حذره منه.
"أشكرك على هذا الاستقبال. هل هناك أي تحسن في صحة جلالته؟"
"وفقاً للأطباء، لا تزال حالته سيئة حتى هذه اللحظة. حضور اجتماع لن يؤدي إلا إلى إرهاق جسده."
"أرى ذلك..."
رسم فيليكس تعبيراً حزيناً على وجهه بينما كان ألبرت ينظر إليه بتفحص.
وفقاً لخطاب الدوق كروكفورد، فقد تنازل الأمير الثالث عن حقه في المطالبة بالعرش وانضم إلى جانب فيليكس.
ومن تعبير وجهه... يبدو أن الملكة لم تقنعه بالكامل.
على الرغم من أن والدته، الملكة فيليس، قد تخلت عن فكرة دعم ابنها لخلافة العرش، إلا أن اللاعب الرئيسي، ألبرت نفسه، لم يقر بذلك.
وفيلكس، مثل أخ حنون، ضيق عينيه وقال:
"هذا صحيح. لقد تلقيت رسالة من جدي. وبناءً عليها، يبدو أنه سيتم نقلك إلى أكاديمية سيرينديا من مدرستك الحالية مينيرفا."
"لقد سمعت بذلك..."
جعلت تلك الكلمات وجه ألبرت يتقلص وكأنه يبتلع حشرة.
انجذب الكثير من الناس للالتحاق بمينيرفا لأنها أفضل معهد لتدريب السحرة، ولكن كانت هناك ميزة أخرى للالتحاق بها؛ وهي أنها محايدة سياسياً.
ولماذا يضطر الأمير الثالث الذي كان يرتاد مينيرفا إلى الانتقال إلى أكاديمية سيرينديا، وهي مدرسة يحكمها الدوق كروكفورد؟
كان ذلك لإعلام الجميع بأن الأمير الثالث قد استسلم للدوق كروكفورد.
ربما لم يكن ألبرت نفسه يرغب في أن ينتهي به الأمر بهذه النتيجة، لكن والدته هي من اتخذت القرار.
"أنا سعيد جداً لأنني سأتمكن من حضور نفس المدرسة مع أخي العزيز. لدينا أفضل المرافق والمعلمين والدورات في أكاديمية سيرينديا. أتمنى أن تجتهد في دراستك لتكون عند حسن توقعات الملكة فيليس."
لتكون عند حسن توقعات الملكة فيليس ── أي التنحي عن الصراع على العرش وقضاء بقية حياته في سلام.
كان يجب على ألبرت نفسه أن يعرف هذا المعنى. ولكن بالنظر إلى وجنتيه المرتجفتين، بدا أنه لا يستطيع كبح الشعور بالإهانة. ومع ذلك، حاول ألبرت قصارى جهده للرد على فيليكس.
"...نعم. سأجتهد كثيراً حتى أكون شخصاً محترماً مثلك، يا أخي."
الوزراء خلف ألبرت، الذين كانوا يأملون في التحدث مع فيليكس، بدا أنهم يكبحون أنفسهم. ربما يجب عليه إنهاء مجاملاته مع ألبرت الآن.
مر فيليكس بجانبه وأخبره باختصار: "أتطلع إلى انتقالك."
بما أن فيليكس لم يعد ينظر إلى ألبرت، بدأ الوزراء في تحيته للترحيب بعودته وبدأوا في مناقشة الترتيبات المستقبلية.
كان ألبرت يوجه إليه نظرة مليئة بالكراهية في المقابل، ولكنه في النهاية، رحل بهدوء.
＊ ＊ ＊
ابتعد ألبرت بهدوء لفترة، ولكن عندما وصل إلى زاوية الممر، بدأ في الركض.
مرافقُه الذي كان يتبعه طوال هذا الوقت وبخه باختصار على سلوكه قائلاً: "لورد ألبرت، لا يجب أن تركض في الممر~"، لكن كلماته لم تصل إلى أذني ألبرت الذي غرقت مشاعره في الغضب.
بعد فترة وجيزة، توقف عندما وصل إلى نهاية الممر وصرخ:
"باتريك! باتريك!"
مشى المرافق الذي يدعى باتريك بتمهل نحو ألبرت بينما كان شعره البني الزيتوني القصير يتمايل ببطء.
جعل هذا السلوك ألبرت يضرب الأرض بقدمه غضباً دون إرادته.
"باتريك! كيف يمكنك المشي ببطء شديد؟! يمكنك أن ترى أن سيدك يركض! بصفتك مرافقاً له، كان يجب أن تتبع سيدك وتركض معه أيضاً!"
"ومع ذلك، يا صاحب السمو، من سوء الأدب الركض في الممر~"
كان معه حق. لكن هذا جعل ألبرت أكثر غضباً وقال بغضب: "لا تجادل سيدك!".
برزت شفتا ألبرت مثل طفل منزعج حتى عندما وصل مرافقُه.
"هل رأيت كيف أصبح سلوك أخي؟"
"أود أن أقول إنه يتصرف كالعادة."
"لقد كان يعاملني كشخص غير مهم!"
"بمعنى آخر، هذا كالعادة."
"بفضل أخي، يجب أن أنتقل إلى مدرسة أخرى من مينيرفا! على عكسه، لدي موهبة في السحر! كان بإمكاني تحقيق المزيد من الإنجازات لو واصلت دراستي في مينيرفا! ومع ذلك..."
عبث ألبرت بشعره بانفعال، بينما كان باتريك يصلح شعره الأشقر المبعثر.
لكن، لهذا المرافق المهتم، أعطاه ألبرت أمراً.
"باتريك، اكتشف كل المعلومات عن الحياة المدرسية لأخي. المواد التي يتفوق فيها والمواد التي يضعف فيها، هواياته، أصدقاؤه المقربون، خطيبته المحتملة، أي شيء لا يمكنه إخبار أي شخص به! أي شيء! يجب أن تكتشف أي شيء عنه! ربما يمكننا العثور على نقطة ضعفه من هناك!"
رداً على أمر ألبرت، أعطاه باتريك إجابة مسترخية: "إيه~؟"
"أتساءل عما إذا كان اللورد فيليكس المثالي لديه نقطة ضعف."
"هذه هي وظيفتك لتكتشفها!"
"هاا~ أظن أنني سأحاول قصارى جهدي~"
ردّه المسترخي جعل ألبرت يضرب الأرض بقدميه أكثر.
تباً، هذا ليس مضحكاً على الإطلاق. كل من البالغين الذين كانوا يملون عليه أوامرهم لأسبابهم الخاصة وأخوه الأكبر الذي كان ينظر إليه بدونية كانوا مثيرين للاستفزاز حقاً.
مقارنة بالأطفال الآخرين، حقق ألبرت العديد من الإنجازات. على الرغم من أنه لم يكن رياضياً، وغالباً ما كان يخطئ الهدف عند أرجحة السيف، وسيء في ركوب الخيول، وبطيئاً في الركض، إلا أنه عمل بجد أكثر من أي شخص آخر في دراساته للتغلب على نواقصه.
ومع ذلك، لم يلتفت أحد إلى ألبرت. كان الأمر كما لو أنه لا يوجد فرق بين وجوده أو عدمه... في الواقع، كان الجميع يفكرون في الأمير الثالث بهذه الطريقة.
في الحقيقة، لم يكن ألبرت يكره أخاه الأكبر، الأمير الأول ليونيل، كثيراً. بل على العكس، كان يميل إلى حبه أكثر. قد يكون سريع الغضب قليلاً، ولكن إذا حدث أي شيء، فإنه سيهتم بأمر ألبرت، وعندما علم أن ألبرت سيئ في ركوب الخيول، لم يسخر منه، بل سمح له بالركوب معه.
ومع ذلك، لا يستطيع ألبرت أن يحب أخاه الثاني، فيليكس.
الجميع يقول إن أخي الثاني هو الشخص الأكثر ملاءمة لخلافة الملك، ولكن ما الجيد في شخص يصعب فهم أفكاره؟ لم يغير تعابير وجهه حتى عندما علم أن والدي قد انهار.
قد يبدو فيليكس حزيناً عندما أخبره أن صحة جلالته لم تشهد أي تحسن، لكن عينيه لم تعطيا هذا الانطباع. في الواقع، انتقل بسرعة إلى اجتماع مع الوزراء.
كأفراد من العائلة المالكة، قد لا يكون من الجيد الانجراف وراء العواطف، لكن رد فعله كان بارداً جداً. عندما تلقى الأخ ليونيل هذا الخبر، كان مهزوزاً لدرجة أنه لم يستطع حتى إنهاء عشائه.
شعر بالريبة عند النظر إلى أخيه الثاني. لم يستطع منع نفسه من الشعور بأنه يخفي شيئاً خلف غطاء وجهه الجميل.
في هذه الحالة، كل ما علي فعله هو كشف الوجه الحقيقي الذي يخفيه... سأرتاد نفس مدرسته بعد هذه العطلة. هذه فرصتي لمعرفة ما هي نقطة ضعفه!