بينما تحرك سيدي لمقاطعة أفراد العائلة الملكية——في تصرف يتسم بوقاحة لا تصدق——حاولت السيدة شيفون، ووجهها شاحب، إيقافه، لكن الأمير يوما منعها بيد واحدة.
"ما الأمر يا آلي؟"
وكأنه يخبرنا أن كل شيء على ما يرام، وضع يده على خصر السيدة ألتيريا وقادها لتقف بينه وبين جلالة الملكة.
"لقد جعلتني كلمات جلالتكِ السابقة سعيدة للغاية. أنتِ حقاً تعزين الأمير يومانوفا، وفقط لأنه اختارني، فقد قبلتِني بلطف في حالتي هذه، وهي حالة لا تليق بسيدة. كانت كل كلماتكِ مراعية لي. وكما يقول الأمير يومانوفا، فإن لطفه لا بد أن يكون مستمداً منكِ. قد يكون هذا طلباً جريئاً، ولكن بما أنكِ ذكرتِ ذلك سابقاً، هل سيكون من المناسب أن أناديكِ 'حماتي'؟"
ظل الاثنان يحدقان في السيدة ألتيريا وهي تبتسم بخجل.
"...يوما، هذه الطفلة رائعة جداً."
"...إنها رائعة، أليس كذلك؟ حقاً."
في اللحظة التي أومأ فيها الأمير يوما بالموافقة لجلالة الملكة، ألقت الملكة بذراعيها حول السيدة ألتيريا.
"أوه، إنها رائعة جداً. لطالما أردتُ ابنة. حتى لو لم تسر الأمور مع يوما، أرجوكِ كوني ابنتي. أنا أتوسل إليكِ."
"لكن، لا أحد يعرف ما يخبئه المستقبل. لم أكن أتوقع أبداً أن يختطفني جلالة الملك في يوم زفافي وتفشل الأمور مع الدوق."
"حسناً، هذا صحيح، ولكن... أن يتم استخدامكِ كمثال هكذا الآن..."
كان الوالدان والطفلة يتحدثون بضجيج والسيدة ألتيريا بينهما. تمتمت السيدة شيفون، التي كانت تراقبهم بنظرة مذهولة، بإحباط: "جلالة الملكة، التي كانت دائماً مهذبة وأنيقة للغاية..."
"نعم، هي تظهر ذاتها الحقيقية هكذا فقط أمام الأمير يوما. لم أرَ ذلك في أي مكان آخر."
عندما أخبرت السيدة شيفون أن تقييمها كان صحيحاً، بدت حائرة.
"هل هذا... ما تعنيه؟ أنها تترك دفاعاتها فقط حول سموه يومانوفا؟"
"هذا صحيح. وفقاً لوالدتي، فهي تدلله كثيراً. يبدو أن الأمير يوما يخرج هذا الجانب منها."
وضعت السيدة شيفون يدها على فمها، غارقة في تفكيرها.
"إنها تملك قلباً كبيراً جداً. المحادثة مع ذلك الشخص سابقاً تضمنت الكثير من الأشياء التي لا تصدق، لكنها تغفر كل ذلك، أليس كذلك؟"
الشخص من قبل لا بد أن يكون نيفيل. وبالفعل، حتى أنا وجدت أن محتوى حديثهما لم يكن يدعو للعبوس. لا بد أن سماعه كان عبئاً كبيراً عليهما.
"...أنا آسفة لأنكما اضطررتما للاستماع إلى مثل هذه المحادثة غير الضرورية. أتخيل أنكما ستناقشان الأمر مع السيدة ألتيريا لاحقاً، ولكن إذا لم يكن في ذلك إزعاج كبير، سأكون ممتنة لو أخبرتني بمشاعركِ الحقيقية."
"حسناً... لا يمكنني إلا أن أقول إنني سأفكر في الأمر. كانت هناك الكثير من المعلومات، لذا أنا مشوشة قليلاً بنفسي."
"أفهم ذلك. أنا آسفة حقاً."
أجابت السيدة شيفون بأنها ليست متأكدة مما إذا كانت تستطيع التحدث بصراحة. كان هذا على الأرجح الرد الصحيح.
فجأة، شعرت بنظرة ورأيت جلالة الملكة تحدق بي وب السيدة شيفون باهتمام، ولا تزال ذراعها حول السيدة ألتيريا.
"...هل حل الربيع على برايان أيضاً؟"
"هل استطعتِ معرفة ذلك؟ هذه السيدة شيفون إيفز، ابنة الفيكونت، وخادمة آلي."
"يا إلهي! يجب أن أخبر السيدة!"
"من فضلكِ انتظري، جلالة الملكة!"
احمر وجه جلالة الملكة الجميل بشدة وهي تبتسم لنا. كان ذلك التعبير ساطعاً لدرجة أنه بدا وكأنه يستطيع هزيمة الملك في لحظة. ولكن، لا، انتظري، انتظري، انتظري.
لقد أساءت جلالة الملكة فهم العلاقة بين السيدة شيفون وبيني—أو بالأحرى، سوء فهمها لمشاعري لم يكن خاطئاً تماماً، ولكن لا، لا، في كل الأحوال، كانت تأخذ فكرة خاطئة عن علاقتنا وكانت على وشك أن تبلغ—احم—تخبر والدتي.
وبينما كنت أحاول يائساً إيقاف جلالة الملكة، أمسكني الأمير يوما بقبضة النيلسون من الخلف.
"ليس الأمر وكأنه مشكلة إذا أبلغت عن ذلك، أليس كذلك؟"
"إنها مشكلة. نحن لسنا... بعد... في كل الأحوال، لقد التقينا للتو، لذا يجب أن أحترم مشاعر السيدة شيفون بشكل صحيح. أليس هذا ما تقوله دائماً، يا أمير يوما؟"
"نحن، الذين نقضي الوقت معاً، مخطوبون بالفعل."
قال الأمير يوما ذلك كحقيقة بديهية، وكأنه هو والسيدة ألتيريا مخطوبان حقاً. ربما يقصد أن الوقت لا يهم، ولكن وضعنا مختلف تماماً عن وضعك، أردت أن أقول. وضعك هو عقد.
"سيد برايان، ما هي مشاعرك تجاه السيدة شيفون؟"
كمين من جهة غير متوقعة. حتى السيدة ألتيريا كانت تسألني شيئاً كهذا.
عند كلماتها، التقت عيناي وعينا السيدة شيفون.
تجمدنا كلانا، وشعرنا وكأن وجوهنا تحترق. هل يسخر هؤلاء الناس منا؟
"أنا آسفة يا برايان. سأخفي هذا عن السيدة لفترة أطول قليلاً. ولكن إذا كان الأمر كذلك، سأكون سعيدة جداً. لقد كنت دائماً بجانب يوما منذ أن كنت صغيراً، وتبعد النساء الأخريات عنه. كنت قلقة من أن يكون ذلك بسبب جرّنا لك إلى مشاكلنا نحن الملكيين. شعرت بالأسف تجاه السيدة أيضاً. لذا إذا كان الأمر كذلك، سأكون سعيدة إذا أخبرتني بشكل صحيح. سأحميكما جيداً أيضاً."
"...جلالة الملكة."
لم أكن أعرف. كانت جلالة الملكة قلقة بشأني أيضاً عندما كنت مع الأمير يوما. شعرت بالندم لأنني شككت في أنها تسخر منا، نظراً لقلبها النقي.
"أمي، نحن في السادسة عشرة فقط. ليس هذا شيئاً يجب التفكير فيه بجدية كبيرة."
"أوه؟"
ضحك الأمير يوما من خلفي، وهو لا يزال يمسكني بقبضة النيلسون. وكانت جلالة الملكة تخفي فمها بمروحتها أيضاً. تحررت من قبضة الأمير يوما واعتدلت في وقفتي.
"أعتذر، جلالة الملكة. ولكن فيما يتعلق بوضعنا، أود أن أطلب مزيداً من الوقت. سأحرص على إبلاغكِ في نهاية المطاف."
بينما قلت هذا وحنيت رأسي، حنت السيدة شيفون رأسها بجانبي. كان وجهها لا يزال أحمر ساطعاً.
"أنا آسفة حقاً. لقد تسرعت. يا إلهي، تصبحين غير صبورة كلما تقدمتِ في السن. لقد كنت متحمسة جداً للقاء شابتين رائعتين كهذه. هل ستأتين لرؤيتي مرة أخرى؟"
أمالت جلالة الملكة رأسها بلطافة. ربما ذكرت عمرها، لكن جمالها لم ينقص ذرة واحدة. وبإيماءة كهذه، كانت لا تزال تبدو كفتاة صغيرة بريئة.
"بالطبع يا حماتي. لقد كنت سعيدة جداً بلقائك اليوم. أتطلع إلى اليوم الذي يمكننا فيه اللقاء مرة أخرى."
ابتسمت السيدة ألتيريا بإشراق، منادية إياها "حماتي" تماماً كما أعلنت، بينما حنت السيدة شيفون رأسها بجانبها.
ابتسمت جلالة الملكة لهما، وقالت: "لقد قاطعتكما، أليس كذلك؟" ثم غادرت.
كان الأمر وكأن إعصاراً قد مر، وإن كان بطريقة مختلفة تماماً عما حدث عندما كانت خطيبة سموه لينانينو، السيدة غارنيت، في حفلة الشاي.
جلس الجميع مرة أخرى على الأريكة، واستُبدل الشاي البارد، وأخذ الجميع أنفاسهم. ثم تمتم الأمير يوما، وهو ينظر إلى الباب الذي غادرت منه جلالة الملكة للتو.
"...رغم أنها قالت كل ذلك، أتساءل متى ستكون المرة القادمة التي سنتمكن فيها من لقائها؟"
جعلتني كلماته أدرك. بالعودة بالتفكير، جلالة الملكة تكون عادة في غرفها الخاصة ونادراً ما تظهر علناً خارج واجباتها الرسمية. أو بالأحرى، من الأدق القول إنها لا تستطيع الظهور. والسبب بسيط. جلالة الملك لا يريد أن تقع أعين الناس على ملكته الجميلة. باختصار، إنه غيور. يريد إبقاءها محبوسة، لعينه فقط.
"والدتي طائر في قفص، كما ترى. ووالدي يؤمن دون شك أن هذا هو الحب. في رأيي، هذا منتهى الحماقة. إنه لا يحاول فهم مشاعرها على الإطلاق."
عبس الأمير يوما، ثم التفت لمواجهة السيدة ألتيريا.
"لهذا السبب أكره فكرة أن يتم أسركِ من قبل اللورد جوميلبا. إذا تم أسركِ، فستصبحين بالتأكيد طائراً في قفص أيضاً. إذا سارت الأمور بشكل خاطئ، فقد يتم استغلال قوتكِ، وقد تصبحين دمية تحت رحمة اللورد جوميلبا. إنه من نوع الأشخاص الذين يفعلون ذلك دون تفكير ثانٍ. أعتقد أن تنكركِ كصبي لطيف يا آلي. إنه يمنحكِ الحرية. أرجوكِ، أريدكِ أن تبقي كما أنتِ."
فهمت. إذاً كان الأمير يوما، بطريقته الخاصة، قلقاً حقاً على السيدة ألتيريا. لا بد أنه رأى أوجه تشابه مع والدته.
بدت على السيدة ألتيريا والسيدة شيفون تعبيرات لا توصف بعد سماع كلمات الأمير يوما.
"أنا فضولي بشأن الوضع الحقيقي للقديسة، رغم ذلك..."
عقد الأمير يوما ذراعيه ونظر للأعلى مفكراً. "هممم..." القديسة؟ آه، هذا صحيح، القديسة تم أسرها أيضاً من قرية ريفية من قبل اللورد جوميلبا.
فهمت. إذاً كان الأمير يوما قلقاً بشأن القديسة أيضاً، ولهذا السبب أقام حفلة الشاي في ذلك اليوم. لقد شعرت أنه من الغريب أن يكون الهدف مجرد تحسين علاقته بسموه لينانينو.
"اللورد جوميلبا رجل يعاني من مشاكل كثيرة. بصراحة، أعتقد أن القديسة تتحمل الكثير. إذا كانت غير سعيدة كما هي الآن، اعتقدت أنه قد يكون من الأفضل لها أن تكون مع أخي، ولكن من كلماتها وأفعالها في ذلك اليوم، لست متأكداً تماماً..."
بالفعل، جعل موقف القديسة النهائي يبدو وكأنها لا ترغب في مستقبل مع سموه لينانينو.
ولكن، كما ظننت، كان الأمير يوما يحقق في أمر اللورد جوميلبا بدقة كبيرة. يبدو أنه كان يعرف عنه من قبل، لكنه لا بد أنه أصبح جاداً بعد قضية السيدة ألتيريا. ربما يكون قد اتخذ إجراءات بالفعل في أماكن لا أعرفها...
سكت الأمير يوما للحظة، ثم، وكأنه يتذكر شيئاً، نظر إلى السيدة ألتيريا.
"مما رأيتِ يا آلي، هل تعتقدين أن الجنيات كن مع القديسة؟ أعلم أنكِ جعلتِ الجنيات يبتعدن عن قصد في ذلك اليوم، ولكن..."