──ملتفة في بطانية ناعمة، كانت مونيكا تغط في نوم خفيف وتحلم.
كانت تمشي على طريق جبلي مألوف، وتسمع صوت تحطم الأرض تحت قدميها. وفي النهاية، ظهر الكوخ الجبلي الذي تذكرته منذ عام تقريباً، ولم يتغير كثيراً عما في ذاكرتها. الفرق الوحيد ربما كان غياب حبل الغسيل.
قالت وهي تفتح الباب: "لقد عدت". هبت الرياح في الغرفة، مما أدى إلى تطاير غبار ناعم يتلألأ في ضوء الشمس.
بالنظر إلى التصميم الداخلي، كانت أكوام الأوراق المبعثرة التي غطت ما يقرب من ثلث المساحة في المرة الأخيرة التي غادرت فيها قد انخفضت بشكل ملحوظ. يبدو أن لويس قد وجه مرؤوسيه لتنظيف المكان قليلاً.
مسحت مونيكا طبقة رقيقة من الغبار عن كرسي خشبي وجلست. نظر إليها نيرو، في هيئته القطة، وكأنه يسأل: "ألن تقومي بالتنظيف؟"
أعطت مونيكا رداً غامضاً بين "نعم" و"لا"، وهي تشعر ببعض الذهول.
لقد ظنت أنها عندما تتمكن من العودة إلى هذا الكوخ الجبلي بعد إكمال مهمتها في حراسة الأمير الثاني، ستشعر بالراحة.
ولكن الآن وقد انتهى كل شيء، لم يكن في قلب مونيكا سوى فراغ أجوف.
لا بد أن هذا هو شعور الوحدة. متى كانت آخر مرة شعرت فيها بهذا النوع من الوحدة، هي التي كانت مرعوبة جداً من الناس؟
وقفت مونيكا ببطء، وفتحت النافذة وبدأت في التنظيف.
على الرغم من صعوبة إزالة غبار تراكم لمدة عام، إلا أن انخفاض جبل الأوراق جعل المهمة أكثر سهولة. وبحلول غروب الشمس، كانت قد كنست قدراً جيداً من الغبار، رغم أن ذلك لم يكن كافياً لغسل الفراش أيضاً.
فكرت: "غداً، سأغسل وأجفف الفراش. أوه، هذا صحيح. أحتاج إلى العثور على عصا طويلة لاستخدامها كقضيب لحبل الغسيل. إذا لم أجد واحدة، سأضطر لاستخدام عصاي السحرية، لكن لويس سيوبخني إذا اكتشف ذلك". وبينما كانت تفكر في هذا، استلقت مونيكا على السرير.
كان ينبغي أن تفوح من السرير رائحة الغبار والعفن... ولكن بدلاً من ذلك، رصد أنف مونيكا رائحة بطانية ناعمة دافئة بالشمس. هذا التناقض مع ذاكرتها أخبرها: "آه، هذا حلم..."
آه، هذا صحيح. هذا حلم...
كان ذلك بعد قضاء ليلة على ذلك السرير المليء بالغبار والعفن أن قررت مونيكا مغادرة الكوخ الجبلي في صباح اليوم التالي.
وبعد ما يقرب من عام من التحضيرات، زارت لانا في الدمية الجنوبية و...
"مونيكا... لا، يا معلمتي، لقد جاء صديقكِ لزيارتكِ."
هزت يد شخص ما كتفها.
تلاشى حلم الكوخ الجبلي، وانجرف وعي مونيكا للأعلى مثل سحابة قطنية. وبينما كانت تلتف في البطانية الناعمة، شعرت بأنفاس شخص ما عند أذنها.
"هل ترغبين في قبلة إيقاظ؟"
إلى جانب الهمس الناعم، شعرت بلمسة حنونة على خدها.
آه، هذا صحيح. إنه نيرو يوقظني. نيرو... ليس موجوداً هناك!
"إنها... ليست وسادة مخلب!؟"
انتفضت مونيكا فجأة وسمعت ضحكة خافتة بجانبها تماماً. وعندما التفتت، رأت آيزاك يحمل القطة السوداء نيرو ويضحك بمرح.
سألت مونيكا بتوتر:
"ذ-ذلك الذي حدث للتو... لم يكن وسادة مخلب، أليس كذلك؟"
"ماذا تعتقدين؟" داعبها آيزاك في ردّه.
طلباً للمساعدة، نظرت مونيكا إلى نيرو، لكنه اكتفى بتحريك ذيله بطريقة تعبر عن الضجر.
"هيا يا مونيكا. أنتِ تتركين تلميذكِ يتجاوز حدوده معكِ. كوني أكثر حزماً معه."
"لكنه حتى هو يسمي نفسه تلميذاً..."
بينما كانت مونيكا تعبث بشعرها المبعثر من النوم، أخرج آيزاك ظرفين من جيبه وسلمهما لها.
"وصلت رسائل لكِ. الأولى ربما من السيد راي أولبرايت، شامان الهاوية، يخبركِ فيها أنه قد خُطب──لقد سمعت إشاعات عن ذلك مؤخراً."
"ماذا──شامان الهاوية خُطب؟ إنها مناسبة سعيدة له."
"والأخرى على الأرجح دعوة لبطولة الشطرنج لهذا العام من روبرتو فينكيل."
"أوه، لقد رفضت للتو منصب مستشار نادي الشطرنج أيضاً..."
حالياً، روبرتو طالب في السنة الثالثة من القسم العالي في أكاديمية سيرينديا. وبصفته رئيساً لنادي الشطرنج، كان يشارك بنشاط في البطولات.
يدعو روبرتو مونيكا بشكل متكرر للعب الشطرنج، ولكن سيكون من المحرج لها الظهور في أكاديمية سيرينديا، حيث لا يزال بعض الطلاب يتعرفون على وجهها.
ومع ذلك، فإن مونيكا تستمتع بلعب الشطرنج مع روبرتو.
"بما أنه يدعوني بكل إخلاص... أعتقد أن مباراة شطرنج خاصة ستكون مقبولة..."
بينما كانت مونيكا تتمتم بهذا، توقفت يد آيزاك لفترة وجيزة حيث كانت ترتب شعرها المبعثر.
قال بصوت مشوب بالعناد: "إذا كنتِ تريدين لعب الشطرنج، يمكنني أن أكون خصمكِ."
همهمت مونيكا بغموض في الرد، وقال آيزاك "انتهينا"، ثم ترك شعرها.
"أوه، بالمناسبة يا مونيكا. أصدقاؤكِ ينتظرون في الأسفل. الآنسة كوليت، ودادلي، وعائلة ميوود أيضاً."
"ما-ماذا، الجميع؟ ح-حسناً، سأنزل فوراً...!"
وقفت مونيكا بسرعة وهرعت خارج الغرفة في حالة من الارتباك.
＊ ＊ ＊
قبل خمسة أيام، جاء آيزاك لزيارة مونيكا.
بعد أن مُنح لقب دوق إيرين، كان من المفترض أن يعيش حياة هادئة بعيداً عن العاصمة. لكنه ظهر عند باب مونيكا بملابس سفر بسيطة، مبتسماً وهو يقول:
"أريدكِ أن تقبليني تلميذاً لكِ."
كانت مونيكا متفاجئة جداً لدرجة أنها كادت تسقط من كرسيها. هزت رأسها بقوة.
"أ-أخشى أنني لا أستطيع. أنا لا آخذ أي تلاميذ، لذا... بخلاف ذلك... ماذا عن... منطقتكِ؟"
"عملي كله قد انتهى، كما تعلمين؟"
"لـ-لـ-لـ-لكن بالتأكيد لا يمكنك... ترك منطقتك دون رقابة... لفترة طويلة..."
"لدي روح قديرة تعتني بالأمور أثناء غيابي."
يبدو أن روح الماء التي خدمته في أكاديمية سيرينديا كانت تعمل الآن بجد من أجله في سعة أخرى.
أمسكت مونيكا برأسها، وهي تشعر باليأس داخلياً.
في الظاهر، كان آيزاك هو فيليكس آرك ريديل، الأمير الثاني لمملكة ريديل، ودوق إيرين.
قبل عام، خلال تلك الحادثة، تنازل عن مطالبته بالعرش ويعيش الآن بهدوء في منطقة بعيدة عن العاصمة. لكنه لا يزال من أصل نبيل.
كان من غير المسموع أن يأخذ أحد الحكماء السبعة تلميذاً ملكياً.
"سمتي يختلف عن الأمير فيليكس الحقيقي، لذا لا يمكنني دراسة السحر في مؤسسة مثل مينيرفا... ولكن إذا تعلمت بصفتي 'آيزاك' تحت إشرافكِ، وأنتِ تعرفين الظروف، فلا توجد مشكلة، أليس كذلك؟"
ما قاله آيزاك كان منطقياً، لكن مونيكا لم تستطع قبول ذلك بسهولة.
بينما كانت مونيكا قلقة، أخرج آيزاك حزمة سميكة من الأوراق من حقيبته.
"لقد أعددت بعض التقارير لالتحاقي كتلميذ لديكِ. إليكِ التقارير التي اطلعتِ عليها وقمت بتنقيحها سابقاً، بالإضافة إلى بعض التقارير الجديدة."
بعيداً عن مسألة أن يصبح تلميذاً لها، فإن مجرد ذكر الصيغ السحرية جذب انتباه مونيكا الكامل على الفور.
تذكرت أنها قالت له قبل الكشف عن هويتها الحقيقية في رينبيرغ: "أود رؤية المزيد من تقاريرك..."
كانت التقارير المنقحة التي عرضها عليها حينها محدثة بالبيانات المفقودة وتصحيحات للأخطاء السابقة، بالإضافة إلى استكشاف تطبيقات محتملة جديدة.
أما بالنسبة للتقرير الجديد، فقد احتوى على تفسيرات آيزاك وتطبيقاته المقترحة بناءً على تعويذة التتبع المتقدمة التي نشرتها مونيكا مؤخراً.
كان الإجماع الأكاديمي أن صيغ التعويذة معقدة للغاية للاستخدام العملي إلا من قبل أولئك القادرين على الإلقاء بدون تعاويذ، مثل مونيكا نفسها.
ومع ذلك، فقد وضع آيزاك طرقاً لتبسيط استخدام التعويذة مع الحفاظ على قوتها ودقتها من خلال منظوره الفريد.
'إذا تعاملنا مع الأمر بهذه الطريقة، تصبح الصيغة نفسها أطول، ولكن سيكون من الأسهل حقاً فهمها... أو بالأحرى، دمجها من هذه الزاوية قد يزيد من سرعة التتبع أكثر؟ يجب أن أختبر ذلك عملياً...'
قبل أن تدرك، أصبحت مونيكا منغمسة تماماً في التقارير، وفقدت الإحساس بالوقت.
عندما رفعت رأسها أخيراً بعد الانتهاء، تفاجأت بأن الغرفة التي كانت فوضوية سابقاً قد تم ترتيبها بدقة.
"... هه؟ إيه؟"
كانت جميع الوثائق مصنفة ومكدسة بدقة حسب النوع. والكتب التي كانت مبعثرة عادت إلى الرفوف.
بينما كانت مونيكا تنظر حول الغرفة بحيرة، لاحظت أن نيرو قد تسلق الطاولة وكان يمضغ بعض اللحم المشوي. بدا الدجاج المتبل بالأعشاب مقرمشاً ولذيذاً مع جلد محمر جيداً.
"ما هذا، إنه لذيذ! هي يا براقة. لم أكن أعلم أنك تستطيع الطبخ"، علق نيرو.
"أنا جيد في تكرار التقنيات التي رأيتها من قبل. ماذا عن قطعة أخرى؟" أجاب آيزاك. ودون انتظار رد نيرو، أضاف المزيد من اللحم إلى طبقه الفارغ. كانت تحركاته تحركات شخص متمرس في الخدمة.
برؤية هذا المشهد، لم تستطع مونيكا إلا أن تفغى فمها من الدهشة.
"آه، هل انتهيتِ من القراءة يا مونيكا؟" سأل آيزاك بابتسامة.
"ن-نعم."
"أود سماع أفكاركِ، ولكن أولاً، لمَ لا نتناول شيئاً لنأكله؟ هناك دجاج مشوي بالأعشاب وحساء. وللحلوى، صنعت كعكة المكسرات المفضلة لديكِ."
الآن وقد ذكر الأمر، لم تتناول مونيكا سوى بعض الخبز والجبن منذ الصباح. وكأنها أدركت جوعها للتو، أصدرت معدتها قرقرة محرجة.
أطلق آيزاك ضحكة خافتة وقال: "سأحضرها فوراً" قبل أن يختفي في المطبخ.
اللحم العصيري العطري، الحساء الناعم كالمخمل، وكعكة المكسرات المقرمشة. كل شيء كان ألذ بكثير مما يمكن لمونيكا صنعه بنفسها.
في الأساس، نادراً ما كانت مونيكا تطهو وجبات متقنة. في أقصى الحالات، كانت تقطع بعض الخبز والجبن وتقوم بتحميرهما قليلاً.
وبما أنها لم تستمتع بوجبة معدة جيداً كهذه منذ وقت طويل، انتهى الأمر بمونيكا وآيزاك بمناقشة التقارير حتى وقت متأخر من الليل. وفي النهاية، غطت مونيكا في النوم وهي متكئة على الطاولة.
عندما استيقظت، وجدت نفسها في السرير، وآيزاك يحضر الإفطار بلا مبالاة كما لو كان هذا هو الشيء الطبيعي الذي يجب فعله.
بعد التهام تلك الوجبة على عجل، واصلا مناقشتهما... وبعد فترة وجيزة، نسيت مونيكا تماماً أن تطلب من آيزاك المغادرة.
هذا ما يعرف بـ "التلميذ غير المدعو".
＊ ＊ ＊
عندما نزلت مونيكا إلى الأسفل، كان لانا وغلين ونيل وكلوديا يتناولون الشاي حول طاولة.
عند رؤية مونيكا، نظرت لانا إليها بتعبير مرتبك.
"مونيكا! هي، ماذا يحدث هنا؟ لماذا يكون هذا الرجل تلميذاً لكِ؟"
"حسناً، هناك، امم، ظروف معقدة..."
بصراحة، لقد تم استدراجها. لم تكن هناك أسباب عميقة.
بالطبع، كان أحد العوامل الرئيسية هو أن آيزاك يمتلك بالفعل صفات الساحر.
كان لديه وفرة من المانا وفهم دقيق للصيغ السحرية. والأهم من ذلك، كان متعلماً متحمساً.
بما أنه درس السحر بشكل مستقل حتى الآن، كان آيزاك يفتقر إلى الأشخاص الذين يناقشهم ويستشيرهم في هذا الموضوع. ولكن من خلال العثور على مونيكا كشريكة في الحوار، كان مثل سمكة وجدت الماء، يفيض بالحيوية.
كيف يمكن لمونيكا أن تملك القوة لطرده ببساطة؟ خاصة وأن طبخه كان لذيذاً جداً.
جلست مونيكا على الطاولة، في اللحظة التي نزل فيها آيزاك من الدرج. وبعد مسح سريع للطاولة للتحقق من مستويات الشاي، ابتسم لمونيكا.
"تفضلين القهوة في الصباح، أليس كذلك؟ أعطيني لحظة وسأحضر بعضاً من القهوة الطازجة. أيها الضيوف الكرام، تفضلوا ببعضها أيضاً. لقد حصلت على بعض الحبوب الممتازة مؤخراً."
"إ-امم، آيك، يمكنني القيام بذلك بنفسي، لذا..."
"لا بأس، يمكنكِ الاسترخاء والدردشة مع أصدقائكِ."
بينما بدأت مونيكا في النهوض، دفعها آيزاك بلطف لتعود إلى مقعدها قبل أن يزيل بسرعة الأطباق الفارغة ويتراجع إلى المطبخ. كانت تحركاته الانسيابية تحركات خادم خبير.
تمتمت كلوديا وهي ترتشف شايها: "... لو علم أهل هذه البلاد أن أميرهم الثاني أصبح تلميذاً غير مدعو لساحرة، بل ويعمل كخادم أيضاً... أتساءل كم شخصاً سيغمى عليه في الحال؟"
"أوه..."
"... كان يُقال دائماً إنه مثالي في كل شيء في أيام دراسته، ولكن رؤية كماله يمتد من تحضير الشاي وتقديمه إلى ترتيب الأطباق وحتى نكهة الكعكة... إنه أمر مضحك تقريباً."
لم تستطع مونيكا الرد إلا بـ "أأأأه..." ولم تستطع أن تضيف أن مهاراته في التنظيف كانت أيضاً لا تشوبها شائبة.
بلع غلين لقمة من الكعكة وشرب الشاي بعدها قبل أن يطلق زفيراً مرضياً: "بوااا!"
"الرئيس مذهل! لم يسبق لي أن صنعت الشاي لضيوف المعلمة من قبل!"
"أوه... آسفة لأنني معلمة غير كافية..."
"إيه؟! لا، لم أقصد لومكِ يا مونيكا!"
بينما كان غلين مرتبكاً باعتذاره، طُرق الباب مصحوباً بنسيم بارد ومنعش يتدفق عبر نافذة قريبة. رياح مشبعة بالمانا، تختلف عن نسيم الصيف.
بإحساسها بهذا، نهضت مونيكا وأسرعت إلى المدخل.
بعد تعديل غرتها قليلاً وأخذ نفس عميق، فتحت الباب.
"أ-أهلاً بك، اللورد سيريل."
كما توقعت، كان سيريل آشلي واقفاً هناك.
رمشت عينا سيريل الزرقاوات قليلاً وهو ينظر إلى مونيكا. "استطعتِ معرفة أنه أنا؟"
"حسناً، سمعت أنك ستزورنا قريباً، لذا..."
حرصت مونيكا على إبقاء النوافذ القريبة من المدخل مفتوحة فقط عندما تتوقع وصول سيريل. وبهذه الطريقة، ستعرف فوراً عندما يشير الهواء البارد والمنعش إلى وجوده.
بعد إرشاد سيريل للداخل، اتسعت عيناه عند رؤية تجمع الضيوف الحيوي.
"إذن كلوديا والآخرون هنا أيضاً."
"... نحن في شهر العسل وتوقفنا للزيارة. ولكن أنت، أخي العزيز..."
بعد توقف متعمد، رسمت كلوديا ابتسامة جميلة قبل أن تنطق بملاحظة واحدة:
"... لابد أنك متفرغ تماماً هذه الأيام."
برز عرق في صدغ سيريل وهو يسحب حزمة من الوثائق من حقيبته ويضعها على الطاولة.
"أنا هنا في عمل، كما تعلمون جيداً. منزل هايغون مشارك حالياً في مشروع بحثي مشترك مع ساحرة الأشواك والساحرة الصامتة حول تحسينات النباتات. لقد جئت اليوم لأحصل على رأيها في تركيبات الأسمدة."
"آه، نعم، لقد أعددت المواد."
كانت الوثائق اللازمة مرتبة بعلامات تبويب بواسطة آيزاك لسهولة الرجوع إليها. تفقدت مونيكا المحتويات قبل تسليمها لسيريل.
"إليك تركيبات خليط الأسمدة المحسوبة والعينات. لقد قدمت نفس الشيء لساحرة الأشواك أيضاً. و، امم..."
"...؟ ما الأمر؟"
اختارت مونيكا كلماتها بعناية حتى لا تستفز سيريل.
"... يبدو أن اللورد ساحرة الأشواك قد أبدى اهتماماً بجامعة تكنولوجيا السحر الإمبراطورية..."
"آه، الإمبراطورية أكثر تقدماً من مملكتنا عندما يتعلق الأمر بأبحاث السحر التكميلية."
"لذا، قال...
'سأذهب متخفياً كطالب هناك لفترة!' "
اتسعت عينا سيريل من الصدمة وصمت.
مهما كانت الطريقة الدبلوماسية التي صاغت بها مونيكا الأمر، فإن الواقع لا يتغير.
عندما ذكرت سابقاً لـ راؤول روزبورغ، ساحرة الأشواك، كيف تسللت إلى أكاديمية سيرينديا بالتنكر، صرخ بعينين متلألئتين:
'العيش متخفياً كطالب؟ هذا يبدو ممتعاً! أريد أن أجرب أن أكون طالباً أيضاً!'
في ذلك الوقت، ظنت مونيكا أنه يمزح. ولكن بعد بضعة أسابيع فقط، أكمل راؤول جميع أوراق التحاقه.
عندما أعلن بفخر في اجتماع مجلس الحكماء السبعة: "سأكون طالباً في العام القادم أيضاً!"، كاد لويس ميلر، الذي كان يبحث بجنون عن مرشح جديد لمنصب الحكيم، أن يعتدي عليه (لحسن الحظ، قام برادفورد بتقييد لويس الهائج بحركة قفل الذراع).
ومهما كانت رقة صياغة مونيكا، لم يستطع سيريل إلا أن يحدق بصمت.
بسرعة، حاولت مونيكا طمأنته:
"لـ-لكنه قال إنه سيواصل البحث المشترك من مكان دراسته وسيقدم تحديثات منتظمة!"
"بدأت أقلق على مستقبل هذه البلاد..."
تركت تمتمة سيريل مونيكا تتلعثم: "أأأأه..."
فبعد كل شيء، كان أحد مقاعد الحكماء السبعة شاغراً بالفعل. والآن، هناك حكيم آخر يذهب في دراسة متخفية في الخارج.
'ربما يجب أن نعيد تسمية أنفسنا بـ "الحكماء الخمسة" بينما نحن في ذلك؟ يمكننا الاستغناء عن مقعد ساحرة الأشواك تماماً،'
اقترح لويس ذلك بمرح، رغم أن عينيه لم تكونا تبتسمان. كان من الممكن أنه في غضون سنوات قليلة، سينخفض عدد الحكماء السبعة حقاً.
بينما بدا سيريل محبطاً، علم أن لوم مونيكا لا فائدة منه. أطلق تنهيدة وضغط على جسر أنفه قبل أن يتحدث.
"في الوقت الحالي، يجب أن أسمع القصة كاملة مباشرة من السيد ساحرة الأشواك أيضاً... وهذا أمر منفصل، ولكن..."
توقف عن الكلام، وهو يلقي نظرة خاطفة نحو المطبخ.
"إنه هنا، أليس كذلك؟"
"نعم..."
أومأت مونيكا بابتسامة مريرة أمام سؤال سيريل الجاد.
شاهدت كلوديا وغلين ولانا ونيل التبادل في صمت. كانت كلوديا بلا تعبير، وغلين يبدو مرتبكاً، ولانا ونيل يبتلعان ريقهما بتوتر.
في النهاية، خرج آيزاك من المطبخ حاملاً صينية بها كوب قهوة.
عند رؤية سيريل، أمال آيزاك رأسه بتواضع.
"أوه، هل أردت كوباً آخر أيضاً؟"
"لماذا أنت هنا؟"
أجاب آيزاك نبرة سيريل المنخفضة والحادة بابتسامة.
"حسناً، أنا تلميذ الساحرة الصامتة. من الطبيعي أن أعتني بضيوف معلمتي، أليس كذلك؟"
رد سيريل بتعبير جاد.
"... قبل المجيء إلى هنا، زرت عزبة الدوق إيرين وتوسلت روحك المتعاقدة لطلب مساعدتي."
"آه، ويلدين يميل للقلق أكثر من اللازم... ليس من غير المعتاد أن يعيش نبيل في مقر إقامته بالمدينة تاركاً عزبته الريفية دون رقابة، أليس كذلك؟"
كان لدى آيزاك وجهة نظر. كان هناك بالفعل نبلاء يفضلون العيش في العاصمة ونادراً ما يعودون إلى مناطقهم الريفية. ولكن على الأقل، لم يكن هذا المكان هو العاصمة، وما يفعله آيزاك كان يرقى إلى كونه تلميذاً غير مدعو.
"تفاجأت لسماع أنك انتقلت للعيش مع مونيكا بينما ظننت أنك في العاصمة. قد تمتلك الدمية الجنوبية روابط نقل جيدة، ولكن..."
عند كلمات سيريل، حدث تشنج طفيف في ركن فم آيزاك.
"انتظر لحظة. منذ متى بدأت تنادي مونيكا باسمها فقط؟"
"...؟ نظراً لارتباكها مع الألقاب الرسمية مثل 'السيدة إيفريت'، فكرت في كيفية تفضيلها أن تُنادى كطالبة سابقة في سيرينديا وقررت أنها ترغب في استخدام اسمها الشخصي."
"... أهذا صحيح؟"
هل كان ذلك مجرد خيال مونيكا، أم أن برودة بدأت تنبعث من آيزاك الآن، بدلاً من سيريل الذي عادة ما يكون بارداً؟
'يبدو اللورد سيريل منزعجاً، لذا بصفتي معلمته، يجب أن أوبخ آيزاك بحزم...'
قطبت مونيكا حاجبيها في محاولة لإظهار تعبير صارم، وشدت طرف معطف آيزاك.
"آيك، ترى..."
"ما الأمر؟ معلمتي تبدو رائعة بغض النظر عن التعبير الذي ترسمه. تماماً مثل سنجاب صغير."
هذا ما حدث لمحاولتها أن تكون معلمة صارمة. لقد شبهها بحيوان لطيف بدلاً من ذلك.
بإحباط قليل ولكن بإصرار، واصلت مونيكا.
"يجب عليك حقاً... التركيز على عملك، حسناً؟ مممف!"
بذلت مونيكا قصارى جهدها لتبدو مخيفة، لكن آيزاك اكتفى بدراستها باهتمام.
لماذا كان يحدق فيها بهذا التركيز؟ هل كان هناك شعر مبعثر من النوم؟ تململت مونيكا، وهي تربت على رأسها بتوتر.
أخيراً، أعطاها آيزاك ابتسامة دافئة.
"لا تقلقي، كل عملي قيد الرعاية."
وكأنه كان ينتظر الإشارة، سحب سيريل بسلاسة حزمة سميكة من الوثائق من حقيبته، كانت تزيد عن ثلاث مرات سمك المواد التي قدمتها مونيكا سابقاً.
"هذه تكليفات إضافية. علاوة على ذلك، سيذهب الأمير ألبرت قريباً في رحلة صيد مع مسؤول رفيع من دولة مجاورة، وقد طلبت الدبلوماسية بريدجيت غراهام حضوركِ أيضاً."
"... ألا يملك الجميع توقعات عالية جداً من أمير ثانٍ سابق منفي يعيش في عزلة؟"
"هذا بالضبط لأنك موثوق بك للغاية، سموك. وبواسطتي أنا أيضاً، بالطبع."
تنهد آيزاك وفرك جبهته أمام سلوك سيريل الجاد.
"لا تزال تصر على مناداتي بـ 'سموك' رغم علمك بهويتي الحقيقية... أنت لا تتغير أبداً، أليس كذلك؟"
"بغض النظر عن ظروفك، تظل الحقيقة أنك شخص أحترمه بعمق."
نفخ سيريل صدره بفخر.
في هذه الأثناء، كانت كلوديا ترتشف شايها بصمت على الطاولة، ولم يغير تعبير وجهها إطلاقاً بينما كانت عيناها الزرقاوان تنتقلان بين الرجلين.
حاول آيزاك صرف انتباه سيريل عن جديته، ورفض سيريل الجاد دائماً أن يتم ثنيه. وكانت مونيكا سيئة الحظ عالقة في المنتصف، تتخبط بسبب تلميذها.
مونيكا تبجل سيريل. سيريل يبجل آيزاك. وآيزاك يبجل مونيكا... لقد كان مثلثاً حقيقياً من التبجيل.
"... مثلث حب روائي حقاً"، تمتمت كلوديا.
همست لانا وهي تشرب شايها: "هي، هل من المفترض أن تكون هذه... مواجهة؟"
"... اثنان من الثلاثة غافلان. مع طرف واحد مدرك، فإن الموقف محفوف بالمخاطر للغاية..."
بالطبع، ضاع التلاعب بين الاثنين من مونيكا المرتبكة، التي ركزت فقط على إقناع آيزاك.
"آيك، إزعاج اللورد سيريل وويلدين أمر غير مقبول!"
"إذن معلمتي لن تقف بجانبي؟"
"العمل مهم، كما تعلم!"
"حسناً، سأعود إلى العزبة مرة واحدة في الشهر إذن. هل هذا مقبول؟"
"جيد!"
أطلقت مونيكا تنهيدة ارتياح، غير مدركة أنها قد قدمت لآيزاك للتو مبرراً للاستمرار في فرض نفسه كتلميذ لها خارج تلك الزيارات الشهرية لعزبته.
بينما كانت تغوص في كرسيها، نظرت لانا المستاءة إلى مونيكا بنظرة مريرة.
"لديك الكثير لتتعاملي معه أيضاً، يا مونيكا."
"هل... حقاً؟"
كان من الصحيح أن حياة مونيكا مؤخراً كانت تدفقاً مستمراً من المواقف غير المألوفة.
بالنظر إلى الوراء، بدأت دوامتها عندما غادرت الكوخ الجبلي للقيام بمهمة حراسة الأمير الثاني.
في الماضي، عاشت مونيكا الخجولة في خوف من نظرات الآخرين، تبقي رأسها منخفضاً وفمها مغلقاً بينما تكرس نفسها فقط للأرقام والصيغ، مؤمنة أن هذا كل ما ستؤول إليه حياتها، دون أي آفاق أخرى تأمل فيها.
لذا حتى بعد تكوين صداقات عزيزة من خلال التسلل إلى أكاديمية سيرينديا، كانت تنوي الاختفاء بهدوء بمجرد تكوين تلك الذكريات.
في ذلك الوقت... ظننت حقاً أنني أستطيع التخلي عن كل شيء.
لكن مونيكا الحالية وجدت نفسها غير قادرة على التخلي عن كل شيء.
كانت هناك أشياء لا تريد تركها. أشخاص تريد أن تبقى متصلة بهم.
رسمت مونيكا ابتسامة صغيرة نادمة على مدى جشعها مقارنة بنفسها السابقة.
"قد يكون الأمر صعباً، ولكن... أنا سعيدة لأنني غادرت ذلك الكوخ الجبلي."
في البداية، كانت قد سُحبت عملياً للخارج بواسطة لويس.
ولكن بعد أن انتهى كل شيء، اتخذت مونيكا الخيار بنفسها للمغامرة بالخروج من الكوخ مرة أخرى.
"أنا سعيدة... الآن بوجود أشخاص أشاركهم القهوة."
"إذن بشكل أساسي، مونيكا تحب القهوة، هاه!" علق غلين بمرح.
بينما هزت لانا رأسها باستياء، ابتسمت مونيكا بدفء.
"نعم... تناول القهوة مع الجميع... لذيذ."
"أفهم هذا الشعور! تناول اللحم مع الجميع هو الأفضل أيضاً! في المرة القادمة، سأحضر بعض اللحم اللذيذ لنقيم حفلة لحم!"
ابتسم نيل لاقتراح غلين. "يبدو هذا رائعاً!"
"يرجى السماح لنا بالانضمام أيضاً. أليس كذلك يا كلوديا؟"
"بلدة ساحلية، ومع ذلك التركيز على اللحم بدلاً من السمك..."
"يمكننا ببساطة شواء اللحم والسمك معاً، لا مشكلة!"
بينما اقترح غلين الفكرة بحماس، ابتسم آيزاك وهو يرتشف قهوته.
"يبدو هذا جيداً. سأضطر لإظهار مهاراتي إذن."
ببراعة آيزاك، كان بإمكانه بالتأكيد تحضير أطباق لحم أو سمك لذيذة.
ومع ذلك، جذب تعليقه نظرة حادة من سيريل.
"انتظر، لا تعني... أن تقترح أن سموك... سيقوم... بالطبخ؟"
اصطدمت شوكة سيريل وهو يتصلب، مما دفع كلوديا إلى الابتسام بخبث وهي تشير بإصبع نحيل إلى الطبق الذي أمامه.
"... كعكة البرقوق التي أكلتها للتو صنعها... هو أيضاً."
على الفور، انتفض سيريل من كرسيه، وعيناه تشتعلان بشدة وهو يحدق في مونيكا.
"مونيكا إيفريت! بالتأكيد لا تعنين أنكِ كنتِ تعاملين سموه كخادم بجعله..."
"ل-لا، إنه سوء تفاهم...! حسناً، هو يساعد في التنظيف أيضاً، لذا ليس سوء تفاهم..."
"لديه حتى واجبات تنظيف!؟"
ازداد عبوس حاجبي سيريل أكثر فأكثر. آه، ذلك التعبير الغاضب المألوف!
بينما كانت مونيكا ترتجف بقلق، تدخل آيزاك بهدوء.
"بصفتي تلميذاً لمونيكا، من الطبيعي أن أتولى شؤونها الشخصية."
"الشؤون الشخصية أيضاً!؟"
"أنا بارع جداً في تصفيف شعرها. لست بمهارة الآنسة كوليت."
عند ملاحظة آيزاك، وجهت لانا لمونيكا نظرة خالية من التعبير.
"مونيكا، يجب أن أتساءل عن ذلك من وجهة نظر أنثوية."
"وااااه، أنا آسفة جداً! عادة أفعل ذلك بنفسي، لكنني كنت منغمسة جداً في أبحاثي مؤخراً...!"
＊ ＊ ＊
أوه، أوه، الأجواء حيوية جداً اليوم.
نيرو، الذي كان يراقب المشهد سراً من أعلى الدرج، حرك ذيله بكسل.
ومع ذلك، فإن حفلة اللحم لا تبدو سيئة. من الأفضل أن أتأكد من الحصول على حصتي العادلة من اللحم أيضاً.
بهذه الفكرة، هرع نيرو إلى الأعلى وإلى غرفة الدراسة المفتوحة. وبنية قضاء الوقت في بعض القراءة حتى يغادر الضيوف، سحب أحدث روايات داستن غونثر، التي وصلت مؤخراً من الخارج، من رف الكتب.
بينما فتح نيرو الغلاف بمخلبه الأمامي بقناعة، سقطت بطاقة رسالة.
──مخلص للساحرة الهادئة.
ضيق نيرو عينيه الذهبيتين وأطلق ضحكة ساخرة.
"إنها بعيدة كل البعد عن كلمة 'هادئة' إذا كنا نتحدث عن حياتها الحالية."
في ذلك بعد الظهر الصيفي الهادئ في البلدة الساحلية، رافق الثرثرة الحيوية من الأسفل نيرو وهو يقلب الصفحات بكسل.