"جيل، أعد هذا المعطف الأزرق المائي مكانه وجرب هذا المعطف الكستنائي وهذا البنطال البني. يبدوان أكثر دفئًا، أليس كذلك؟"
"أفهم ذلك. سأجربهما."
استدار جيل ومشى بعيدًا. خفض لوتس كتفيه بإحباط وهو يراقب الملابس التي كنت أخرجها واحدة تلو الأخرى. بدا المعطف بلون الجمل رقيقًا للوهلة الأولى، لكنه يجب أن يكون دافئًا بفضل بطانته الفروية الناعمة.
"لوتس، تريد ارتداء هذا البنطال البني الداكن، أليس كذلك؟ نسقه مع هذا المعطف بلون الجمل... هذا اللون البيج أو هذا المعطف الأخضر. انظر أيهما تفضل، لكن هذين المعطفين من قماش مختلف، ويجب أن تأخذ في الاعتبار الظروف التي نعيش فيها."
"إذن هذا هو الوحيد الذي يمكنني اختياره!"
أمسك لوتس بالمعطف بلون الجمل ونظر إليّ بحدة. كان قماش المعطف الأخضر فاخرًا جدًا لدرجة لا تسمح بارتدائه حول منزلنا.
"حسنًا، لكن الأزرق المائي لن يكون مناسبًا للموسم، أليس كذلك؟"
أصدر لوتس صوت تذمر، ثم لم يقل شيئًا آخر، بل ارتدى المعطف بلون الجمل في صمت. ورغم أن المعطف كان واسعًا قليلاً، إلا أنه سيرتدي قميصًا سميكًا في الشتاء، وإذا أراد أن يتمكن من ارتدائه في العام المقبل، فسيكون المقاس الأكبر جيدًا. بدا أن البطانة الفروية تدفئه، وفي النهاية ابتسم.
وبينما كان لوتس يرتدي معطفه بلون الجمل برضا، جاءت توري وفي كل يد فستان.
"أيهما تعتقدين أنه أفضل يا ماين؟"
كانت تحمل فستانًا باللون الأخضر الداكن مع تطريزات زهور رقيقة، وفستانًا باللون الأزرق الداكن بتصميم بسيط. شخصيًا، كنت أود رؤية توري ترتدي فستانًا أزرق داكنًا ومئزرًا أبيض كخادمة.
"لماذا اخترتِ هذين الاثنين؟"
"اخترت هذا لأنه جميل. انظري، اللون والتطريز رائعان، وأعتقد أنه يناسب شعري. أما الآخر فبسبب قماشه الجيد والدافئ."
ببراغماتيتها المعتادة، كانت ستختار بالتأكيد الفستان الأزرق الداكن، لكن يبدو أنها كانت تفضل الأخضر الداكن.
"الفستان الجميل للغاية قد يكون دراميًا أكثر من اللازم، ولكن في الشتاء ترتدين معطفًا فوقه. وبما أنه سيكون مغطى، أعتقد أنه يمكنكِ اختيار أيهما تحبين. أرى أن الدفء أهم من الجمال، لكنكِ تريدين الجميل، صح؟"
"هممم... إنه أمر محير حقًا."
فكرت أنه إذا أرادت تحسين ذوقها كخياطة، فلا بأس من شراء شيء تحبه. ومع ذلك، كان عقلها دائمًا محدودًا بمنطقها العملي، وكان من الصعب عليها تفضيل الجمال على المنفعة.
"سيدتي ماين، أريد هذا الفستان!"
وبينما كانت توري تتردد، ركضت ديليا وهي تحمل فستانًا ورديًا جميلًا ومعطفًا دافئًا. كانت هذه الفتاة الذكية بارعة حقًا في اقتناص الفرص لاستغلالي! ومع ذلك، رأيت أنها كانت سعيدة جدًا، لذا لم أستطع الرفض. سأتخلى عن المقاومة اليوم وأدفع ثمن ملابس الجميع.
"حسنًا، لقد قررتِ اختيار هذين الاثنين، أليس كذلك؟"
"شكرًا جزيلاً لكِ يا سيدتي ماين! هو-هو!"
دندنت ديليا ونظرت إلى فستانها الوردي، وهي تشع فرحًا. برؤيتها سعيدة هكذا، ورغم أن السعر كان مرتفعًا قليلاً، شعرت أيضًا أن المال لم يذهب سدى. لم أكن أفهم مشاعر أولئك الذين ينفقون الكثير من المال على الهدايا للفتيات الجميلات، لكنني الآن أفهمها.
بدا أن توري قد حسمت أمرها عندما رأت ديليا سعيدة بفستانها الجميل. مدت إليّ فستانها الأخضر الداكن.
"ماين، أريد هذا الجميل!"
"حسناً، لكن المعاطف هنا ملفتة للنظر جدًا في حيّنا ومكان عملنا، لذا عليكِ التخلي عنها. بدلاً من ذلك، يمكنكِ شراء شال أو وشاح من هنا. وبالمناسبة، لا تنسي اختيار اثنين لأمي وأبي."
"لا مشكلة! شكرًا لكِ يا ماين!"
بينما كنت أراقب توري وهي تركض بسعادة، مشيت نحو روزينا، التي كانت تختار ملابسها بمفردها. بدا أنها قد اختارت ملابسها. كانت تحمل فستانًا بلون القرمزي في يدها وتنظر إلى فستان أزرق داكن بسيط. بدا بسيطًا لدرجة أن ويلما، التي قالت إنها تريد بعض أدوات الرسم بدلاً من الملابس، كانت ستحب ارتداءه.
"روزينا، بالحديث عن ملابس ويلما..."
"قالت إنها لا تحتاج إلى ملابس جديدة، لأنها لا تستطيع مغادرة المعبد. ولكن بما أنها أصبحت قادرة على الظهور في الورشة من وقت لآخر، اعتقدت أنها ستسعد إذا اشتريت لها فستانًا بسيطًا ترتديه عندما تذهب إلى الورشة... حسنًا، ويلما تكره حقًا تزيين نفسها."
كان من المؤسف أنها جميلة جدًا لكنها لا تحب التأنق. لكن هذا كان خيارها الشخصي، ولم أستطع إجبارها على التغيير.
"سيدتي ماين، لا داعي للإحباط. بالنسبة لها، كان الذهاب إلى الورشة مع الأطفال خطوة كبيرة للأمام."
ابتسمت روزينا بلطف. مشيت معها إلى المنصة ووجدت فران واقفًا بلا حراك في قسم الرجال. ربما بسبب قاعدة الزبائن، كان المتجر يمتلك أكبر كمية من ملابس الرجال. وبسبب إحاطته بكل هذه الملابس، بدا فران يائسًا.
"فران، هل اخترت بعد؟"
"... سيدتي ماين."
التفت فران بنظرة نادرة من العجز. إنه لطيف نوعًا ما وهو يشعر بهذا الارتباك.
"طباعك من النوع الرزين، وإذا كنت تحب شيئًا بسيطًا، فهذا أو ذاك سيكمل طباعك. وإذا كنت تريد أن تبدو أكثر ذوقًا، فاختر هذا أو هذا."
"سيدتي ماين... أرجوكِ قرري عني."
برؤية ضياع فران، تقدمت روزينا خطوة للأمام، وشعرها الكستنائي يتطاير بلطف مع حركاتها.
"فران، عليك أن تتغلب على شيء لست جيدًا فيه."
"روزينا، تبدين سعيدة بانعكاس وضعك المعتاد مع فران."
"لأنني أستطيع أخيرًا مساعدته."
"إذن سأترك الأمر بين يديكِ. ليس لدي رأي آخر."
برؤية روزينا في هذه الروح المعنوية العالية، تجاهلت فران الذي حاول الوصول إليّ لطلب المساعدة، ومشيت عائدة إلى بينو. كانت الملابس التي اختارها الآخرون موضوعة بدقة على المنصة، ولم يكن هناك أحد سوى بينو.
"أين الآخرون يا سيد بينو؟"
"كنت أخشى أن يثيروا الكثير من الضجيج، لذا أخبرتهم أن يختاروا ملابسكِ. ستحتاجين إلى اثنين أو ثلاثة على الأقل للملابس غير الرسمية، وواحد للزيارات وواحد للخروج. أعتقد أنهم سيصلون إلى خيار متقارب هذه المرة، لذا استرخي فقط."
قال بينو إن لوتس وتوري، اللذين تعادلا في المرة الماضية، قد ذهبا للبحث عن ملابس بحماس، وأن ديليا وجيل انضما إلى المعركة لأنهما مساعدايّ.
"أووه... الملابس هنا غالية جدًا. في النهاية، أنا من أنفق أكثر مبلغ من المال."
"بالطبع، ففي النهاية عليكِ أن تلبسي كأرستقراطية. وبصفتكِ عامية، فقد أثرتِ بالفعل اشمئزاز الكهنة والكاهنات الآخرين بارتدائك الرداء الأزرق، والآن يجب ألا تستفزي الآخرين بالتجول في المعبد بملابس الفقراء."
كان بينو محقًا تمامًا، لذا خفضت رأسي. وبينما كنت أحصي نقودي بيأس عند المنصة، اندفع توري ولوتس بالملابس التي اختاروها لي.
"ما رأيكِ في هذه يا ماين؟"
كان كلاهما يحمل قمصانًا سميكة، وتنانير طويلة وسترات. في المرة الماضية أخبرتهم أن هناك أنماطًا أكثر من مجرد الفساتين، لذا هذه المرة اختاروا تجاوز الفساتين. تبعهما ديليا وجيل، وهما يحملان بعض الملابس أيضًا.
"هذه جميلة يا سيدتي ماين."
هذه المرة عُرض عليّ فستانان. لم يكن هناك الكثير من الملابس لمقاسي هنا، مما يعني أن جميع الملابس التي يمكنني ارتداؤها في هذا المتجر كانت الآن أمامي.
وبينما كانوا يراقبون، فكرت في أي الملابس أختار. وربما بعد أن اختاروا أخيرًا الملابس المناسبة، عاد فران وروزينا إلى المنصة. وعندما سمعا أنني بدأت أخيرًا في اختيار ملابسي، انحنيا أيضًا لفحص كومة الملابس على المنصة وحاولا تقديم النصيحة لي.
"إذا كنتِ ستتجولين في المعبد، فهذه الملابس ستجعلكِ تبدين أكثر وقارًا."
"هناك أيضًا مراسم مباركة في الربيع، وستغادرين المدينة مع الكاهن الأكبر، لذا هذا هو الفستان المناسب لمكانتكِ. ثم يجب أن يكون هذا وذاك من خياراتكِ."
بدأ فران وروزينا في اختيار الملابس التي أحتاجها للعيش في المعبد دون أن أفعل ذلك بنفسي. ورغم أن المساعدين كانوا موثوقين للغاية، إلا أن محفظتي كانت على وشك التعرض لكارثة.
"لا!" صرخت صرخة صامتة في قلبي. أشار بينو بإصبعه، واستدعى لوتس إليه، وهمس له بشيء ما. لمعت عينا لوتس وصفق بيديه.
"ماين، أنا من سيشتري ملابسكِ!"
"لوتس؟! سيد بينو، ماذا زرعت في رأسه؟!"
نظرت بحدة إلى بينو، الذي اكتفى بإصدار صوت تذمر ونظر إلى لوتس باهتمام.
"في كل مرة تخترعين فيها شيئًا جديدًا، تعطيني نصف الربح، وقد ساعدتني في المصالحة مع عائلتي من قبل، لذا فهذه بمثابة هدية شكر. الأصدقاء لا يقترضون المال من بعضهم البعض، ولكن يمكنهم تبادل الهدايا، أليس كذلك؟"
نفخ لوتس صدره بتفاخر، لكني اعتقدت أن الأمر كان أكثر من مجرد تقديم هدية. كما أن قيام رجال من خارج العائلة بشراء ملابس لي كان شيئًا لم تحظَ به حتى أورانو. كنت منزعجة جدًا لدرجة أنني لم أعرف ماذا أفعل، لكن بينو كان يضحك ويساعد لوتس.
"ماين، كيف يمكنكِ رفض هدية من رجل أمام كل هؤلاء الناس؟ لن يجعلكِ هذا تبدين غير رومانسية فحسب، بل سيجعل الرجل يفقد وجهه أيضًا."
ورغم أن نبرة بينو كانت مليئة بالفكاهة، إلا أنه كان من المحرج للوتس لو رفضت. لم أعرف كيف أرفضه بلباقة. نظرت حولي لطلب المساعدة، لكن ديليا وبختني وهي تضع يديها على خصريها:
"لماذا تترددين؟ عليكِ فقط قبولها بابتسامة. هدية الرجل هي أفضل طريقة لإظهار قيمة المرأة."
"ديليا، أرجوكِ لا تتحدثي."
إذا كان الأمر كما قالت، سأبدو كإمرأة سيئة تطلب من الرجال تقديم الجزية لها. جعل هذا من الصعب عليّ استلام الملابس من لوتس. وبينما كنت في ضيق، رفع لوتس بطاقة النقابة الخاصة به وربت على كتفي.
"لقد دفعت ثمنها. استسلمي يا ماين."
... لوتس، كيف يمكنك أن تكون بهذا الذكاء! أرجوك أعطني بعضًا من ذكائك!
"أحسنت." ابتسم بينو ومسح على شعر لوتس. اعتقدت أن لوتس تأثر به بالتأكيد. وحتى مع تربية روزينا الأرستقراطية، لم أتعلم شيئًا عن اللباقة، وشعرت بإحباط حقيقي من نفسي. لكن لم تكن هناك فائدة من التفكير في الأمر. كل ما كان بإمكاني فعله هو الدفع ثمن ملابس توري والمساعدين.
دخل المساعدون إلى غرفة القياس بالترتيب، وارتدوا ملابسهم الجديدة، ووضعوا القديمة في سلال. أما ملابسي فكان من المفترض إعادتها إلى المعبد، لذا قام المساعدون بطيها لي. وبينما كان الآخرون يركزون على الملابس التي أمامهم، اقتربت بسرعة من لوتس وقلت:
"لوتس، شكرًا لك... لقد أسديت إليّ معروفًا كبيرًا حقًا."
"لا تهتمي. لقد ذكرني سيدي بذلك."
ليس الورق فحسب، بل الكتب المصورة، والعلاقات، وألواح الكتابة وما إلى ذلك. تقاسمين الأرباح في كل شيء، لكنكِ لم تقاسمي الاستثمار الأولي مع ماين - قال لوتس إن بينو هو من ذكره.
"رغم أن سيدي قال إنه يجب أن أنتظر حتى تكتشفي الأمر أو تنفد نقودكِ حقًا، إلا أنكِ بالتأكيد مفلسة الآن، لذا لن تمانعي، أليس كذلك؟"
... أوبس! لم ألاحظ ذلك على الإطلاق.
لذا قبلت عرض لوتس وأنفقت المال على القماش لملابسي الداخلية، وملاءات بديلة، وسجادة شتوية. ثم أنهينا تسوقنا الشتوي بشراء ملابس الشتاء للأيتام والمستلزمات المتنوعة.