في غرفة الضيوف بالنقابة التي تعمل فيها لانا كوليت كرئيسة للنقابة، زار مؤخراً زوجان حديثان.
كان اسم الزوجين ميوود.
تحديداً، نيل كلاي ميوود وزوجته كلوديا.
"تهانينا على تأسيس النقابة."
"شكراً لكم! أهلاً بكم، رغم أن المكان بعيد."
بينما ابتسمت لانا وقدمت الشاي، رفعت كلوديا كوبها وتمتمت بصوت منخفض.
"إنها في طريقنا إلى شهر العسل..."
أمام هذه الملاحظة التي تفتقر إلى اللباقة كالعادة، ضيقت لانا عينيها قليلاً وزمّت شفتيها.
"قلتِ 'في الطريق'، هاه. حسناً، الدمية الجنوبية مكان جيد. إنها حيوية وبها الكثير من العناصر النادرة، وأعتقد أنها مثالية لشهر العسل."
تعد بلدة الدمية الجنوبية الساحلية، حيث أسست لانا نقابتها، واحدة من أكثر البلدات ازدحاماً في مملكة ريديل. ومع تنقل الكثير من الناس والبضائع، تصطف الأكشاك بالمأكولات البحرية والعناصر الغريبة من الخارج، وهي تضج بالطاقة دائماً.
أخذ نيل، الجالس بجانب كلوديا، رشفة من كوب الشاي وقال بابتسامة:
"ألقيت نظرة على السوق قبل قليل واندهشت من مدى رخص التوابل. في منطقتنا، تكلف حوالي عشرة أضعاف هذا الثمن... آه، هذا الشاي يستخدم التوابل أيضاً، أليس كذلك؟"
"نعم، هذا صحيح. لقد أصبح تحضير شاي الحليب بالتوابل شائعاً مؤخراً بين النبلاء في العاصمة."
"هل تتعامل نقابتكم مع التوابل أيضاً؟"
أمام سؤال نيل، رسمت لانا ابتسامة مريرة طفيفة.
الحقيقة هي أنهم لا يزالون يكافحون للتعامل مع التوابل بسبب القيود الكثيرة على استيرادها.
"ليس لدينا المتسع للتعامل مع التوابل بعد. منتجاتنا الرئيسية تشغلنا بما يكفي."
"... سمعت أنكم تتعاملون مع الملابس ومستحضرات التجميل."
عند كلمات كلوديا، أشاحت لانا بنظرها مع تعبير يوحي بأنها أُصيبت في مقتل.
ما تتعامل معه النقابة حالياً بشكل أساسي ليس الفساتين أو مستحضرات التجميل للسيدات النبيلات. بالطبع، ترغب في التوسع في هذا المجال في النهاية، ولكن في الوقت الحالي، تتعلق منتجات لانا الرئيسية بالأدوات السحرية.
"تلك النظارات المبهرجة... اقترحها الدوق أنفارد. أراد منا بيع المواد الخام للأدوات السحرية بالجملة."
منذ أكثر من عام، كانت لانا تتنقل لجمع المواد للمساعدة في إنشاء الكأس السوداء.
كان ذلك هو الحافز الذي أدى إلى تطوير علاقات وثيقة مع الدوق بارني جونز من أنفارد.
وقبل كل شيء، كان لـ "الكأس السوداء" التي صنعتها مونيكا تأثير هائل على صناعة الأدوات السحرية. وكانت الدعاية بأنها ساهمت في إنتاجها بمثابة ترويج قوي للغاية.
"مؤخراً، كنت أفكر في التعامل مع أدوات سحرية صغيرة للدفاع عن النفس. كما تعلمون، كانت التمائم القديمة قديمة الطراز في تصميمها أو تفتقر إلى الحس الجمالي، لذا لم تكن شائعة جداً، أليس كذلك؟"
لذا اقترحت لانا على بارني إنشاء أدوات سحرية تزيينية بتصاميم تكون شائعة في البلاط.
يمكن تقسيم الزينة الدفاعية، أو التمائم، بشكل عام إلى نوعين: تلك التي تُعطى للفرسان الذاهبين لقتل التنانين، وتلك التي يعطيها الرجال للنساء.
اقترحت لانا تصاميم لكل من الرجال والنساء، مع مراعاة الجانب العملي والصيحات السائدة. والمفاجأة أن بارني كان متحمساً للأمر، وسيتم صنع نماذج أولية قريباً.
"وأردية السحرة. تلك تتضمن تعاويذ، لذا فهي نوع من الأدوات السحرية، لكن تصاميمها عملية للغاية، والأهم من ذلك، أنها ليست لطيفة على الإطلاق، أليس كذلك؟ لذا فنحن نعمل على أردية عملية ولطيفة أيضاً..."
"... سيكون ارتداء مونيكا لها دعاية ممتازة، هاه."
ردت لانا على تمتمة كلوديا، التي يمكن اعتبارها انتقاداً للانا لاستغلال صديقتها، ببساطة: "هذا صحيح."
كامرأة أعمال، لا يمكن لـ لانا إلا أن تظهر غرائزها التجارية في أوقات كهذه.
"لكنني أريد حقاً أن ترتدي مونيكا أردية لطيفة. لقد تفاجأت كثيراً بمدى قدم أردية الحكماء السبعة عندما رأيتها شخصياً! كما أن المقاسات كانت خاطئة تماماً!"
بينما كانت لانا تقبض قبضتيها بغضب، ابتسم نيل بمرارة وقال: "بالتفكير في الأمر، لقد قامت بتعديل رداءها قبل عام، خلال تلك الحادثة."
"بين ممارسي السحر، هناك هذه الفكرة بأن 'النمط القديم = الوقار' والتي أصبحت متجذرة للغاية! مع وجود المزيد من السحرة الشباب هذه الأيام، يجب بالتأكيد أن تكون الأدوات السحرية والأردية عصرية، أليس كذلك؟"
بينما كانت لانا تجادل بحماس بشأن الجانب العملي وتصميم الأردية، طُرق الباب، ونادى سكرتير النقابة لانا بوجود زائر. وقبل أن تسأل لانا عن الزائر، رن صوت عالٍ:
"لانا، هل أنتِ هنا؟ لقد أحضرت هدية للاحتفال بافتتاح نقابتكِ!"
＊ ＊ ＊
"واو، أنا متفاجئ بأن نيل والآخرين هنا. كان يجب أن أحضر قطعة لحم أخرى لو كنت أعلم!"
كانت قطعة اللحم التي أحضرها غلين كهدية للاحتفال بافتتاح النقابة رائعة حقاً.
عند رؤية قطعة اللحم الضخمة، تمتمت كلوديا بهدوء:
"... الحصول على قطعة لحم كبيرة كهذه خلال شهر العسل سيكون أمراً مزعجاً."
"آه، ربما تفضلين السجق بدلاً من ذلك؟"
أشاحت كلوديا بكلمات غلين بفتور. لم يكن الاثنان على علاقة سيئة، لكن محادثاتهما بطريقة ما لا تتناغم أبداً.
على أي حال، بخصوص اللحم. كانت قطعة اللحم الفاخرة هذه أكبر من أن تأكلها لانا بمفردها، ولكنها ليست كافية لتوزيعها على الخدم.
ثم خطرت لـ لانا فكرة جيدة وفرقعت أصابعها.
"أوه، عرفت. يمكننا مشاركتها مع مونيكا."
عند هذه الكلمات، رمش غلين ونيل بحيرة، وأمالت كلوديا رأسها بتعب.
"... سمعت أن الساحرة الصامتة تعيش في الجبال العميقة؟"
"هذه المعلومات قديمة. مونيكا تعيش في الدمية الجنوبية الآن."
ابتسمت لانا ونظرت من النافذة.
جاءت مونيكا إلى الدمية الجنوبية قبل شهر.
وقبل ذلك مباشرة، استقرت لانا أيضاً في الدمية الجنوبية لتأسيس نقابتها، لذا كانت متفاجئة جداً عندما زارتها مونيكا.
حتى ذلك الحين، ورغم كونها واحدة من الحكماء السبعة، كانت مونيكا تعيش في عزلة في أعماق الجبال، في مكان بعيد قليلاً عن أقرب قرية. وكان القرويون يوصلون لها الطعام مرة واحدة في الشهر.
ومع ذلك، بعد الكشف عن "الكأس السوداء" في المجلس الأعلى قبل عام، كان على مونيكا أن تظهر وجهها ليس فقط في القصر الملكي ولكن أيضاً في جمعية الأدوات السحرية، وجمعية السحرة، ومينيرفا، وورشة عمل منطقة الدوق أنفارد، وهكذا. لذا قررت الانتقال إلى مكان تتوفر فيه سبل نقل أفضل.
السبب في اختيار مونيكا للدمية الجنوبية لم يكن فقط لسهولة النقل، ولكن أيضاً لأن لانا كانت هناك... أو هكذا تعتقد لانا، دون أن تكون مغرورة.
فبعد كل شيء، قالت لها مونيكا وهي تخجل:
'لا يمكنني إدارة نقابة معكِ... ولكن إذا كنتِ تتعاملين مع الأدوات السحرية في نقابتكِ، فأعتقد أنني أستطيع المساعدة بطرق مختلفة.'
كانت لانا سعيدة جداً لدرجة أنها عانقت مونيكا، لكن هذا سر عن غلين والآخرين.
＊ ＊ ＊
باتباع قيادة لانا، زار غلين ونيل وكلوديا منزل مونيكا، حاملين قطعة اللحم الكبيرة كهدية.
يقع المنزل الذي تعيش فيه مونيكا في منطقة سكنية هادئة نسبياً في بلدة الدمية الجنوبية الساحلية.
على الرغم من أن لانا ومونيكا تحاولان تناول الوجبات معاً أو الذهاب إلى المتاجر التي توصي بها لانا مرة واحدة في الأسبوع تقريباً، ومناقشة المنتجات التي ستتعامل معها النقابة، إلا أن لانا لم تتمكن من زيارة منزل مونيكا خلال الأسبوع الماضي بسبب انشغالها بتجهيزات النقابة.
"بهذا المعنى، الطعام هو الهدية المثالية. تميل مونيكا إلى نسيان الوجبات عندما تندمج في أبحاثها... كواحدة من الحكماء السبعة، يجب أن تأخذ تلميذاً ليعتني باحتياجاتها اليومية، أو تستأجر خادماً!"
"إيه، هل يجب على التلاميذ الاعتناء باحتياجات أساتذتهم اليومية؟! أنا لم أفعل ذلك أبداً، كما ترى!"
عند كلمات غلين، ابتسم نيل بغموض وقال: "حسناً، لكل شخص طريقته."
في النهاية، وصلوا إلى منزل من الطوب اللطيف بسقف أحمر.
طرقت لانا الباب بمألوفية... لكن لم يكن هناك رد.
تمتم نيل: "ربما هي في الخارج"، ولكن احتمالاً آخر خطر ببال لانا.
"... لا تخبروني... هل انهارت ونامت على الأرض مجدداً..."
أثناء وجودها في أكاديمية سيرينديا، حافظت مونيكا على نمط حياة منتظم نسبياً. لكن حياتها كواحدة من الحكماء السبعة كانت مريعة.
لانا، بصفتها رئيسة نقابة، تعمل أيضاً حتى وقت متأخر من الليل وتنام أحياناً على الأريكة من الإرهاق، لكن مونيكا كانت في مستوى آخر.
كان العثور عليها مدفونة تحت أكوام من الأوراق، نائمة كالموتى، حدثاً يومياً.
بقلق، أدارت لانا مقبض الباب فُتح الباب بسهولة. يبدو أن مونيكا في المنزل بعد كل شيء.
"مونيكا، هل أنتِ مستيقظة؟"
عند دخولها وفتح الباب، اتسعت عينا لانا من المفاجأة.
"... إيه؟"
في المرة الأخيرة التي زارتها فيها، كانت هناك أكوام من الأوراق مبعثرة حتى المدخل، ولكن الآن كل شيء تم تنظيفه بدقة. كانت الوثائق والكتب مرتبة بشكل صحيح على الرفوف، وكانت هناك مزهرية صغيرة على المكتب تحتوي على زهور لطيفة.
أينما نظرت، كان المنزل نظيفاً ودافئاً. من قبل، لم يبدُ وكأنه مكان يمكن لبشر أن يعيش فيه بشكل لائق!
بينما كانت لانا تفكر في أن مونيكا لابد أنها استأجرت أخيراً مدبرة منزل، جاء شخص من المطبخ في الجزء الخلفي من الغرفة.
"أوه، زوار؟"
انفتح فم لانا من الصدمة عند رؤية الشخص.
شاب وسيم بشعر أشقر عسلي وعينين زرقاوين غامضتين. وجه جميل وعذب التكوين مع ساقين طويلتين ونحيفتين.
"آه، آآه، أنت...!"
"مرحباً، مضى وقت طويل."
كان يبتسم لهم بدفء آيزاك ووكر، الشاب الذي أطلق على نفسه ذات مرة اسم فيليكس آرك ريديل، الأمير الثاني لهذه البلاد.