كانت هيلدا إيفريت تتأمل حياتها الحالية.
كان لديها منصب عالٍ في معهد السحر، وراتب جيد، وتمتلك منزلاً بالقرب من العاصمة، ولكن في سنوات عمرها الأربعين، كانت لا تزال عزباء.
بما أنها لا تستطيع القيام بأي نوع من الأعمال المنزلية، فإنها تتركها دائماً للخادمات الخبيرات، ولكن بسبب اقتراب عطلة الانقلاب الشتوي وعطلة رأس السنة، أخذت الخادمة المذكورة إجازة لمدة أسبوعين.
كانت الخادمة اليقظة والخبيرة تدرك أن هيلدا لا تستطيع القيام بأي عمل منزلي، لذا أعدت لها طعاماً يكفي لأسبوعين، لكن الأخيرة أفسدته في يوم واحد.
"هذا غريب. لقد اتبعت تعليماتها بتسخين الحساء فقط. ولكن لماذا انتهى الأمر هكذا؟"
بالطبع، بعد تسخين الحساء على أعلى درجة حرارة، غلى المحتوى مما أدى إلى فيضانه، ونتيجة لذلك، تفحم الجزء السفلي مما أدى إلى كارثة.
وبسبب ذعرها من ذلك المشهد، حاولت إبعاد القدر عن الموقد على عجلة، مما أدى فقط إلى سكب الحساء لأنها لم تكن تعلم أن مقبضه سيكون ساخناً جداً أيضاً.
كانت باحثة بارعة يمكنها استخدام جميع أنواع معدات المختبر وكأنها يداها، لكن تلك الموهبة لم تساعدها في استخدام أواني منزلها.
ومع ذلك، فإن هذا النوع من الكوارث وحده لم يكن ليجعل الخادمة تجثو على ركبتيها، وللأسف، لم ينتهِ الأمر هنا.
بعد سكب الحساء على الأرض، حاولت هيلدا تنظيفه، ولكن خطرت ببالها فكرة غريبة، ماذا لو نظفته بسحر الماء الذي كانت تطوره، فكرت.
"هذه فكرة ذكية. كما هو متوقع مني."
لذا، ألقت سحر الماء بقدميها لمسح الأرض المتسخة.
ربما يجعل تدفق الماء في حركة دائرية البقع تُغسل... لكن الحساء العالق على الأرض لم يزل بسهولة. وبقع الزيت لا يمكن غسلها بالماء وحده.
أزعجت البقعة العنيدة هيلدا كثيراً، لذا سرعت من حركاتها...
"أوه لا..."
ونتيجة لذلك، فإن زخم الماء، الذي كان يضاهي سحر الهجوم، دمر إحدى أرجل الطاولة ذات الأرجل الأربعة. مما أدى إلى ميلان الطاولة، وجعل كل الطعام الثمين الموجود عليها ينزلق إلى الماء الفائض على الأرض.
وهكذا، كان هذا هو السبب في وصولها إلى مرحلة التأمل في حياتها الحالية بعد الكارثة الكبرى التي حدثت أمامها.
كانت تكرر فقط "كل ما فعلته هو تسخين الحساء" في تمتمة، ولكن بالنسبة للشخص الذي يدرك الظروف، فلن يقتنع بهذا العذر.
بينما كان عقلها مشغولاً بفكرة تحسين السحر، جاء طرق على باب المطبخ.
خلال عطلة الانقلاب الشتوي، تكون معظم المتاجر مغلقة، ولن يكون ساعي البريد متاحاً للتسليمات.
ففي هذا الوقت، يفضل الناس البقاء في الداخل وقضاء وقت ممتع مع عائلاتهم. ووجود زائر في هذا الوقت جعل هيلدا في حيرة من أمرها.
"انتظر لحظة. من قد يكون؟"
سارت بحذائها المبلل بينما كان الصوت الرطب يتردد، فتحت باب المطبخ، ثم اتسعت عيناها.
"أ-أنا في المنزل."
نطقت فتاة صغيرة ذات شعر بني بهذه الكلمات بارتباك. كانت مونيكا إيفريت، ابنتها بالتبني.
أطلقت "يا إلهي!" دون إرادتها، وعانقت الفتاة النحيلة.
"لقد أتيتِ يا مونيكا! كان يجب أن تخبريني إذا كنتِ قادمة إلى المنزل."
"أ-أنا آسفة..."
"كما ترين، لم يكن عليكِ المجيء إلى هنا طوال الطريق.."
"لقد طرقتُ الباب الأمامي ولكن لم يتلقَّ أي رد، لذا..."
مونيكا، التي عاشت في هذا المنزل حتى قبل بضع سنوات، كان لديها بطبيعة الحال مفتاح احتياطي للمنزل. كان بإمكانها ببساطة استخدام المفتاح للدخول إلى المنزل بمفردها، ولكن يبدو أن هذا النوع من الاهتمام والحرص لديها لم يتغير قليلاً.
"من الأفضل أن ننتقل إلى مكان آخر بدلاً من التحدث في هذا المكان البارد. ما رأيك أن تدخلي... وبالطبع، يجب أن تدخلي من الباب الأمامي."
"هل هذا ضروري؟"
"بالطبع، بما أن ابنتي اللطيفة قد عادت إلى المنزل، أريد أن أرحب بها من الباب الأمامي."
وبهذه الكلمات، أخفت الكارثة الكبيرة التي تركتها خلفها في المطبخ.
＊ ＊ ＊
قبل ست سنوات، بعد أن تبنت هيلدا مونيكا، عاشت الأخيرة في هذا المنزل لأقل من عام.
بعد نصف عام، التحقت بمدرسة مينيرفا الداخلية، وبعدها سارت حياتها بسلاسة حتى تم انتخابها وأصبحت من الحكماء السبعة.
بالنسبة لامرأة عزباء مثل هيلدا، قد يكون شغل منزل كبير كهذا أكبر من حاجتها، ولكن مع وجود الكثير من وثائق الأبحاث والكتب والمواد التي جمعتها والمتناثرة في كل مكان، يمكن القول إن ذلك ميزة لها. ويبدو أن عاداتها هذه لم تتغير على الإطلاق.
في المرة الأولى التي أحضرت فيها مونيكا إلى منزلها، قالت لها هيلدا بخجل: "عادة ما يكون المكان أكثر ترتيباً من هذا". ولكن مع مرور السنوات، زادت الأشياء التي أضافتها وأصبح المنزل أكثر فوضوية من السابق.
بفضل جهود الخادمة لم يصبح المنزل مغبراً جداً، ولكن مع وجود الكثير من الوثائق التي جمعتها، كان من الحتمي أن يظل يبدو فوضوياً بعض الشيء.
أخذت هيلدا جرة من الكعك من الخزانة ووضعتها مباشرة على المكتب. وبصفتها شخصاً لم يقم بأي عمل من أعمال الضيافة في حياتها، لم يكن لديها وعي بكيفية وضع الكعك في طبق قبل تقديمه. شعرت مونيكا بحنين غريب لأنها شعرت أن هيلدا لم تتغير في هذا الجانب.
هيلدا التي كانت مساعدة والدها، كانت في جوهرها باحثة. لا بد أنها كانت تدرك أن تبني طفل وتربيته كان دوراً لا يناسبها.
ومع ذلك، بطريقتها الخاصة، شجعت هيلدا مونيكا، وذكرتها بصبر بالكلمات التي كادت تنساها، وأعطتها طعاماً دافئاً لتأكله وسريراً مريحاً لتنام فيه.
كانت هي أيضاً من شجعت مونيكا على الالتحاق بمينيرفا. لا تستطيع مونيكا شكرها بما يكفي على كل ما فعلته من أجلها.
"هذا يعيد الذكريات. كانت آخر مرة عدتِ فيها عندما احتفلنا بتنصيبك كواحدة من الحكماء السبعة، أليس كذلك؟ في غضون عامين، لقد كبرتِ كثيراً..."
على الرغم من أن هيلدا ومونيكا تبادلتا الرسائل بشكل متكرر، إلا أنه مر وقت طويل منذ أن رأتا بعضهما البعض هكذا، بما أنهما كانتا مشغولتين جداً بعملهما.
لم تكن مونيكا تعتقد أنها كبرت كثيراً في غضون عامين، لكن هيلدا رأت غير ذلك. بصراحة، كانت مونيكا سعيدة لسماع هيلدا تقول إنها كبرت، وشعرت برغبة في التعبير عن سعادتها.
"إذن، كم تخططين للبقاء هنا؟ إذا تذكرت بشكل صحيح، سيكون هناك قمة للحكماء السبعة في مراسم رأس السنة بعد الانقلاب الشتوي."
"نعم... أخطط لزيارة القلعة قبل أن تبدأ مراسم رأس السنة..."
"أظن أنكِ ستبقين هنا حتى ذلك الحين. يمكنكِ الاسترخاء هنا. هذا منزلكِ. في النهاية... آه!"
هيلدا التي كانت تظهر ابتسامة أمومية أطلقت فجأة صوتاً خفيفاً وكأنها تذكرت شيئاً للتو. وكانت نظرتها تلتفت نحو المطبخ.
"كما ترين، أنا آسفة إذا لم أتمكن من إعداد أي طعام. إذا أردتِ يمكنني إحضار بعض الخبز والمخللات... أوه، لا يزال لدي كعكة زنجبيل، أتذكر أنني خزنتها في الخزانة!"
جعلت كلمات هيلدا مونيكا تتذكر مدى تدمير والدتها بالتبني للأعمال المنزلية.
"أم... سأذهب لتحضير بعض الشاي."
كانت مونيكا ستذهب بدلاً منها لأنها شعرت بالقلق إذا تركتها بمفردها، لكن هيلدا أوقفتها بشكل انعكاسي بينما أصبح وجهها أكثر شحوباً.
"انتظري! لا يمكنكِ الذهاب إلى المطبخ الآن... أعني... دعيني أتولى تحضير الشاي."
للأسف، كانت متأخرة جداً لأن الباب المحظور المؤدي إلى المطبخ قد فُتح بالفعل، وابتسمت مونيكا بمرارة وهي تنظر إلى الدمار أمام ناظريها. فكرت أن والدتها بالتبني لم تتغير على الإطلاق.
في النهاية، فعلت هيلدا شيئاً مشابهاً كل عام منذ أن تم تبني مونيكا في هذا المنزل.
＊ ＊ ＊
في النهاية، قامت مونيكا وهيلدا بتنظيف المطبخ حتى حل الظلام.
ربما جعلت هذه المأساة هيلدا تبدو غير مرتاحة للغاية، ولكن من منظور مونيكا، كان من الأفضل أنها أفسدت الأرضية فقط.
في أسوأ الحالات، ربما كانت النار الصغيرة التي أشعلتها قد أحرقت السقف بالفعل، أو ربما سقطت الرفوف في كل مكان. كانت مهاراتها في الأعمال المنزلية أسوأ من أن توصف بالسيئة.
بعد الانتهاء من التنظيف، وضعت هيلدا شرائح من الخبز ومربى الجوز بالعسل بجانب كعكة الزنجبيل. يبدو أنها أخرجت كل الطعام الذي خزنته في المنزل.
"نيرو، نيرو. استيقظ. إنه وقت العشاء."
نادت مونيكا نيرو، لكنه لم يستجب وظل منكمشاً داخل حقيبة أمتعتها. ربما أثر البرد القارس في الأيام القليلة الماضية على جسده، بما أنه قضى معظم الأيام في سبات.
كانت قلقة عليه ولكن بغض النظر عن الحالة التي كان فيها، فقد كان تنيناً أيضاً. لذا فإن هذا النوع من البرد لا ينبغي أن يجعله بهذا الضعف.
وضعت مونيكا نيرو بالقرب من المدفأة وجلست مقابل هيلدا.
"لقد عدتِ طوال الطريق إلى هنا ولم أستطع سوى إعداد هذا الطعام البسيط لكِ... أنا آسفة."
"أ-أظن أن هذا أكثر من كافٍ..."
في المقام الأول، كانت شخصاً لا يكترث كثيراً بالطعام. لكنها كانت نادمة الآن لأنه كان يجب عليها أن تحضر بعض الطعام كهدايا تذكارية لها.
جاءت هذه الرحلة فجأة، لذا لم تخطر ببالها فكرة إحضار هدايا تذكارية.
"أم... هيلدا."
"ماذا هناك؟"
عندما تحدثت مونيكا إليها، كانت هيلدا تملأ فمها بلقمة كبيرة من الخبز. لذا انتظرت حتى بلعت خبزها ثم تحدثت عن غرضها الحقيقي من المجيء إلى هنا.
"هل تعرفين بيتر سامز؟"
تقلص وجه هيلدا وارتجفت حواجبها.
كان رد فعلها وحده دليلاً واضحاً بما يكفي لإثبات أنها لا تملك انطباعاً جيداً عن الرجل الذي يدعى بيتر سامز.
بيتر سامز، خادم من عائلة دوق رينبيرغ والجاني الحقيقي الذي ألقى لعنة على التنين الأخضر وحوله إلى تنين ملعون.
وكان أيضاً الرجل الذي يعرف شيئاً وراء وفاة والدها.
اللحظة التي نظر فيها بيتر إلى وجه مونيكا كانت أيضاً اللحظة التي أدرك فيها أنها ابنة بينيديكت راين. مما يعني أنه قد قابلها من قبل في الماضي.
لكن مونيكا لم تعرف بيتر على الإطلاق.
في الواقع، قلة من الناس يعرفون أن مونيكا إيفريت هي ابنة بينيديكت راين. ما كان يعرفه الجميع هو أن مونيكا إيفريت كانت طفلة مشردة تبنتها هيلدا إيفريت من الشارع.
لذا فإن الأشخاص الذين يعرفون أن والد مونيكا هو بينيديكت راين كانوا هيلدا والأشخاص الذين يعرفون مونيكا منذ طفولتها.
بما أن مونيكا قضت معظم يومها في مختبر والدها، فمن المحتمل جداً أن يتذكر شخص من دائرة والدها وجهها. علاوة على ذلك، بالنظر إلى كيف أن نموها كان متعثراً ولا يزال وجهها يشبه وجه الأطفال، جعل ذلك انطباعها يكاد يكون هو نفسه كما كان في طفولتها. لذا لن يكون من المفاجئ أن يتذكرها شخص يتمتع بذاكرة جيدة.
كانت هيلدا مساعدة والدها وأيضاً الشخص الذي كان يدخل ويخرج من مختبره أكثر من غيره.
لهذا السبب اشتبهت مونيكا في أن هيلدا قد تعرف شيئاً عن بيتر وكان تخمينها صحيحاً.
"...مونيكا، ما الذي جعل اسم ذلك الرجل يطرح في هذه المحادثة فجأة؟"
مسحت هيلدا الفتات من فمها وحدقت في مونيكا بصبر.
عدلت مونيكا جلستها وأجابت.
"لا يمكنني إخباركِ بكل التفاصيل، ولكن باختصار، لقد صادفت بيتر. لقد ذكر اسم والدي عندما رأى وجهي... علاوة على ذلك، ذكر ملاحظة بأنه كان متورطاً في وفاة والدي..."
ظهرت عروق زرقاء على ظهر يد هيلدا، التي كانت تستند إلى الطاولة. ربما بسبب غضبها، كانت يداها ترتجفان.
خفضت هيلدا نظرها وزمجرت بصوت غاضب.
"كيف يمكنني أن أنسى ذلك الوغد... كانت هناك مرات عديدة رغبت فيها حقاً في تمزيقه إلى قطع بيدي."
هيلدا، التي نطقت للتو بهذا التصريح المزعج، كانت تتنفس بصعوبة، لكنها أخذت بعد ذلك نفساً عميقاً لتهدئة نفسها وتحدثت إلى مونيكا بنبرتها العقلانية المعتادة.
"...مونيكا، من الأفضل ألا تتدخلي مع بيتر سامز... هناك الكثير من القوة التي تعمل خلف ذلك الرجل. حتى لو كنتِ أنتِ، فقد تكونين في خطر إذا حاولتِ استفزازه."
بصفتها واحدة من الحكماء السبعة، كانت مونيكا تمتلك مكانة ساحر الكونت التي تعادل رتبة كونت.
حتى مع هذا اللقب، ستظل في خطر إذا كان خصومها من العائلة المالكة أو أشخاصاً برتب متساوية.
أمالت مونيكا رأسها ونظرت إلى والدتها بالتبني.
"هل كان بيتر هو السبب في إعدام والدي؟"
صدر صوت صرير من فم هيلدا بعد أن ضغطت على أسنانها بقوة.
وجه والدتها بالتبني، التي تبتسم دائماً بلطف، كان الآن يحمل تعبيراً غاضباً وكأن العواطف التي كتمتها قد ظهرت على السطح.
"يمكن القول إن بيتر سامز كان منافس والدك، الدكتور راين. ومع ذلك، كان يزور مختبره بشكل متكرر ويقترح إجراء أبحاث تعاونية."
"هل كان بيتر باحثاً أيضاً؟"
"نعم. كنت أجري تجربة حول كيفية التحكم في كائن حي بالسحر، وهو موضوع يمكن القول إنه ينتمي تقريباً إلى المنطقة المحظورة، بينما كان الدكتور راين يدرس العلاقة بين جسم الإنسان والسحر، لذا كانت مواضيع أبحاثنا قريبة نسبياً من بعضها البعض."
في النهاية، توقف عن اقتراح الأبحاث التعاونية، ولكن وقع حادث.
كان هناك شخص أبلغ المسؤولين أن بينيديكت راين يدرس السحر الأكثر حظراً، "البعث".
كان بعث شخص ميت هو السحر الأكثر تحريماً في المملكة، يليه اللهب الأسود والتلاعب بالطقس. ناهيك عن التجربة في إمكانية استخدامه، حتى لو كان مجرد مادة بحثية، فإنهم سيعاقبون بحكم الإعدام.
"في الحقيقة، لم يجرِ الدكتور راين أي بحث حول البعث. لقد كان شخصاً يحترم الحياة أكثر من أي شيء. لذا لم يكن ليرتكب أبداً مثل هذا الفعل التجديفي ببعث شخص ميت."
لكن الضابط الذي كان يحقق في مختبر الدكتور راين وجد عدة وثائق وكتب محظورة عن البعث بالداخل.
ولزيادة الأمر سوءاً، شهد بيتر أمام الضابط أن الدكتور راين كان يبحث في سحر البعث.
بعد ذلك، اعتُبر مذنباً وحُكم عليه بالإعدام.
"حاولنا المجادلة. أخبرناهم أن كل هذا كان افتراءً من بيتر سامز. كل المواد والكتب التي صادروها كانت أشياء قام هو بزرعها في مختبر الدكتور راين طوال الوقت. لكن موقف المسؤولين ظل كما هو. كانت الأمور تسير لصالحه لدرجة غير طبيعية."
بسبب شعورها بأن هناك خطأ ما، قررت هيلدا إجراء تحقيق منفرد في غرابة ظروف بيتر... حتى اكتشفت النبيل المرموق الذي يقف خلف ظهره.
لسوء الحظ، بحلول الوقت الذي وصلت فيه هيلدا إلى الحقيقة، كان إعدام الدكتور راين قد نُفذ بالفعل.
ما جعل ذلك الإعدام غير الطبيعي ينفذ فجأة دون محاكمة كان بسبب ضغط تلك الشخصية.
أطبقت مونيكا قبضتيها في حجرها. على الرغم من أن الدم قد انسحب من وجهها، إلا أنها، لسبب غريب، لم تستطع إيقاف الشعور المزعج. كانت راحتا يديها مبللتين قليلاً من العرق.
"...هل يمكنكِ إخباري باسم ذلك النبيل؟"
هزت هيلدا رأسها رداً على استفسار مونيكا.
"أنتِ الآن من الحكماء السبعة. قد تضطرين للتعامل مع ذلك الشخص في المستقبل البعيد... لذا لا يمكنني إخباركِ باسمه."
في النهاية، تعرف هيلدا مونيكا جيداً.
إذا تواصلت مونيكا مع ذلك الشخص في القصر... فستفقد رباطة جأشها بالتأكيد.
وإذا كُشفت حقيقة أن مونيكا هي ابنة المذنب بينيديكت راين، فستكون في وضع خطير.
لهذا السبب كانت هيلدا تلتزم الصمت لحماية مونيكا.
ولأن مونيكا كانت تدرك ذلك، لم تستطع الضغط على هيلدا أكثر من ذلك.