جاءت أول دعوة لبريدجيت غراهام لزيارة قصر الدوق كروكفورد عندما كانت في السابعة من عمرها فقط.
كان الأمير فيليكس، الأمير الثاني الذي صادف أنه في نفس عمر بريدجيت، يقيم في قصر الدوق كروكفورد للتعافي من مرض. وكان طلب الدوق من بريدجيت هو مرافقة الأمير والتحدث معه.
رغم صغر سنها، إلا أن بريدجيت، لكونها ذكية جداً، فهمت بشكل صحيح النية الكامنة وراء هذه الدعوة: كانت تُعتبر خطيبة محتملة لفيليكس. ومع ذلك، لم يؤدِ هذا الإدراك إلا إلى زيادة استيائها.
كانت مملكة ريديل تمتلك بالفعل أميراً أول، ليونيل، الذي كان أكبر من فيليكس بتسع سنوات.
كان الأمير ليونيل صبياً حيوياً ومرحاً، وماهراً في كل من المبارزة وركوب الخيل. حتى أنه شارك في قتل التنانين.
وفي تناقض صارخ، كان الأمير الثاني، فيليكس، يعاني من سوء الصحة. وباستثناء بعض المناسبات الملكية التي تطلبت حضوره، قضى معظم وقته في التعافي في قصر الدوق كروكفورد، منزل أجداد والدته.
لم تستطع بريدجيت إلا أن تتساءل كيف يمكن لأمير صحته هشة للغاية، وبالكاد يتحمل مشاق الحياة في القصر، أن يُعتبر لائقاً لأن يصبح الملك القادم.
ورغم أن الدوق كروكفورد، جد فيليكس لأمه، كان يتمتع بسلطة ونفوذ كبيرين داخل المملكة، إلا أن الأمير الثاني نفسه كان يفتقر إلى أي حضور أو اعتراف ملموس داخل البلاط الملكي. حتى أن بعض الهمسات كانت تدور بين البعض، دون شفقة، تشير إلى أن فيليكس قد لا ينجو حتى يصل إلى سن الرشد.
في ظل هذه الظروف، شعرت بريدجيت بأنها بعيدة كل البعد عن السعادة لاختيارها كخطيبة محتملة لمثل هذا الأمير. في الواقع، لم تستطع التخلص من الشعور بأنها قد رُميت بورقة خاسرة.
＊ ＊ ＊
"يسرني لقاؤك، أيها الأمير فيليكس. أنا بريدجيت غراهام من بيت الماركيز شيلبري. يشرفني حقاً أن أكون مدعوة هنا اليوم."
أدت بريدجيت انحناءة مثالية عند دخولها قصر الدوق كروكفورد، ونظر إليها خدم الدوق بإعجاب.
رغم أنها كانت في السابعة من عمرها فقط، إلا أن بريدجيت كانت جميلة بشكل استثنائي، وكان فستانها ووقفتها وابتسامتها بلا عيوب. كانت تجسيداً للشابة المثالية. في المقابل، أحنى الأمير فيليكس رأسه خجلاً، وكان يعبث بأصابعه بتوتر ويتمتم بكلام غير مفهوم.
كان مظهر فيليكس يحمل شبهاً كبيراً بوالدته الراحلة، السيدة إيلين الجميلة، وكان بالفعل وسيماً جداً. كان شعره الأشقر العسلي اللامع وعيناه الأكوامارين الصافيتان جذابين مثل أحجار الأكوامارين الكبيرة.
ومع ذلك، كانت وجنتاه الشاحبتان محمرتين من التوتر، وبقيت نظرته مثبتة على الأرض، مما أعطى انطباعاً عاماً بعدم الموثوقية.
كم من المفترض أن أنتظر رد سموه؟
بعد فترة طويلة من الصمت المحرج، همس خادم شاب يقف خلف الأمير: "سموك، تذكر تدريبك".
يا للتفكير في أن تحية بسيطة كهذه تتطلب تدريباً! كم هذا مثير للشفقة!
بينما كانت بريدجيت تشاهد بذهول، بدأ فيليكس تعريفه بنفسه ووجهه متصلب من التوتر.
"سـ-سررت بلقائكِ، أنا فيليكس آرك ريديل، وـ..."
تعثر في كلامه.
تحول وجه الأمير فيليكس إلى مزيج من الألوان، متبادلاً بين الأحمر الساطع والأزرق الشاحب، بينما كان يرتجف والدموع في عينيه.
ألقى الخدم الواقفون في مكان قريب، وكذلك كروكفورد نفسه الذي كان يراقب المشهد، نظرات استياء على فيليكس.
وسط أجواء الخيبة هذه، تدخل الخادم الذي يقف خلف فيليكس بخجل.
"سموك، لمَ لا نرافق الآنسة بريدجيت إلى غرفة الشاي؟ لقد زينتها بالزهور التي اخترتها لها، لذا أنا متأكد أنها ستسعد بها".
"هاه؟ ولكنك أنت من اخترت تلك الزهور..."
"سموك..."
شهق الأمير الشاب، الذي أفسد للتو محاولة خادمه لإنقاذ الموقف، وغطى فمه بكلتا يديه.
ملأ الهواء الآن شعور عارم بالخيبة.
أصابت بريدجيت صداع بمجرد التفكير في أن هذا الأمير الذي يبدو بليداً قد يصبح زوجها المستقبلي.
افترضت في البداية أن توتر فيليكس نابع من مراقبة كروكفورد والعديد من الخدم له، ولكن حتى بعد انتقالهم إلى غرفة الشاي، ظل فيليكس منحنياً، يعبث بأصابعه بتوتر.
باستثناء بريدجيت وفيليكس، كان الشخصان الوحيدان الآخران في غرفة الشاي هما خادمة بريدجيت وخادم فيليكس. ورغم ذلك، ظل فيليكس متصلباً من التوتر، وغير راغب تماماً في فتح فمه.
ولم تجد خياراً آخر، قررت بريدجيت بدء المحادثة بنفسها.
"يا إلهي، هذه الزهور جميلة للغاية. هل اخترتها لي؟ أنا سعيدة جداً. هذا النوع من الورود، بتلاته تشبه الدانتيل، يحظى بشعبية كبيرة هذه الأيام. يبدو أنك مطلع جيداً على أحدث الصيحات، يا سمو الأمير".
"... إيه، لا... أنا..."
"وهذه المزهرية رائعة. هل هي من مجموعة كورمينيت؟ والدتي تعشق مجموعة كورمينيت وتجمعها أيضاً. هي تحب فناجين الشاي بشكل خاص..."
"... مجموعة كورمينيت؟"
يبدو أن الأمير لم يكن لديه أدنى فكرة عن أهمية المزهرية. وعندما رأى الخادم سيده يكافح، تدخل بلباقة.
"لقد أردت الحصول على شيء تحبه الآنسة بريدجيت، أليس كذلك يا سموك؟"
"أوه، نعم، هذا صحيح. هذا... بالضبط ما فعلته".
بعد قول ذلك، أحنى فيليكس رأسه مرة أخرى. وبهذا المعدل، لن يحرزوا أي تقدم في محادثتهم.
أجبرت بريدجيت نفسها على ابتسامة مشرقة قائلة: "حسناً، أنا سعيدة جداً بها"، بينما كانت تشعر في داخلها باستياء شديد.
بدأت تشك في أن السبب الذي جعل كروكفورد يبعد فيليكس عن القصر الملكي لم يكن سوء صحته، بل لأنه كان يشعر بإحراج شديد من تقديمه للعلن.
وبينما كانت تراوده هذه الأفكار القاسية، التفتت بريدجيت إلى فيليكس وسألته: "هل يمكنني تناول بعض الحلويات؟" في محاولة لملء الصمت المحرج.
أومأ فيليكس برأسه بسرعة وتوتر. ألا يمكنه على الأقل قول "نعم، تفضلي"؟
وبينما كانت بريدجيت تزداد حنقاً، أجاب خادم فيليكس، متحدثاً نيابة عن سيده، بسلاسة:
"كعك الشاي اليوم هو سكونز مع ثلاثة أنواع من المربى والكريمة الكثيفة. لقد أعددنا أيضاً الشاي المفضل لديكِ من فلورينديا، يا آنسة بريدجيت. يرجى الاستمتاع به سادة أولاً".
كان الشاي والحلويات التي تم إعدادها كلها وفق ذوق بريدجيت، لكنها شكت في أن فيليكس لم يرتب أي شيء منها شخصياً. من المرجح أن يكون ذلك عمل هذا الخادم الذي يبدو مراعياً.
كل هذا مجرد تمثيلية.
كبتت بريدجيت انزعاجها ورسمت ابتسامة جميلة على وجهها. ومع ذلك، لابد أن استياءها قد أثر على تصرفاتها، حيث سقطت قطرة من مربى التوت من ملعقتها ولوثت صدر فستانها.
"أوه، لا!"
غطت بريدجيت صدرها بسرعة بمنديل، وهي تلوم نفسها داخلياً على خرقها. كيف سمحت لمشاعرها بأن تتغلب عليها وترتكب مثل هذا الخطأ الفادح؟
"آنستي، اعذرينا".
اندفعت خادمة بريدجيت إلى الأمام وحاولت مسح بقعة المربى بمنديل، لكن المربى السائلة كانت قد تغلغلت بالفعل في الدانتيل الأبيض الرقيق. برزت البقعة بشكل صارخ مقابل اللون الأزرق الشاحب لفستانها.
وبينما كانت بريدجيت تندب سوء حظها، قام فيليكس، لسبب غير مفهوم، بنزع الوشاح من حول عنقه فجأة. هل كان يقترح أن تستخدمه لتنظيف بقعة المربى؟
وبينما كانت بريدجيت على وشك التعبير عن ارتباكها، بدأ فيليكس في طي الوشاح الأزرق إلى شريط رفيع ولفه بإحكام. ثم نزع أحد أزرار أكمامه واستخدمه كدبوس لتثبيت منديل، محولاً إياه إلى زهرة زينة زرقاء مرتجلة.
"آه، أمم، هذا... أنا..."
كان وجه فيليكس أحمر ساطعاً، وكان يرتجف من الخجل وهو يمد زهرة الزينة الزرقاء المصنوعة من الوشاح وأزرار الأكمام.
"ظـ-ظننت... أن اللون الأزرق قد يبدو جميلاً عليكِ، يا آنسة بريدجيت، لذا أنا... تـ-تفضلي—"، تعثر في كلامه، وكان وجهه محمراً وجسده يرتجف من الخجل.
لقد تعثر في كلامه مرة أخرى.
ورغم ارتباكه، لم تستطع بريدجيت أن تحتقر هذا الأمير الخجول.
نظرت بين زهرة الزينة المرتجلة وفيليكس قبل أن تقول بهدوء: "شكراً لك، سأقبلها بكل سرور".
وبيدين أكثر حذراً مما لو كانت تتعامل مع زهرة طبيعية، أخذت بريدجيت زهرة الزينة وثبتتها فوق المنطقة الملوثة من صدر فستانها. برزت الزهرة الزرقاء الداكنة بشكل جميل مقابل الفستان الأزرق الفاتح.
سألته: "هل تبدو مناسبة؟"
"نـ-نعم، بالطبع!"
أجابت: "جيد"، وظهرت ابتسامة حقيقية على وجهها لأول مرة في ذلك اليوم.
＊ ＊ ＊
بينما استأذنت بريدجيت لغسل يديها، صادفت رؤية فيليكس وكروكفورد في محادثة في الرواق أثناء عودتها إلى غرفة الشاي. بدا وكأنهما يخوضان نقاشاً جاداً.
ترددت بريدجيت، ممزقة بين التجسس والتظاهر بعدم الملاحظة. في تلك اللحظة، التقطت جزءاً من صوت كروكفورد.
"... ماذا حدث لوشاحك وزر كمك؟"
"أنا، أمم، لقد سكبت بعض الشاي واتسخ وشاحي. لذا نزعته... وزر الكم... أنا آسف، لقد أضعته".
وبينما كان فيليكس يعبث بأصابعه ويجيب، نظر إليه كروكفورد باحتقار وقال بحدة:
"... أنت مصدر إحراج لعائلتنا. ألا يمكنك حتى أن تلبس ملابسك بشكل صحيح؟"
شعرت بريدجيت بموجة من الغضب وكانت على وشك الاندفاع خارج الرواق.
لم يرتكب فيليكس أي خطأ. لقد كان يحاول فقط حماية سمعة بريدجيت بلفتة طيبة.
كادت بريدجيت أن تصرخ: "سمو الأمير لم يرتكب أي خطأ!" ولكن قبل أن تفعل، أمسك شخص ما بذراعها من الخلف.
كان خادم فيليكس، الذي وضع سبابته على شفتي بريدجيت بينما كانت على وشك وصف الشخص بوقاحته.
"يرجى ألا تدعي لطف سيدي يذهب سدى".
نفضت بريدجيت يد الخادم غريزياً. وفي هذه العملية، لامست أطراف أصابعها غرة الخادم الطويلة.
"أوه..."
شهقت بريدجيت لا إرادياً.
كان الفتى الشاب الذي أمامها يمتلك وجهاً وسيماً، كما هو متوقع من خادم ملكي. ومع ذلك، كانت هناك ندبة على وجهه، تمتد من صدغه الأيمن نزولاً إلى ما تحت عينه، وكأنها ناتجة عن أداة حادة. بدت عيناه سليمتين، لكن الندبة العمودية كانت عميقة بما يكفي لتبقى على الأرجح لبقية حياته.
كان شعره طويلاً بشكل غير عادي بالنسبة لشخص يلبس ملابسه بهذا الترتيب، ولكن يبدو أنه كان يستخدمه لإخفاء الندبة.
عدّل الفتى الخادم غرتها المبعثرة بأصابعه ونظر إلى بريدجيت بعينين باردتين.
"يرجى العودة إلى غرفة الشاي".
نقلت نظرته الباردة رسالة صامتة: إذا قللتِ من شأن لطف سيدي، فلن أسامحكِ أبداً...
صمتت بريدجيت للحظة قبل أن تبتعد عن فيليكس والآخرين.
"سأعود إلى غرفة الشاي. قدمني في الطريق".
"كما تشائين".
بدأ الفتى الخادم، وكأن شيئاً لم يحدث، في قيادة بريدجيت، ماشياً أمامها.
تساءلت بريدجيت عما إذا كان فيليكس لا يزال يتعرض للتوبيخ من كروكفورد... كل ذلك لأنه حاول الدفاع عنها. وضعت يدها على الوردة الزرقاء التي تزين صدرها، وهي تشعر بشعور عميق بالعجز والقصور.
＊ ＊ ＊
منذ ذلك اليوم، بدأت بريدجيت تُدعى إلى قصر الدوق لتكون شريكة في المحادثة لفيليكس.
لم تكن كونها شريكة في المحادثة تعني مجرد الدردشة أثناء شرب الشاي. وبصفتها ابنة دبلوماسي وتتقن عدة لغات، قامت بريدجيت بتعليم فيليكس اللغات التي كانت قد أتقنتها بالفعل. وأحياناً، كانت تكون شريكته في التدريب على الرقص.
لم يكن فيليكس متعلمًا سريعًا بأي حال من الأحوال، وغالبًا ما كان ضعف تنسيقه يؤدي إلى دهسه لقدمي بريدجيت أثناء التدريب على الرقص. ورغم ذلك، كانت بريدجيت توجهه بصبر خلال الخطوات، وتشجعه طوال الوقت.
"هيا يا سمو الأمير! أنت تحني ظهرك مرة أخرى! اجعل ظهرك مستقيماً! وارفع ذقنك!"
"نـ-نعم، يا آنسة..."
وبعبوس عاجز ووجه أحمر كالبنجر، كان فيليكس يبذل قصارى جهده لاتباع تعليمات بريدجيت.
كان فيليكس آرك ريديل أكثر خرقاً، وأبطأ، وأقل موثوقية من معظم الناس.
ومع ذلك، كان أيضاً دؤوباً، ومجتهداً... وقبل كل شيء، طيباً.
وبينما كانت توجه فيليكس خلال حركاته الراقصة الخرقاء، فكرت بريدجيت في نفسها:
يرجى أن تحاول بجد أكبر. فأنت من سيكون شريكي المستقبلي... أميري.