"مونيكا نورتون، من أنتِ بالضبط؟"
تسببت كلمات بريدجيت في تجميد عقل مونيكا لبضع ثوانٍ.
لقد تم كشفها. حقيقة أن مونيكا أصابت يدها اليسرى. حقيقة أن مونيكا هي الشخص الذي كان فيليكس يبحث عنه!
حاولت مونيكا تهدئة دقات قلبها المتسارعة وفكرت.
—إلى أي مدى تعرف بريدجيت؟
—هل اكتشفت أن مونيكا هي الساحرة الصامتة؟
في كل الأحوال، فإن طرح السؤال الخاطئ قد يكشفها. ضغطت مونيكا بيدها اليمنى على يدها اليسرى التي كانت تنبض بالألم وقالت بصوت مرتجف:
"...عما تتحدثين؟"
"هل تعرفين هذا؟"
بقولها ذلك، أخرجت بريدجيت شيئاً صغيراً من جيب زيها المدرسي.
عند رؤيته، لم تستطع مونيكا إلا أن تصرخ: "آه!"
كانت أصابع بريدجيت تمسك بدبوس كهرماني... الأداة السحرية التي ارتجلتها مونيكا لحماية فيليكس قبل مهرجان المدرسة.
عند رؤية رد فعل مونيكا، ضيقت بريدجيت عينيها وظهرت ابتسامة باهتة على شفتيها.
"نعم، إنه الغرض الذي أسقطتِه قبل مهرجان المدرسة. يبدو كدبوس عادي، ولكنه في الواقع أداة سحرية رائعة تحتوي على صيغة سحرية مدمجة بداخلها... كيف تملكين أنتِ، التي تعاملها عائلة كيربيك بسوء شديد، غرضاً باهظ الثمن كهذا؟"
"ح-حسناً، هذا... ليس أمراً كبيراً..."
بعد كل شيء، كان مجرد دبوس رخيص اشتري من كشك في الشارع، وتم إلقاء تعويذة مساعدة عليه في حوالي ثلاثين دقيقة.
ومع ذلك، سخرت بريدجيت من كلمات مونيكا.
"لقد جعلت خدمي يحللونه، وليس من الأشياء التي يستطيع أي شخص فعلها، دمج تعويذة دفاعية عالية الأداء في دبوس رخيص كهذا. هذه أداة سحرية باهظة الثمن للغاية..."
"ما-ماذا؟"
لم تكن مونيكا تدرك أن مهاراتها كواحدة من الحكماء السبعة كانت تتجاوز بكثير مهارات السحرة الآخرين. علاوة على ذلك، لم تكن تتعامل عادة مع الأدوات السحرية، لذا كانت جاهلة بعض الشيء بقيمتها. وقد ارتد هذا الأمر عليها تماماً.
"لماذا تملكين أنتِ، التي يعاملها كونتات كيربيك بسوء شديد، أداة سحرية باهظة الثمن كهذه؟"
(أنا آسفة، هذا ليس صحيحاً، لقد استغرقني صنعها ثلاثون دقيقة فقط...!)
بسبب عدم قدرتها على الإجابة بصدق، تشتت نظر مونيكا، فواصلت بريدجيت الضغط.
"لقد تساءلت دائماً لماذا فتاة مثلكِ، تبدو غير متناسبة تماماً مع أكاديمية سيرينديا، تتواجد دائماً حول سموه. لذا فكرت، هل يمكن أن تكوني الحارس الشخصي الذي اختاره سموه؟ إذا كان الأمر كذلك، فسيفسر ذلك سبب تعيين فتاة مثلكِ فجأة في مجلس الطلاب، وسبب امتلاككِ لأداة سحرية بتعويذة دفاعية."
ومع ذلك، لم تبدُ بريدجيت مقتنعة باستنتاجها. ضيقت بريدجيت عينيها الكهرمانيتين ووضعت إصبعاً على صدغها.
"...لكن إذا كنتِ الحارس الشخصي الذي اختاره سموه، فهذا يعني أن بيت كيربيك مرتبط بسموه... هذا أمر غير طبيعي للغاية. كونت كيربيك هو أقوى قوة عسكرية في المنطقة الشرقية... حتى سموه... حتى الدوق كروكفورد لن يتمكن من طلب تعاونهم بسهولة."
تركت كلمات بريدجيت مونيكا في حالة صدمة داخلية.
(م-مستحيل، لم أفكر أبداً أن بيت كيربيك قوي إلى هذا الحد...!)
"بالمناسبة، سمعت أنكِ أُخذتِ من الدير من قبل زوجة الكونت كيربيك السابق... كلاريسا نورتون، أليس كذلك؟"
ما قصدته بريدجيت هو خلفية "مونيكا نورتون" التي ابتكرها لويس ميلر. لم يكن شيئاً تخفيه، وبالفعل، إذا سألها شخص ما، فهذه هي الإجابة التي ستقدمها...
(لكنني لم أكن أعرف حتى اسم زوجة الكونت السابق... لماذا تعرف الكثير؟)
بشعورها بحذر مونيكا، ابتسمت بريدجيت.
"ما اسم الدير الذي كنتِ فيه؟"
"...هاه؟"
"إذا كنتِ تعيشين هناك منذ أن كنتِ طفلة، فلن تكوني قد نسيتِ، أليس كذلك؟"
لم يكن الأمر أنها لا تتذكر، بل كانت لم تفكر في مثل هذه التفاصيل الدقيقة في خلفيتها المزيفة.
بينما كانت مونيكا تتردد، استمرت بريدجيت في التحدث وهي لا تزال تبتسم.
"لقد جعلت جميع سجلات الأديرة في مقاطعة كيربيك تخضع للتحقيق خلال عطلة الشتاء. ومع ذلك، لم يكن هناك أي سجل لفتاة تدعى مونيكا."
عند هذه النقطة، أدركت مونيكا أخيراً.
الشخص الذي كان يتجسس في مقاطعة كيربيك خلال عطلة الشتاء كان تابعاً لبريدجيت.
"وبناءً على ذلك، استنتجتُ أنكِ لا بد أن تكوني 'جاسوسة أرسلها بيت كيربيك'. لا بد أن بيت كيربيك يريد معرفة شيء ما عن سموه فيليكس. لهذا السبب أتيتِ إلى أكاديمية سيرينديا... هل أنا مخطئة؟"
بينما كانت بريدجيت تضغط عليها للحصول على إجابة، كافحت مونيكا للعثور على الكلمات المناسبة للرد.
كانت بريدجيت شبه متأكدة من أن وجود مونيكا نورتون كان مفبركاً. ومع ذلك، لم تدرك بعد أن مونيكا هي 'الساحرة الصامتة'.
......ماذا سيفعل لويس في موقف كهذا؟
فكرت مونيكا في أكثر مفاوض ماكر وبارع تعرفه.
——"تبدأ أساسيات التفاوض بفهم مطالب الطرف الآخر. أولاً، يجب أن تكتشفي ما يريدونه."
إذا استمرت على هذا المنوال، فسوف تكتسحها قوة بريدجيت الدافعة.
ابتلعت مونيكا ريقها واستجمعت شجاعتها قبل أن تتحدث أخيراً.
"هدفكِ، آنسة بريدجيت، ما قد يكون؟"
في الحقيقة، كانت مونيكا تأمل في تناول الموضوع بطريقة أكثر ديرانية، ولكن هذا كان أفضل ما استطاعت فعله.
قطبت بريدجيت حاجبيها بعدم رضا، وظلت نظرتها مثبتة على مونيكا.
"كم أنتِ وقحة لتردي على سؤال بسؤال."
"لقد أحضرتني إلى هنا لسبب ما... أليس كذلك؟ لا بد أن هناك شيئاً... تريدين مني فعله..."
بينما كانت تتحدث، نظرت مونيكا مباشرة إلى بريدجيت، رغم أنها كانت تفكر في داخلها: 'أتمنى لو كان بإمكاني تحويل نظري. إنها مخيفة جداً...'
تبادلتا النظرات لعدة عشرات من الثواني قبل أن تشيح بريدجيت بنظرها أخيراً.
"بصراحة، لا يهمني أبداً هويتك الحقيقية. لقد حققت فقط لأن ذلك قد يكون مفيداً كوسيلة ضغط."
"هاه؟"
"لدي هدف واحد فقط: كشف 'سر' معين يخص سموه. ولتحقيق ذلك، أحتاج إلى تعاونكِ، مونيكا نورتون."
فوجئت مونيكا بهذا التحول غير المتوقع في الأحداث.
"سر الأمير؟ ماذا... ماذا تقصدين؟"
"سأخبركِ بمجرد أن تقسمي على مساعدتي."
كانت مونيكا مرتبكة.
ما السر الذي يمكن أن تبحث عنه بريدجيت بخصوص فيليكس؟
لأكون صادقة، كانت هناك أشياء كثيرة في فيليكس تحير مونيكا، لذا لم تستطع إنكار فضولها.
ومع ذلك، لم يكن بإمكانها الموافقة ببساطة دون تفكير دقيق. ففي النهاية، كانت مكلفة بحماية فيليكس.
"إ-إذا لم أتعاون... ستكشفين... هويتي الحقيقية... أ-أهذا هو الأمر؟"
"لو استطعت فعل ذلك، لكان الأمر بسيطاً. ولكن لأكون صادقة تماماً، ليس لدي القوة لأجعل بيت كيربيك أعداء لي. هذا الأمر لا علاقة له ببيت الماركيز شيلبري الخاص بي. إنه شيء أرغب في معرفته لأسباب شخصية بحتة."
الآن فقط فهمت مونيكا لماذا طلب لويس تعاون بيت كيربيك في هذه المهمة.
لم يكن آل كيربيك مجرد عائلة من الممثلين الاستعراضيين، بل كانوا بيتاً نبيلاً مهيباً يتردد حتى أمثال الدوق كروكفورد والماركيز شيلبري في معاداته.
تذكرت مونيكا مرة أخرى أن ليس كل الكونتات بالضرورة أدنى من الدوقات أو الماركيزات.
(الآنسة بريدجيت تتصرف بدافع مصلحة شخصية فقط، لذا فهي لا تريد معاداة بيت كيربيك... إذا تظاهرت بأنني أعمل بناءً على أوامرهم، فربما يمكنني الخروج من هذا المأزق...)
وبينما بدأت مونيكا تشعر بوميض من الأمل في إمكانية تخليص نفسها من هذا الموقف، تحدثت بريدجيت وعيناها على يد مونيكا اليسرى.
"سموه يبحث حالياً عن سيدة شابة صغيرة مصابة في يدها اليسرى. وأنتِ كنتِ تخفين هذه الحقيقة، أليس كذلك؟ أم أنني مخطئة؟"
بسبب مباغتتها، انتفض كتفا مونيكا، وضغطت بريدجيت على الفور.
"لا أعرف ماذا تعني هذه 'السيدة الشابة المصابة في يدها اليسرى' أو لماذا يبحث سموه عنها، ولكن من الواضح أنكِ ترغبين في إبقاء الأمر سراً عنه، أليس كذلك؟"
"هذا... هذا..."
بينما كانت مونيكا تتلعثم، رفعت بريدجيت إصبعاً واحداً وأشارت به بحدة نحوها.
"أسبوع واحد."
"هاه؟"
"سأعطيكِ أسبوعاً واحداً لإقناع سموه بالتخلي عن بحثه عن هذه 'السيدة الشابة المصابة في يدها اليسرى'. وفي المقابل، ستتعاونين معي."
أمام هذا التبادل المفاجئ للشروط، لم تشعر مونيكا إلا بالذهول. ولكن إذا رفضت وعلم فيليكس أن 'مونيكا نورتون' مصابة في يدها اليسرى، فستكون هذه نهايتها. لذا سألت بحذر: "...هل يمكنكِ حقاً فعل ذلك؟"
"من تظنينني؟ في عالم الدسائس الاجتماعية، قلة من يستطيعون مضاهاة براعتي."
بهذه الكلمات، استخدمت بريدجيت طرف مروحتها المطوية لترفع ذقن مونيكا وابتسمت بجاذبية.